— Ты серьезно?
— Серьезней не бывает. Этот кристалл почти живой. Он живет своей жизнью.
— А мы его сейчас: хряп — и все! И никакой жизни. Это очень по-человечески: дать привыкнуть к руке, а потом — раз, и оторвать с концами.
— У тебя есть другие предложения.
— Нет, но как-то это по-свински.
Мэг с интересом взглянула на Крюка.
— А что здесь не по-свински? Человек всегда и везде ведет себя по-свински, это его отличительная черта.
Крюк только пожал плечами, но в душе что-то всколыхнулось.
— Да ты не парься, — продолжила Мэг, — жизнь у этого кристалла начинается только тогда, когда его сорвут, на своем микроуровне. Так что мы ему в какой-то мере даже помогаем родиться. Дальше, и для него и для нас, начнется самое интересное.
— Да уж, ему будет очень интересно, вы его, наверное, располосуете, как колбасу на блюдце.
— Не говори о том, о чем понятия не имеешь, — отмахнулась Мери. — Смотри лучше.
Птица, проведя рукой где-то под кристаллом, как будто нащупал ту невидимую подставку, на которой и держался артефакт, затем медленно, потянул ее на себя. Кристалл недовольно завибрировал, будто его везли по проселке где-то в районе Российского Нечерноземья со скоростью сто километров в час, но с каждой секундой амплитуда колебаний уменьшалась и, в конце концов, стала почти незаметной.
— Новая жизнь рождается, — прошептала Мери на ухо Крюку.
С этими словами кристалл едва заметно подпрыгнул вверх и свалился прямо в руки Птицы.
— Все! — Радостно воскликнула девушка.
— И что, больше никаких возрождений?
— Увы!
— Ну и слава Призракам Зоны. — Выдохнул Крюк. И громко добавил. — Теперь надо быть вдвое осторожней и внимательней. Монгол, …
— Что?
— Доведешь ребят до главного корпуса. Если где и может свободно сесть вертолет, то на площади.
— А ты? — пять пар глаз уставились на Крюка.
— А я пойду другим путем. Я подписывался кристалл добыть — я свое обещание выполнил. Больше я никому ничего не должен.
— А как же награда? — Удивленно спросил Птица. — «Поле артефактов»?
— От оплаты я не отказываюсь, но лишний раз с военными встречаться не хочу. Я имею право на два любых артефакт с поля, остальное ваше.
Птица лишь пожал плечами, мол, как знаешь.
— А я думал, мы будем вместе работать. — Сказал Монгол. — Мне так не с одним «ружьем» не работалось, как с тобой. Может, все-таки к нам? Получишь индульгенцию, сделаем тебя командиром отряда…
— Нет, Монгол. Это не для меня. — Покачал головой сталкер.
— Ну, тогда бывай. — Монгол протянул Крюку руку.
— Бывай, — ответил Крюк. — Макс, без обид?
— Без обид. Ты действительно везучий сукин сын.
— Вопрос с кланом решишь?
— Если честно, Болотный Доктор обещал мне с этим помочь, если я не добуду «пирамиду». Впрочем, если ты передумал ее не продавать?
— Пока нет. Она нужна мне.
— Крюк, ты знаешь, сколько тебе заплатят за твою коллекцию? Ты сможешь уехать отсюда и жить припеваючи всю жизнь. Ты не имеешь права прятать такие вещи. — Заверещал Птица.
— Успокойся, если бы ему нужны были деньги, он бы давно их продал, — шагнула вперед Мэг, — он вправе делать так, как считает нужным. Спасибо, Крюк, ты нам здорово помог. Будешь в лагере, заходи в гости.
— О-кей.
— Ребята, нам пора выдвигаться, время не терпит, бывай, Крюк, — с этими словами Монгол подцепил скарб и просмотрел дорогу впереди.
— Бывай, Крюк, — хором повторили Санитар и Долл.
— Передайте привет Серому и Дану. Из Дана выйдет хороший сталкер. — Крюк уже уходил на запад.
— Подумай, Крюк, это очень большие деньги, — развернувшись, прокричал Птица.
Крюк только махнул ему на прощанье рукой.
Монгол, приняв командование на себя, организовал оборону на втором этаже уже обследованного здания с убитым контроллером наверху. Площадь и горячий цех с двумя уходящими ввысь трубами и лабораторией в подвале остались рядом. На всякий случай, этажи еще раз пробежали и осмотрели на счет притаившихся мутантов, но здание оказалось чистым. Правда, обнаружился не запертый подвал, который переходил в длинный коридор, но в него углубляться не стали, приперли дверь снаружи шкафом и установили сигнальную растяжку.
