Мальчишка помчался прочь так, что только пятки сверкали. И правда, пострелята-демонята. Как бы чего не натворили.
Ковыляя по сугробам, Николас поднялся на самый высокий холм. Среди сизых теней его уже ждала Эйтайни. Она куталась в плащ, подбитый песцовым мехом. Такой роскоши позавидовал бы даже король Орлен. Её бледное лицо ничуть не постарело, а фиалковые глаза сияли необычайно ярко на зимнем солнце.
– Ваше величество, звали? – Николас склонил голову.
– Хотела поприветствовать, – ответила она мелодичным голосом и улыбнулась с очарованием фэйри. Тонкие пальцы коснулись его подбородка и приподняли голову. – Ты уезжал мальчишкой с горящим взором и гладкими щеками, а вернулся закалённым в боях воином с мертвецким холодом в глазах. Нижний мир гудит о том, что ты победил Аруина.
Слава всегда скакала впереди него.
– Владыка похитил моего друга. Надеюсь, вы не станете мстить ни мне, ни другим людям, – сказал Охотник веско, чтобы она поняла, что с ним шутки плохи.
– Мы с Аруином не были ни приятелями, ни союзниками. К тому же, после его кончины у меня прибавилось подданных, – Эйтайни указала рукой на подросшую гряду холмов вокруг. Николас заметил это впервые. Видно, они были покрыты туманным мороком. – Хотя в этом есть и недостатки. Переселенцы не похожи на нас и часто оспаривают мои решения. Но с твоей помощью мне удастся их обуздать. Тебя теперь все боятся.
Может, это и хорошо: демоны поостерегутся и перестанут угрожать людям. Вспоминая мучения Ноэля, Николас желал воскресить Аруина и снова разорвать его на ошмётки, на этот раз медленней, чтобы насладиться криками злобной твари.
– Хорошо, если вы не будете докучать людям и занимать их земли. Расширяйтесь лучше в Полночьгорье, – Охотник указал на северное плато.
Границы подхолмового царства уже подобрались слишком близко к городу.
– Нас становится так много, что скоро мы не сможем скрываться. Нам нужно жить в мире с вами, и с людьми тоже, – невозмутимо ответила Эйтайни. – Видел моего Эйсмунда?
– Да, пострелёнок знатный. Чую, много дел натворит, если уже не натворил, – не сдержал серьёзного настроя Николас.
– Весь в отца, – усмехнулась ворожея. – Ты сам-то в детстве меньше бедокурил, думаешь?
– Больше. Рад, что родители не догадывались и о половине моих выходок, иначе бы поседели раньше срока. Теперь им это уже не грозит.
Охотник с тоской обернулся в сторону океана. До родного острова отсюда рукой подать, но оказаться ближе к Каледонским горам вряд ли получится.
– Не тоскуй. Близкие всегда остаются с нами в наших сердцах. Я тоже осиротела рано и знаю, о чём говорю.
– Люди убили? – выгнул бровь Николас в подозрении.
– Нет, просто жизнь. А люди… Взгляни на моего Эйсмунда. Он так сдружился с человеческим мальчишкой, на которого его подменили. Они теперь неразлучны как братья-близнецы. И не скажешь, что один человек, а другой демон. Дети не обращают внимания на такие различия. Может, они правы. Надо жить в согласии и работать сообща. Но для этого я должна убедить своих сородичей, что не все люди – дикари с топорами и вилами. Ты поможешь?
– Предложение, конечно, заманчивое – прекратить войну, которая длится не одну тысячу лет. Но боюсь, я не силён ни в политике, ни в переговорах.
Вспомнилось, как Жерард и король Орлен обвиняли его в том, что он пытается узурпировать власть. Смешно, он никогда к ней не стремился.
– У тебя всё получится, если ты пожелаешь, – Эйтайни погладила его по щеке. – Ступай к людям. Я позову, когда понадобится помощь. И ты зови. Наши народы только выиграют от этого союза.
Подул ветер, в воздухе завихрилась снежная пелена и скрыла ворожею.
Охотник поспешил в город. Темнело стремительно.
========== Глава 42. Горести инистых великанов ==========
1571 г. от заселения Мунгарда, Урсалия, Лапия
Следующие дни пролетели в хлопотах. Николас улаживал дела с бургомистром, составлял отчёты в Компанию о своём путешествии, планах и делах во вверенном ему городе.
