– Конечно! Их пересказывают во всех модных салонах Дюарля. И каждое слово в них – чистая правда. Клянусь своей треуголкой! – Николас коснулся края своего капюшона.
Эббе и Фритта от души рассмеялись.
Урсалия не спала, повсюду горели огни, дома были украшены еловыми венками, клубками омелы, сухими цветами и лентами. На центральной площади у ратуши проходило большое празднество. Странно, Донайтайд ведь уже закончился.
На столах вдоль домов стояли угощения, всем наливали эль, сидр и подогретое вино с пряностями. Музыканты играли на лютнях, волынках, флейтах, цитрах и барабанах. Молодёжь в пёстрых нарядах лихо отплясывала, стуча каблуками по расчищенной от снега мостовой. Старики пьяными голосами пели застольные песни. Серьёзные зрелые люди собирались небольшими группами и обсуждали свои дела, кто громко, перекрикивая гул праздника, кто, наоборот, тихо, чтобы посторонние не услышали. Ребятня носилась вдоль столов, крича и швыряя друг в друга снежками.
Среди танцующей молодёжи выделялась девушка в пышном наряде, отороченном куньим мехом и украшенном алой обережной вышивкой. Похоже, свадьба. Странное время они выбрали, обычно свадьбы играли в осенние месяцы до Мардунтайда. Впрочем, соединять сердца в браке староверы могли, когда хотели. Главное, чтобы веселье устроили богатое, непременно на три дня, чтобы все соседи завидовали. Судя по размаху праздника, молодым это удалось. Или их родителям.
Задерживаться они не стали – Фритта и Эббе утомились в дороге так, что засыпали на ходу. Хоть они и не ныли, но Николас подмечал это по их квёлому виду.
Они направились в порт. Там находилось несколько приличных постоялых дворов со свободными комнатами в отличие от дорогих гостиниц на центральной площади.
Перепоручив лошадей мальчику-слуге, они забрали вещи. Хозяин встретил их во дворе и проводил к себе, подальше от трактирной суеты. Николас показал ему грамоту с печатью Компании.
– Что ж вы лицо прячете, как тать какой. Невежливо это, – хозяин потянулся рукой к маске Николаса, но тот отстранился.
– Не стоит. Там всё шрамами и волдырями от стычек с демонами покрыто – не самое приятное зрелище, – объяснил он. – Нам бы комнату на пару дней, пока я не посажу учеников на корабль.
– Не вовремя вы. Бургомистр дочку замуж выдаёт, уйма гостей собралась, все комнаты заняли. Да и корабли забиты пассажирами под завязку несмотря на шторма.
– О, так это красавица Анка замуж выходит? За кузнеца Рудольфа, я так понимаю? – Николас припомнил старых знакомых.
Ученики насторожились и прислушались.
– Да за кого же ещё? Гарольд столько лет его морочил, мол, пока надёжный дом не построит и денег не скопит, чтоб его кровиночка достойно жила, свадьбы не будет, – хозяин жаждал посплетничать. – Рудольф из кузни лет шесть не выходил. А как на свет показался, страшный как демон стал, заросший, чёрный от копоти. Сама Анка его испугалась. Пришлось ей ещё полгода его в порядок приводить, чтобы не стыдно было замуж идти. А Гарольд снова заартачился, мол, закончился сезон свадеб. Какой скандал тогда был! Крики из дома бургомистра аж до порта доносились. Пришлось Гарольду для дочки в самую тёмную пору веселье устраивать. Кто знает, что с молодыми после такого станется?
Ничегошеньки не изменилось. Эх, Гарольд-Гарольд, как доводил близких до несчастья своей скупостью, так и продолжал по сей день. Ничему не научила его история с подкидышем.
– Как видите, я лично знаком с бургомистром и приехал сюда по его просьбе. Он будет очень признателен, если вы найдёте для нас ночлег, – Николас достал из кошелька на поясе пару серебряников. – А я щедро вам заплачу.
Глаза хозяина полыхнули алчным огнём.
– Идём! Переночуете у меня.
Он одолжил им большую комнату в собственном жилище на первом этаже постоялого двора. Слуги принесли тёплой еды и одеяла. Поужинав, ученики отправились спать, чтобы поменьше переживать перед назначенными на утро испытаниями. Николас же за вечер успел разыскать ещё достаточно трезвого портового распорядителя, который подсказал, какие корабли отчаливают в ближайшее время на юг. Море здесь, как и у берегов Авалора, не замерзало из-за тёплого течения, оставаясь судоходным круглый год.
