– Такими? – Николас показал клетку с голубями, которую прикупил в Эльмарене.
– Какая прелесть! – захлопал в ладоши целитель. – Пока устроим их в сарае. Так где вы пропадали столько времени? Неужто в плену у Лучезарных?
– Если бы, – Николас развернул грамоту из Компании. – Три года в Дюарле без права переписки. Норикийцы оказались куда коварнее Голубых Капюшонов.
Эглаборг присвистнул, отыскав глазами строчку, где была указана его должность.
– Другой человек был бы на девятых небесах от счастья, а вы… Так вы, и правда, жили в Золотом городе? Видели его?
– Короля?
– Нет! Внука Утреннего Всадника, Николаса Комри. О нём же только и говорят в последние годы. Величайший герой, гроза всех демонов. Как жаль, что он погиб, спасая город от нашествия.
Николас неуютно сглотнул, избегая взгляда целителя.
– Разве что краем глаза…
– Не верю! Наверняка вы сражались с ним плечом к плечу и помогали доблестному Ноэлю Пареде унести его изувеченное тело с поля битвы. Вы ведь ничуть не хуже их!
Казалось, из ушей вот-вот повалит пар.
– Ты как всегда преувеличиваешь. Я самый обычный Сумеречник. И он тоже! Если… Ноэль будет писать… или нагрянет с визитом, отправляй его ко мне… – неловко предупредил Охотник.
– Мастер Стигс! – Эглаборг ошалело распахнул рот и всплеснул руками.
Чтобы избежать продолжения разговора, Николас принялся разбирать вещи. Ему досталась просторная спальня на втором этаже и небольшой кабинет с удобным столом и полками для бумаг и книг.
Целитель продолжал наблюдать с подозрением. Догадался или нет? Он всё же слишком хорошо узнал Охотника за десять лет.
Едва они пообедали тушенным кроликом с капустой и сладким луком, как в усадьбу заглянул помощник бургомистра Фритьоф.
– Мастер Эглаборг, – обратился он к целителю, заглядывая Охотнику через плечо с тревогой. – Мастер Торстен жалуется, что вы натравили на его людей пришлого разбойника. Требует, чтобы вы отдали землю и дом, которые вам не принадлежат. Надо, чтобы вы показали бумаги и объяснились, особенно про разбойника. Мастер Гарольд обещает всё уладить, если вы уступите ему коня за разумную цену.
– Мастер Гарольд хочет закончить жизнь в муках? – удивлённо хмыкнул Николас. – Ладно, схожу. Всё равно нужно представиться.
Он оделся потеплее, пока Эглаборг отыскал купчую на землю и прочие документы.
Фритьоф проводил Николаса на луг, где летом пасся табун. Гарольд наблюдал, как несколько крепких мужиков выезжают молодняк по глубокому снегу. Бургомистр мало изменился за прошедшие годы, разве что стал шире в талии и заработал несколько седых прядей на голове, которые были мало заметны на фоне густой соломенной шевелюры.
В стороне мялись давешние верзилы под предводительством сухого человека в шубе из чернобурки. Его вытянутое лицо с мешками под глазами выглядело очень злым. Видимо, тот самый Торстен.
– Мастер Эглаборг прислал вместо себя «разбойника», – объявил Фритьоф.
Верзилы испуганно покосились на Николаса, Торстен сжал кулаки и заскрежетал зубами.
– Что ж вы, молодой человек, в чужие дела вмешиваетесь? – принялся отчитывать Гарольд, даже не потрудившись поднять взгляд на пришельца. – Понимаю, в вашем возрасте многие не терпят, когда трое на одного нападают. Но вначале пытайтесь решить дело миром и, лишь если не получится, махайте кулаками. Вы ведь только хуже Эглаборгу сделали.
– Их было шестеро, – поправил Николас.
– Чужеземец наших бьёт! На нашей земле! Гоните его! – кричали верзилы.
– Но это моя земля, мой дом. На моё золото они позарились. Моего работника избивали. Сломали мою калитку, – Николас вручил бургомистру свои бумаги. – Разве я не имею права защищать своё имущество и людей? Тем более, на поселение сюда я отправлен официально. Компания «Норн» желает, чтобы я представлял её интересы в вашем городе. В ответ на вашу же просьбу прислать сюда искушённого в охоте на демонов человека.
Гарольд вскинул голову и округлил глаза.
