Все бы ничего, когда закончились патроны к «Валу» и Крюк больше ничем не мог помочь товарищам, оставалось одно — уйти. Он и без того сделал больше, чем должен был. Крюк зажал в руке ставший ледяным «оберег» и уже развернулся, чтобы перебраться через крышу и укрыться где-нибудь до лучших времен, но встретился лицом к лицу с химерой.
Каким-то образом тварь нырнула в еще не растворившийся «мешок», нашла-таки лазейку-расщелину и набрела прямо на Крюка. «Оберег» отработал Крюку сполна, дал спрыгнуть вниз до того, как его настигла химера, уже невозможно холодный артефакт Крюк сунул в руку Санитару и, прячась за него, двинул к единственно возможному укрытию.
Санитар очнулся уже в проеме дверей, артефакт, полученный от Крюка, заметно похолодел, зато химеры рядом не было. Крюк продолжал тянуть его внутрь, в последнюю секунду Санитар повернул голову и скорее почувствовал, чем увидел, что ствол одного из автоматов направлен на него. Дернов, в отличие от своих подопечных, не стал спускать сталкерам наглый побег и выстрелил вслед.
«Оберег» в руке вдруг стал обжигающе ледяным, прилип к коже, пронзил тело болью. Рефлекторным взмахом руки Санитар закрылся ладонью с оберегом от выстрела, и, спустя долю секунды, артефакт разлетелся на десяток мелких кусочков. Осколки «оберега» задымились, превращаясь в ледяные глыбы, холод и жар смешались в воздухе.
Когда Серый пришел в себя, глаза уже немного привыкли к темноте и, оглядевшись, он понял, что находится в довольно большом холле. Рядом возвышалась стойка, вроде барной стойки в убежище, а в трех метрах слева валялась вывернутая с корнем вертушка, которая когда-то помогала вахтеру охранять вверенное ему пространство. Сквозь тьму он рассмотрел несколько фигур расползавшихся по комнате, будто червяки из рассыпанной жестяной банки. За просветом двери продолжалась стрельба, теперь уже из пистолетов, а на смену им снова пришли автоматы. В следующую секунду в помещение ворвались еще две фигуры, в которых Серый признал Крюка и Санитара.
— Дверь надо завалить! — Проорал Крюк. — Есть здесь кто живой?
Серый с трудом поднялся на колено, заметив, что точно так же поступает еще один человек — вроде бы Монгол. Остальные продолжали лежать на полу, кто-то чуть слышно постанывал.
Вчетвером они навалили на проем двери тяжелый сейф, нашедшийся сразу за стойкой — не ахти какой запор, но на некоторое время хватит.
Канонада снаружи, меж тем, приняла совершенно другой характер. Автоматные очереди сменились тремя подряд взрывами, было непонятно, кого пытались убить военные при помощи гранат.
— А-ааа! — Прорвался сквозь грохот взрывов крик, и этот крик доносился из глубины холла.
Монгол быстрым движением включил фонарь и осветил зал. Комната оказалась не такой уж и большой — десять на двадцать метров, в дальнем конце расположился выход в рабочие помещения. Пол был усеян множеством мелких и крупных деревянных обломков, а в дальнем углу стоял поваленный на бок развороченный сейф, вроде того, что закрывал теперь вход. Похоже, именно он принял на себя основную часть ударной волны от взрыва. Фонарь Монгола описал по комнате большую дугу и, наконец, обнаружил источник крика.
Мэг уже не кричала, а молча отбивалась от фигуры в белом халате, пытавшейся заключить ее в свои горячие объятья. То, что в схватку с Мэг вступил зомби было понятно только по движениям его тела, внешне он ничем не отличался от человека, как и все зомби, встреченные ими в периметре кристалла. Зомбяк был крупным мужчиной и в здоровом уме он спокойно одолел бы несговорчивую девушку, но теперь он неуклюже пытался закинуть на нее ногу, но никак не мог совладать с собственными мышцами. Серый с разбегу впечатал ботинок в подбородок мертвяку, отчего тот неестественно запрокинул голову назад, но не ослабил хватку. Тогда Серый выхватил нож и несколько раз всадил его в глаз зомби.
А, между тем, перестрелка за пределами здания разгорелась с новой силой, автоматные очереди сменялись взрывами гранат и наоборот. Походило, что в гости к военным пожаловал кто-то еще, кроме химеры, и теперь теснит их не хуже, чем совсем недавно они теснили сталкеров. Если бы сталкеры взглянули на происходящее на площади с высоты птичьего полета, то они увидели бы, что химера так и не смогла удовлетворить свое желание убивать по отношению к трем воякам. Но со стороны Припяти в контур влетел небольшой десантный вертолет, когда-то отбитый «монолитом» у военных, и теперь к зданию лаборатории приблизился десантный отряд «монолита». Заняв позиции на северных окраинах площади, теперь сектанты планомерно расстреливали засевших в укрытиях военных. При этом они очень старались не зацепить вертолет, рассчитывая, что он станет еще одним почетным трофеем, поэтому предпочитали автоматный огонь огню из крупнокалиберных орудий.