Утром бледные от волнения Эббе и Фритта ели очень медленно и безо всякого аппетита. После завтрака Николас пригласил их на испытания. Купец согласился быть первым и сбивающимся голосом принялся рассказывать, чему научился за это время. Потом он извлёк призрака-защитника из кулона-ловушки. Зелёный огонёк мерцал агрессивно, ощущая неуверенность Эббе.
– Помнишь, что я тебе говорил? Страх – это маленький убийца. Позволишь ему завладеть тобой, и он выпустит ядовитое жало в твоё сердце, – предупредил Охотник.
Зелёный огонёк вытянулся в маленький кинжал и нацелил остриё в грудь Эббе.
– Кто из нас мертвошёпт? – усмехнулся купец, и призрак дрогнул, обратившись в безобидно светлячка.
Эббе заставил его облететь комнату и нарисовать защитный контур в виде пятиконечной звезды, заключённой в круг.
Николас захлопал в ладоши.
– Поздравляю и присуждаю тебе заслуженный третий уровень владения даром. А будешь тренироваться, доберёшься и до первого, – он пожал купцу руку и ободряюще улыбнулся.
Тот загнал призрака обратно в кулон и ошалело спросил:
– Неужели всё?
– А ты хочешь что-то ещё показать? Оспорить результаты? Если чувствуешь себя готовым к испытаниям второго уровня…
– Нет! – оборвал его Эббе. – Просто неправильно это. Не чувствую я себя… просветлённым.
– А какого просветления ты жаждешь? – удивился Николас. – Обходиться с даром ты умеешь, а уж как его использовать, решай сам. Хочешь, помогай заблудшим душам, служи в штабе Компании. Они не откажутся от человека с мирным ремеслом, тем более с такой хваткой, как у тебя. А хочешь, прогони призраков полынным дымом и возвращайся к обычной жизни. Выбор только за тобой, – Охотник вгляделся ему в лицо и добавил: – Но времени у тебя до отхода корабля.
Николас повернулся к Фритте и кивнул.
– Приступай!
Она обняла себя за плечи. Такой жест помогал ей наводить морок. Фритта опустила взгляд, ссутулилась и сжалась. Никто не замечал, как она исчезала. Просто начинало казаться, что её тут не было. Идеальный шпион.
Николас подошёл к месту, где видел Фритту в последний раз. Комната небольшая, в такой спрятаться вряд ли получится. Он закрыл глаза, прислушиваясь к едва слышным шорохам, дыханию – она научилась вести себя бесшумно. Даже бирюзовые, переливающиеся золотыми песчинками прожилки в ауре не полыхали так ярко. Охотник вытянул руки, щупая воздух перед собой. Если он приближался, Фритта плавно уходила в сторону.
Резким выпадом Николас ухватил невидимое запястье и потянул ученицу на себя. Она не вскрикнула, а только шумно выдохнула, но сосредоточенье всё равно потеряла и предстала перед ним во плоти.
– Я очень старалась! – заверила Фритта бойко. – Могу так хоть полдня скрываться или всю ночь. Ночью проще, на полную луну. И ещё кое-что попробовала. Посмотрите!
– Конечно.
Николас отпустил её.
Когда робость прошла, ученица оказалась на удивление амбициозна и старательна. На столе покоилась шкатулка с её украшениями. Фритта провела над ней ладонями, вытягивая воду для иллюзий из фляги на поясе. Шкатулка исчезла. Теперь её можно было разве что нащупать.
– Попробуйте! Она даже стала чуть мягче, – попросила Фритта.
Пальцы вдавливались в поверхность, как в глину.
– Как думаете, со временем у меня получится делать вещи неосязаемыми?
– Если ты очень постараешься, – подбодрил её Николас. – За выдающиеся успехи в овладении даром присуждаю тебе первый уровень. Поздравляю!
Он пожал ей руку, и она просияла.
– Я думала, что сразу дают не выше второго. А можно… можно мне отправиться в Дюарль, а не возвращаться к отцу? Я бы хотела… жить в штабе вместе с другими одарёнными.
– Увидеть короля? Танцевать на балу? – проницательно спросил Охотник.