Работа шла бы быстрее, если бы его не прерывали непрошенные гости. Навестили его все домочадцы бургомистра. Николас вручил им купленные в дороге подарки и поздравил розовощёкую Анку с замужеством.
Следом подтянулись соседи с угощениями. Они жаждали познакомиться и жаловались на мелкие беды, которые к демонам отношения не имели. А через пару дней люди начали приходить со всего города.
Николас попросил бургомистра устроить официальное представление у ратуши, где поведал о себе и Компании. С помощью сказки о пастухе, который ради шутки пугал односельчан криками «Волк!» и в результате остался без помощи, когда зверь действительно напал, Охотник уговорил бюргеров не беспокоить его по пустякам.
Когда высвободилось немного времени, Николас пригласил плотников осмотреть усадьбу. К лету хотелось построить флигель, где Эглаборг принимал бы больных, чтобы те не мешались в гостиной.
Вторая неделя в Урсалии подходила к концу. Охотник завтракал в столовой вместе с Эглаборгом, когда в дверь забарабанили так, словно случился пожар. В прихожую ворвались трое лесорубов. Длинные бороды обрамляли суровые лица, заиндевелые лисьи шапки были надвинуты на самые глаза, ладони в толстых рукавицах сжимали мощные топоры.
– За вами что, демоны гонятся? – спросил Николас.
Гости неловко переглянулись и одновременно стянули с себя шапки.
– Тролли! Жуткие тролли! Не пустили нас на мост Биворн, когда мы на вырубку шли. Съесть грозились, вот-вот на город нападут! Спасайте, миленький!
Эглаборг поводил вокруг лесорубов руками, проверяя, нет ли на них проклятий, но ничего не обнаружил.
Тролли и никаких «подарочков» не оставили? Странно. Да и не питали они к человечине особой любви в отличие от своих более простоватых сородичей огров. Искусные колдуны, тролли если и попадались на глаза людей, то те мигом об этом забывали.
– Как они выглядели? – поинтересовался Николас.
– Как обычно… – ответил один лесоруб. – Огромные, как горы! Седые все и лохматые.
– В оленьих шкурах. На них были оленьи шкуры, – добавил второй.
– А запах? От них чем-нибудь пахло?
Лесорубы нахмурились и принялись обнюхивать себя.
– Не-не, ничем не пахло, – заключил третий.
– Понятно, что ничего не понятно, – хмыкнул Охотник.
– Но вы поможете? Во что нам это станет? – хором затараторили лесорубы. – У нас семьи большие, дети малые. Всех кормить надо. Не пустите по миру, а?
– Об оплате договаривайтесь с бургомистром. Он устанавливает пошлины. А к мосту не ходите, пока я не разрешу, иначе погубите весь город.
Оставив лесорубов на попечение Эглаборга, Николас поспешил наверх за оружием и тёплой одеждой.
Может, взять подарок Ноэля? Нет, проклятый клинок будет полезнее: бьёт мощнее и жаждет помочь советом.
Завернувшись в меховой плащ и нахлобучив на голову шапку, Охотник отправился в путь.
***
Сработанный в глубокой древности каменный мост Биворн был перекинут через глубокое ущелье всего в трёх милях от города. Здесь заканчивались людские владения и начиналось дикое Полночьгорье. Лишь охотники и лесорубы отваживались переходить на другую сторону. Но север вовсе не был необитаем: на труднодоступных склонах, в скрытых от людских глаз долинах жило множество демонических племён.
На подъезде к мосту запахло еловым дымом. В чистое морозное небо поднималась струйка дыма. У костра возле дороги сидело четверо свирепых великанов. Бледно-серая кожа не имела обычного для троллей зелёного оттенка. Не было у них и острых, торчащих из-под верхних губ клыков, как у огров.
Великаны грели руки на огне и сипло переговаривались. На снегу валялись сосновые палки, в то время как огры предпочитали шипастые дубовые палицы. Тролли же орудовали тонкими чёрными посохами с набалдашниками в виде козлиной головы, выкрашенной в красный цвет.
Демоны казались поглощёнными беседой, но услышав скрип снега под сапогами Охотника, схватились за палки.