– Морти, демоны меня подери! Как же ты вырос! И не узнать! – он обнял Охотника и встряхнул за плечи. – Почему же ты не представился?
– Не успел…
– Мастер Гарольд, смею напомнить, что личные привязанности… – перебил его Торстен.
– Ах ты, вымогатель несчастный! – разозлился бургомистр. – Чтоб калитку на место поставил!
– Да я сам справлюсь. Пускай лучше держатся подальше от Эглаборга, иначе я за себя не ручаюсь, – Николас сложил руки на груди, смиряя верзил грозным взглядом.
– Слышали?! – рявкнул Гарольд. – В следующий раз за нападение на служащих магистрата двойной штраф схлопочете. И ты, Торстен, уже их не выгородишь.
Презрительно сплюнув, тот убрался восвояси вместе со своими верзилами. Надо будет за ними присмотреть – грабители так просто не сдаются и обиду помнят долго.
– Потише, ты ж ему ноги оторвёшь! – прикрикнул бургомистр на краснолицего парня.
Тот лупцевал тонкошеего жеребчика, заставляя бежать настильным галопом по сугробам.
– Не молчи же, Морти! Жаль, раньше не приехал. Я ж дочку замуж выдал. Мог бы на свадьбе погулять, чай, не чужой.
– Из Дюарля не отпускали, – сказал полуправду Николас. – Ваши прошения я получал регулярно, но наши крючкотворы ни в какую не хотели отправлять сюда человека. Мол, край света, ничего интересного для Компании там нет. Сами-то из штаба выходить боятся и ничего о большом мире не знают. Каких трудов стоило их уговорить!
– Ох, Уна обрадуется, – бургомистр хитро ухмыльнулся. – Работы у нас всегда много. То табун ненниров, демонических лошадей, к городу слишком близко подбирается, то туаты с холмов безобразничают, то дрянь с океана приливом приносит.
– Кстати о неннирах, что это, мастер Гарольд? – Охотник указал на лохматого серого жеребца, которого с трудом удерживал самый крупный из всадников.
– Где? – залился краской бургомистр. – Ах, это! Кобыла из моего табуна полудемона нагуляла. Такой хорошенький, ладненький получился. Жалко его на бойню.
Жеребец высадил надоевшего ему всадника, победоносно гикнул и подбежал к Гарольду. Тот любовно провёл ладонью по косматой шерсти.
– Разве он не прелесть?
Николас отодвинулся от клацающей зубами морды. Тогда конь начал теребить губами кафтан бургомистра.
– Ничего, мы найдём тебе другого, лучшего наездника, – проворковал он, хлопая любимца по шее. – Твой эламский жеребец, чай, ещё строже будет? Что делать с ним собираешься? Мои парни в один голос кричат, что лучше неннир, чем он. Не уступишь мне, как производителя, а я тебе первого жеребёнка отдам.
– Нет, я справлюсь, как вы с этим… полукровкой.
Неннир снова оскалил зубы в его сторону, но чувствуя на плече руку хозяина, успокоился.
– Дяденька-дяденька! – дёрнул Николаса за штанину невысокий мальчик с взъерошенными тёмными волосами. – Вас мама зовёт!
– Эйс, не перебивай взрослых! – осадил его бургомистр. – Лейва моего дружок. Вместе по городу таскаются и бедокурят. Такие озорники, не знаю, что и делать. Хм… только его родителей я ни разу не видел.
Мальчишка по-лисьи щурил фиалковые глаза, а из-под смольных кудряшек на голове выглядывали острые уши.
– Поверьте, родители у него есть. Его мать моя давняя знакомая.
– Тогда я спокоен. Заходи в ратушу вечером. А то за три дня праздника у меня все кони застоялись. Видишь, что творят? Не оставить их никак. Фритьоф всё запишет, обговорим жалованье, условия… Чего там Компания хочет?
– С ними я всё улажу, – Николас помахал ему на прощание. – Передавайте привет жене и детям. Если что, вы знаете, где меня искать.
Один из наездников так резко развернул плечом молодого жеребчика, что тот едва не рухнул в снег.
– Эй, вы что там совсем спятили?! – гаркнул Гарольд.
Николас повернулся к маленькому туату.
– Дяденька, вы туда сами идите, – Эйс махнул рукой в сторону заснеженных холмов позади дома бургомистра. – А я в порт побегу. Ух, и надерём мы с Лейвом задницы этим задиристым детям рыбаков! От моих снежков ещё никто не уходил!
