– Пр-р-р-роваливай отсюда, – зарычал самый большой и волосатый из них, по всей видимости, старейшина. – А не то попадёшь к нам в котелок!
– Какой котелок? – Николас завертел головой в поисках означенной вещицы.
– Э, ну так это… он у наших товарищей, – стал оправдываться старейшина. – Они там, за горой. Скоро придут, так что уноси ноги подобру-поздорову!
– Мы злые тролли! Мы любим человечину! – поддакнул товарищ.
– Но тролли не едят людей, – поправил его самый молодой. – Это делают огры.
– Да тихо ты, – зашипел четвёртый подложный тролль. – Думаешь, он разбирается?
– Представьте себе! – оборвал их Охотник. Все четверо оторопело уставились на него. – Господа гримтурсы, давайте оставим ваше представление для пугливых лесорубов. Скажите лучше, что вы здесь делаете?
– Вы не видите? Это же он! Вечерний Всадник! – ахнул младший.
– Нет! Не может быть! – зашипели на него старшие.
– Если не верите, спросите у ворожеи Эйтайни, – подтвердил Николас. – Мы недавно заключили союз. Если желаете, можете присоединиться.
Великаны зашептались, косясь на Охотника с тревогой.
– Нет! – выкрикнул молодой гримтурс. – Он поможет! Я сам ему скажу!
– Кевельгар… – упрекнул его старейшина, но молодой уже обернулся к Николасу.
– Чёрный дым накрыл наши пещеры и убил всех, кто не успел сбежать. Наше поселение пришлось перенести на южные отроги, близко к людским жилищам. Тут мы выставили сторожевой пост, чтобы не подпускать никого к нашему убежищу.
– Что за дым? – сдвинул брови Николас.
– Мы не знаем. Никогда с таким не сталкивались, – отозвался старейшина.
Остальные переглядывались так, что стало понятно – он врёт.
– Далеко до ваших пещер? – после короткого раздумья спросил Охотник.
– Часа три ходу, если напрямик, – ответил младший. – Я проведу!
– Кевельгар… – снова неодобрительно покачали головами остальные.
– Если мы будем сидеть сложа руки, дым доберётся сюда и всех уничтожит! Пускай хоть посмотрит. Я не стану показывать ничего тайного.
– Если что-то угрожает моим людям и… туатам, я должен увидеть это своими глазами, – поддержал его Николас.
Прежде, чем он успел опомниться, Кевельгар подхватил его и посадил себе на плечо. Остальные гримтурсы недовольно столпились у моста. Младший торопливым шагом направился по плато.
Удивительная скорость, аж дух захватывало! То расстояние, которое человек преодолевал бы несколько дней, они покрывали за час. Сидеть на плече у великана было немного тревожно, хотя Николас хорошо держал равновесие и не боялся высоты, да и привык передвигаться на самых неожиданных созданиях.
Мороз пробирал до костей. Величественные пики сверкали ледяными шапками. Из-под них проплешинами выглядывал серый камень, перерастая в вертикальные зубцы-скалы. Внизу полосами шумели хвойники: стройные корабельные сосны, опустившие лапки под тяжестью снежной шубы ели и сиротливо-голые лиственницы с заиндевелыми ветвями. Каскад сосулек падал со скал в реку, чьё течение отчаянно сражалось против оков стужи.
Чем выше они поднимались, тем тяжелее становилось дышать: воздух делался вязким, а на грудь словно давил камень. Уши закладывало, голову стискивало клещами, из глаз лились слёзы и обжигали щёки.
В сумерках они прибыли к подножью Хольгорма в сердце Полночьгорья, где находился пещерный город гримтурсов. Огромная гора походила на замок со множеством высоких башен. Вытянутый вверх стрелой вход окаймляла отшлифованная полоса камня с выбитыми на ней угловатыми символами.
– Что вы утаили, Кевельгар? – спросил Николас, когда великан вошёл под каменные своды.
– Горы не желают открывать свои тайны чужакам. Но ты не чужак, ты – спаситель. Я расскажу тебе, что знаю, – вымолвил он задумчиво. – Я хронист, хранитель каменных летописей. В них записано всё, что было. Давным-давно этот дым едва не уничтожил мир. Но Небесный Повелитель сразил его и запечатал в ледяном лабиринте Нордхейма. Мы надеялись, что навсегда. Однако теперь он выбрался наружу и снова убивает.