Спустя пол часа, сквозь расходящееся марево «мешка» стали пробиваться первые лучики света. Восход в контуре совпал с восходом за его пределами, в образовавшихся проемах на вершине купола виднелось утреннее небо Зоны. Редкое солнечное утреннее небо.
В контуре, разорванном сверху, появился ветер. Дышать стало заметно легче, но вместе со свежестью пришел запах большой Зоны, запах опасности и смерти. Но главное, вместе с ветром в контур ворвались звуки. В километре к югу шла ожесточенная перестрелка с применением тяжелого вооружения — похоже, там опять атаковали «монолитовцев», где-то на севере громко вопил контроллер. А спустя еще пол часа, сталкеры увидели первую, ворвавшуюся в «мешок» ворону. Закрытая на восемь лет территория снова начинала жить.
Вертолет появился почти сразу, как только образовалась безопасная для пролета машины дыра. Контур разрушался с вершины, стены до сих пор оставались непреодолимой преградой для материи, поэтому шум, производимый вертушкой, грохотом разнесся внутри.
Машина залетала с запада, оттуда, где вероятность нарваться сопротивление «монолита» была минимальной. Но было в этом что-то странное. Вертолет был один. Или военные снова нарвались на засаду сектантов и понесли большие потери? Так или иначе, скоро все должно было встать на свои места — вертолет уже заходил на посадку. А, может, планы изменились, и в захвате завода больше нет необходимости, тогда в вертушке нет никого кроме пилотов, и они прилетели только чтобы забрать выполнивших задание людей?
Сталкеры спустились вниз и отошли к горячему цеху, туда, где вертолету было удобнее всего садиться.
Серый мысленно пересчитал количество человек, ожидающих вертолета — трое умников, Монгол, Дан, Макс, Санитар и он сам. И в вертушке восемь мест. Интересно, а они знают, сколько именно людей вошло в «контур»?
Серый понял, что ошибся, когда из десантного люка на землю повалились шестеро людей в десантной форме — взвод личного охранения тут же определил Монгол по защитным костюмам — в зоне понимают не так много, а вот в стрельбе равных им нет. Вот только кого они, интересно, здесь собрались охранять?
Шестеро бойцов со знанием дела взяли группу на прицел и только после этого послышалась команда:
— Оружие на землю!
— Мы — группа научных сталкеров, работаем по заданию Центра Изучения Зоны. — Отрапортовал в ответ Монгол. — Руководитель — профессор Горбунов, вы можете связаться с ним, он подтвердит.
— Оружие на землю! — Повторил голос. Он не принадлежал никому из бойцов, командовали из кабины вертолета.
Серый еще раздумывал, выполнять ли приказ, ему в голову вдруг пришла идея, а коалиционный ли это вообще вертолет? Говорят, у монолита тоже когда-то была трофейная вертушка, отбитая ими во время одной из попыток штурма Припяти правительственными войсками. Но сопротивление в этом случае почти бесполезно, группа сама загнала себя в ловушку, выйдя на открытое пространство и позволив себя окружить. Бойцы же заняли очень удобные стратегические позиции, так что, если начнется перестрелка, то прежде чем Серый и компания доберутся до укрытий, их проредят, как минимум, вдвое. Монгол тоже просчитал вероятность уцелеть в бою и пришел к нерадостным выводам, но оружие бросил только, когда голос зазвучал вновь:
— Моя фамилия Дернов, я — начальник военного сопровождения центра изучения зоны. Приказываю бросить оружие и отойти от него на три метра.
В последний раз оценив обстановку и не найдя другого выхода, Монгол все-таки опустил автомат наземь. После этого он отошел от него на пару метров, приняв при этом чуть влево, таким образом, чтобы оказаться, как можно ближе к металлической коробке, в случае чего способной превратиться в неплохое укрытие. Пристегнутый к кобуре «Форт» остался при нем, хотя, достойным отпором оружию шестерки бойцов он вряд ли станет.
За Монголом действия повторили все остальные члены группы, при этом, отходя, каждый приметил себе какое-нибудь естественное или искусственное укрытие, которым в случае необходимости можно было бы воспользоваться. От глаз военных сталкеров, если это, конечно, были они, подобные перемещения не прошли незамеченными, но ответных действий они не предпринимали, значит, происходящее их особо не волновало.
Дернов появился из машины, только когда опасность нападения на него учеными была сведена к минимуму. По военному подтянутый, высокий человек лет сорока пяти с небольшой залысиной на макушке. В свои годы он успел дослужиться до звания генерала и получил от ведомства должность замкома западной группы военного охранения Зоны. В его непосредственную задачу входило так же управление и организация охраны научных объектов на территории зоны и всех тех, кто на них работал. В конечном итоге, он был самым высоким начальством Монгола и его команды, а так же именно ему в нештатных ситуациях подчинялись все сотрудники научного лагеря.