Дернов, спрятавшийся за кучей мусора, и не имеющий возможности даже головы поднять, проклинал Горбунова, на чем свет стоит. Служил себе, горя не знал, воевал помаленьку, воровал по возможности, приторговывал оружием и артефактами, зарабатывая хорошие барыши, и на тебе, явился Горбун со своим предложением. И ведь чувствовал, что дело пахнет керосином, а нет — повелся. Полмиллиарда евро за одну ходку захотел. И ведь будто выходило у Горбунова все гладко, как по маслу, и клиента он нашел, английского миллиардера больного раком, и о сумме договорился в миллиард евро, половину которой в случае удачи получал Дернов. А главное — ведь ни за что не ручались. Доводят они старика до четвертого энергоблока, а там: есть «исполнитель желаний» или нет, это не наше дело — договор исполнен, деньги уплачены.
И все вроде бы шло, как надо, пока Горбун не начал здесь беседы разводить. «Нет, не надо их сразу кончать, они как-то ход событий внутри контура изменили, со второго раза дошли». А нахрена, спрашивается, тогда было этого тощака Данилу им засовывать? Пусть бы всю нужную инфу заранее поузнал, чтобы самим потом время не терять.
Расстреляли бы их к чертовой матери с вертушки на подлете, потом бы зашли, заперлись изнутри в лаборатории, как и планировали, вскрыли бы компы и, сколько надо, в них копались. Да все бы и так получилось, времени было достаточно, если бы на крыше не появился этот Рембо. В данном случае не обеспечение безопасности, пока будет вестись беседа, ложилась виной как раз на него, генерала Дернова, и это раздражало, наверное, больше всего.
Дав выйти умникам из под прицела, Дернов позволил втянуть себя в длительное выяснение отношений, потерял инициативу и, в конечном итоге, не только упустил в лабораторию всю группу, но и позволил взять себя в тиски неожиданно подоспевшему «монолиту».
Дернов рассчитывал, что организованный им очередной налет на позиции «монолита» в районе Припяти не даст сектантам быстро среагировать на исчезновение консервов над заводом. Кроме того, облетев завод с запада, их вертолет легко миновал ослабленные здесь посты секты. Все эти хитрости должны были обеспечить достаточное количество времени, чтобы успеть разделаться со сталкерами и запереться в лаборатории.
Операция должна была пройти скрытно от глаз других военных чиновников, но попав в капкан монолитовцев, Дернов плюнул на конспирацию с высокой колокольни и вызвал подкрепление. Два вертолета в полном боевом снаряжении мчались к нему на выручку. Объяснение потом какое-нибудь Горбунов придумает, если останется жив, сейчас главное — живым отсюда уйти. Кстати, на счет Горбунова, это хорошая мысль, валить все на него, типа, это он настоял на спасении своих ребят, пока их не сцапали те же монолитовцы. И благородный Дернов не смог ему отказать. Только тогда надо сделать так, чтобы ни Горбунов, ни его ребята не смогли сказать ничего против. А как это сделать? Расправиться с Горбуновым легко, с этим проблем нет, а вот «его ребят» надо, как можно скорее отдать «монолиту». Все эти мысли промчались в голове за доли секунды, а колебаться, приняв решение, Дернов не привык, поэтому и дослужился до генерала.
Ракета из его подствольника попала точно в топливный бак вертолета, заставляя горючее воспламениться и в мгновение ока прожарить, находящихся в нем профессора Горбунова, иностранного миллиардера, имени которого Дернов так и не узнал, и пилота вертолета. Еще долю секунды спустя, взрывная волна убила укрывшихся неподалеку неудавшегося сталкера Дана и солдат из личного охранения Дернова.
Сам же Дернов, укрывшись за дымовой завесой пылающей боевой машины, отступил к развалинам на западе, чтобы двумя часами позже выйти на связь со своими сослуживцами, которые к вечеру подберут его в назначенной им точке.
Насколько непрочен оказался сооруженный ими запор, сталкеры убедились, когда взорвался вертолет. Волна сжатого воздуха протаранила тяжеленный металлический сейф, сдунув его с места, как пушинку и обжигая находящихся внутри комнаты людей. Сейф с тяжелым звоном отскочил от прохода и отлетел на три метра, сбивая все на своем пути. Серый, который, наконец, оттащил уже мертвого зомбяка от Мэг, так и остался стоять с ножом в одной руке и краем белого халата в другой.