– Предвечный Мрак? – догадался Николас.
От главного тоннеля, словно дыры в норикийском сыре, расходились галереи, соединяя сотни пещерных залов. Мощные, изрезанные причудливыми фигурками колонны поддерживали высокие своды.
Они остановились у северной галереи. Потолок удерживали на своих плечах две статуи бородатых исполинов в остроконечных шлемах-бацинетах, образовывая арочных проход.
– Дальше… я боюсь, – гримтурс поставил Николаса на пол у своих ног.
Тот вопросительно выгнул бровь.
– Страх – не порок, особенно когда ты видел, как умирают твои собратья, – потупился Кевельгар.
Николас зажёг факел и, опасливо ступая по заледеневшему камню, двинулся в темноту переходов один. В стенах то и дело попадались ниши с настолько искусными скульптурами, что они казались живыми. Впереди слышался гул, как будто жужжал рой пчёл. Огромное распластанное на полу тело пришлось обходить, прижимаясь к стене. Гнилая плоть обнажила кости. Хорошо сохранились лишь седые волосы на обтянутом иссушенной кожей черепе. Интересно, отчего наступила смерть?
Шум превратился в гомон тысяч голосов, эхом отдававшийся в висках. Речь звучала все отчётливей.
«Чего желаешь?» – спрашивали одни.
«Свободу?» – предлагали вторые.
«Богатство?», – вмешивались третьи.
«Могущество?» – перебивали четвёртые.
«Покорись нам!» – призывали пятые.
«Отдай душу, стань частью нас», – хором пели шестые.
Повеяло злой аурой. Вспомнился шёпот Мрака в Волынцах, как чернильный спрут тянул щупальца к сердцу, сверкая кроваво-алыми глазами. И ещё темень, что поглотила икути. Его ярость и жажда мести были почти осязаемыми и испускали молнии на много миль вокруг. Сейчас же к ощущениям примешивался смрад мертвечины.
Николас положил руку на эфес меча.
«Это то, что я думаю?»
«Это Легион Мрака, – отозвался клинок. – Души тех, кто позарился на посулы Предвестников. Они подчиняются своим повелителям и питаются жизненными силами других созданий. Выедают их до последнего кусочка, как саранча. Остановить их можно, только уничтожив того, кто ими управляет».
И где искать этого Предвестника? В ледяном лабиринте Нордхейма?
«В Эскендерии, – напугал Безликий, показавшись у Николаса из-за спины. – Это Белый Палач. Похоже, он не поверил в твою смерть и решил проверить, бросив тебе вызов».
Тёмное облако выглянуло из прохода и превратилось в лицо Микаша Веломри. Глаза – алые провалы – уставились на Охотника. Воронкой распахнулся огромный рот.
«Комри-и-и-и! – хором зашептали голоса. – Убью! Разорву! Уничтожу!»
Облако помчалось на Николаса. Он высвободил клинок и выставил перед собой. Лезвие вспыхнуло фиолетовыми огнями и озарило нутро пещеры. Легион врезался в свет, как в преграду, заурчал зло, закричал от боли. Охотник замахнулся, гоня Мрак прочь от себя.
«Ух, трусливые создания! Помнят, как Небесный Повелитель бил их нещадно!» – разразился злорадным скрежетом клинок.
«Что же делать? – всполошился Николас. – Я не доберусь до Эскендерии до того, как Мрак нападёт на Урсалию. И вряд ли одолею Белого Палача так же легко, как Аруина. Но если я сдамся Мраку сейчас, разве он пощадит людей и демонов?»
«Отыщи меня! – Безликий тенью скопировал его стойку. – Отыщи скорее, и ты получишь ответы на все свои вопросы».
«Это ещё более невозможно!»
Николас атаковал Мрак резкими выпадами. Стоило острию коснуться черноты, как она вспыхнула искрами и опала. Мрак заверещал и отпрянул, будто обжёгшись. Боится! Может, удастся его прогнать?
Лезвие мерцало фиолетовыми огнями, сталь звенела в ушах, заглушая шёпот голосов. Чёрная дымка огрызалась смрадом и плевалась чёрными каплями, которые обращались в острые осколки. Охотник от плеча закручивал меч петлями, создавая непробиваемый вихрь из стали и воздуха.
Легион бежал по галереям вглубь горы. Тела гримтурсов попадались всё чаще. Николас добрался до развилки и задумался.
