продолжал захватывающее путешествие по дальним странам и даже умудрился сколотить небольшое состояние на морской торговле. Он уже немного разочаровался в жизни удачливого скитальца. Молодой человек мечтал о том, как вернется в родное княжество, купит дом, водяную мельницу и доли в различных торговых кампаниях. Однако осуществить это он никак не мог решиться и ждал какого-нибудь знака. Сокольничий не мог признаться себе в истинной причине постоянных отсрочек: он не мог забыть прекрасную княжну и предпочёл скорее всю жизнь провести, блуждая по морям и не давая о себе знать, чем продемонстрировать ей свою никчёмность.
В один из вечеров, погружённый в свои нерадостные мысли, он стоял на палубе и бесцельно смотрел на маленькие изумрудные волны. Вдруг ветер донёс до него разговор двух матросов:
— Я вот думаю всё же попытать счастья.
— Тебя не смущает, что она живёт с Лелем?
— Какая разница? Её отец обещает полкняжества, богатое приданое и право наследования любому, кто освободит его дочь.
— Говорят, она редкая красавица… — услышав это, Сокольничий вздрогнул.
— Пусть хоть уродина с кривым лицом! Я же сказал, что за неё обещано.
— Извините, господа, я случайно подслушал ваш разговор, — Сокольничий не выдержал и вклинился в беседу; он должен был убедиться, что речь идёт именно о Жасмин. — Что это за история?
— Вы разве не слыхали? Лель похитил одну княжну. У неё цветочное имя…
— Роза? Нет… Лилия? Ирис? — начал вспоминать второй матрос.
— Жасмин. Ее зовут Жасмин. Он держит её у себя в башне и клянётся, что тотчас отдаст тому, кто сумеет проникнуть в замок.
— Каждый день кто-то подъезжает к воротам и в страхе убегает, независимо от сословия и личной доблести.
— Да, говорят, там настолько страшно, что все вмиг забывают о последующих наградах.
— Не скажи, цена высока.
— Спасти её из лап этого безумца — уже высшая награда! — гневно воскликнул Сокольничий.
На рассвете он сошёл на берег и отправился к замку Леля с непоколебимым желанием во что бы то ни стало освободить Жасмин из позорного плена и вернуть родителям. Он ничуть не кривил душой перед матросами: ему была нужна лишь одна награда: видеть её свободной.
Он долго шёл, преодолевая зыбучие пески, высокие горы, опасные скалы, густые, темные леса, большие города и ещё тысячи самых разных препятствий. Часто, сверяя свой маршрут, он поглядывал на небо и невольно вспоминал о стране облаков. Порой ему даже мерещился голос Жасмин, очень нежный и ласковый. Ему было очень страшно, ибо не знал, с чем предстоит справиться, и каким образом можно будет освободить княжну. Иногда на ум приходили и вовсе непотребные мысли: может быть, она ждёт кого-то другого, своего возлюбленного: красивого, храброго, умного… Она рассчитывает на него, а тут совсем некстати заявится он, Сокольничий, которого она когда-то по своей доброте исцелила от ужасной болезни. Или того хуже: вдруг ей глянулся сам Лель? Он успокаивал себя только тем, что, когда они выберутся из замка, он сразу объяснит: ему не нужна никакая награда, он сделал это от чистого сердца, ради неё самой.
Наконец, настал день, когда он оказался возле дерева — дома диких пчел. Заметив так и не выцветший бантик, он вспомнил о ленте, когда-то украшавшей её волосы.
— Как же ей шёл этот алый цвет… — подумал он вслух.
— Кому? — отозвались любопытные пчёлы, вынужденные из-за сырости и непрекращающегося проливного дождя, не высовываться из дупла. Они порядком поднадоели друг другу и маялись от скуки.
— Княжне Жасмин. Когда-то у неё была точно такая же лента, — откликнулся он, втайне надеясь выведать у пчёл что-нибудь полезное. Всё же они везде летают и многое видят.
— Она нам её и подарила! Ещё до того, как её похитил Лель.
— Как подарила?
— Это долгая история, — Пчёлы готовы были лопнуть от нетерпения, ибо они чувствовали, что сейчас они узнают кое-что интересненькое. — Главное, что она не побоялась залезть на это дерево и сложить для нас улей. Еще и украсила его бантиком.
— Ничего не понимаю… — Сокольничий почесал затылок. С какой стати ей было вмешиваться в дела диких пчёл?
— Слушай, — улей уже гудел от нетерпения, — а ты не тот парень, ради которого она сначала отправилась к болотной колдунье, из лап которой ухитрилась вырваться, потом побывала в стране облаков, вновь стала уродиной, добыла для нас улей, чтобы мы дали ей мёд для лекарства?
— Не понимаю, о чём Вы говорите? — Сокольничий ухватился за дерево.
— Об этом знает весь лес, все птицы, звери и растения, да и в народе кой-какие слухи ходят. — Пчёлы торжествовали: они получили ответ на свой вопрос и при этом сумели посудачить с непосредственным участником событий.
— Сплетницы, как вам не стыдно! — позади Сокольничего прозвучал неестественно высокий женский голос. — Вместо того чтобы подсказать, как победить Леля, вы пытаетесь выведать то, про что вам и знать-то не положено.
— А он хочет её освободить?
— Иначе и быть не может, — Лесная Царевна встала перед Сокольничим.
— Здравствуйте… — мужчина изумлённо поклонился в пояс. — Как Вы догадались?
— Да тут все мужчины этого хотят! — прожужжали пчелы, но Царевна шикнула на них.
— Глупые пчёлы, они хотят не освободить её, а получить награду. Но у тебя на сердце совершенно другое, — она хлопнула своими длинными ресницами.
— Я не знаю, что сказать… — Сокольничий окончательно стушевался.
— Именно поэтому я и пришла к тебе. Ты единственный можешь её освободить. Лель не коварен, он просто потакает каждой своей прихоти. Из-за этого его непросто одолеть.
— Я как раз думал, как мне вызволить её, — в его глазах блеснула надежда. — Я уже привык сражаться на воде, избегать опасностей на суше, но как здесь быть — не знаю.
— Я тебе помогу. Кроха, иди сюда, не бойся!
Из кустов выбрался сын Лесной Царевны. Он был забавно неуклюж, как маленький медвежонок, но крепко сжимал огромные лук и стрелу.
— Возьми их. Ты должен попасть в правое плечо Леля. Он не умрёт, но окажется повержен, — она взяла оружие из лап малыша и торжественно преподнесла Сокольничему.
— Благодарю. Что я могу для Вас сделать?
— Освободи её! — хором ответили Лесная Царевна, её сын и пчёлы.
— Но…
Лесная Царевна сжала своей лапкой его руку:
— В тот день она помогла не тебе одному. Жасмин поделилась чудной мазью с моим умирающим малышом. Благодаря ей он сейчас со мной. Стоит ли говорить, что это значит для матери? Мы все расстроились, в том числе и эти негодницы, узнав о постигшем её несчастье. Я и мой малыш молились, чтобы ты поскорее пришел. Не теряй больше времени! Иди за
