— Немного осталось. — Уверенным хладным голосом он постарался соответственно приподнять дух коллектива. — Через пятнадцать минут будем внизу, а ещё через двадцать доберемся до ручья. Там и пообедаем. Булды?
Он глазами улыбнулся, располагая общее настроение под позитив. Этого больно не требовалось, самонастрой был нужен самому ему и он это знал.
— Ну, всё пошли! — Он пружинистым балансиром начал осторожный спуск. Остальные, под стать ему, выстроились в цепочку. Уклон пошёл крутоватый, и спешка была ни к чему.
Скоро спуск поменял угол, стал ровнее, притупленее. Дорожка стала приятной для ног. Путь словно выстелился прямой направляющей и путники избавились от всякого рода сдерживания. Они приканчивали последние метры проклятого Холма и позволяли себе иногда, нет-нет да оглядываться. За спиной Серый Холм поднимался горбатой спиной и на прощальный взгляд туристов не казался серой неприветливой пустыней. И вроде растительности на склонах поприбавилось и как будто светлее он стал, этот Холм, радушнее…
Однако, хотелось поскорее оставить приключения в прошлом и спустившись, команда без пауз и передышек, протопала ещё с добрую версту, пока наконец Вадим не стреножил группу на отдых. Место выходило удачное, а главное долгожданная водица перекатывала по камням своё прохладное мокрое брюхо.
— Привал! — Громко провозгласил Вадим, сбрасывая пожитки наземь. — Привал и обед!
Он весело взглянул на подопечных. Ребята, заслышав шелестящее журчание ручья, непроизвольно облизывали губы, а ещё благодатной прохладой повеяло от этой воды, свежим дуновением ветерка. Вольные слова как искра произвели взрыв энергичных движений в стане усталых ходоков. О траву мягко ударились рюкзаки и баулы, повалились вёдра, загремела железная посуда. Голоса стали веселей, смешливее… Чудодейственное место близ ручья, вдохнуло силы в тела измученной дорогой людей, одним только видом напаивая их. Это загодя до того, как губы ощутят в полной мере холод походной кружки.
Пока молодёжь оживляла себя водой, погружаясь по самые локти в живительный источник, Зорин успел помалу наломать хвороста и прикучить место под костёр.
— Пополните канистры! — Крикнул он умывающимся у ручья. — Да и бутылки тоже.
Робкие огонёк заметался под баррикадой сложенных на него веток, пытаясь прорваться наверх, пока хлипко кусая свою тюрьму, но вскоре покрепчав, поднялся в полный рост и обрушил свою власть на податливое древо, требуя столь вкусной пищи ещё и ещё… Зорин поставил управлять костром Люсю, а сам с Наташей начал живо распаковывать съестные припасы. Отобедать договорились, чем бог послал, а вернее тем, что оставил. Вяленой косули осталось каждому на бутерброд, где вместо хлеба прошёл на ура обмотанный вокруг куска салатный лист. Очень много оставалось тушёнки. Её и решили не жалеть и сварить густой с зеленью суп. Это был вариант, поскольку отобедать надо на скору руку и дотемна добраться на Заячьи Камни. Там вероятно тоже будет суп, но если будет время… Можно и с ружьишком поизголяться… Так рассуждал Вадим, примерно прикидывая будущие планы по времени.
Проволочек и задержек с обедом, благодаря сноровистым и решительным действиям команды, не получилось. То ли, действительно хотели есть, то ли хотели поесть и быстрей идти, но только и часу не прошло, как вся пятёрка дружно восседала у костра, с умилительным аппетитом дошкрёбывая ложками содержимое мисок. Вадим взглянул на часы. По времени они сорвали дополнительных полчаса, а раз так… Можно степенно попить чаю. По всему видать, успевают… Чай индийский, байховый давненько уже кончился, ещё до великого похода наверх, и Вадим легко приучил молодёжь к заварным удовольствиям из листочков малины. В совокупе со сгущёнкой выходило очень даже царственно и, в условиях леса, приближённо к нирване.
— Хорошо-о! — Блаженно протянул Иван, прихлёбывая ароматный напиток, сдобренный сгущённым молоком. Он оглядел размякшие розовые лица чаёвствующих и добавил, глядя уже на Олега: — Жить хорошо!
Олег покосившись, хмыкнул, растягивая рот в улыбке, и нарочито громко выпалил:
— А вот не скажу!
Девчата рассмеялись, припоминая в оригинале классическую шутку. Вадим тоже осклабился и уже важно, к слову добавил свой комментарий:
— В тайге другой менталитет мышления. Здесь чтобы жить хорошо, не нужен дворец из золота. Достаточно иметь справные руки, ружьё в помощь и неглупую голову.
— Но это наверно больше хобби, чем смысл существования. — Вдруг жарко оппонировал Ваня. — К тому же, удовольствие на сезон. А зимой тут как? Всё в глубоких снегах, да и дичь вся на зимовке. Что тут ловить?
— Много ты знаешь… — Фыркнула, было, Наталья, но Вадим жестом её прервал.
— Ваня прав. Зимой тут больно не поживёшь, и даже старожилы уходят к людям, дабы переждать морозы и снега. Охота как вариант есть, конечно, но это больше на любителя и по погоде… Во-от… Да и времена изменились что ли… Ныне и летом заимки пустуют. Матёрые таёжники давно в земле, а молодых в полку не прибавляется. Лес, случается, горит и хватает других опасностей, а главное тайга не любит иждивенцев. Она любит хозяина.
— Ты же, Вадим, тоже зимой здесь не ходишь? — То ли спросила, то ли утвердила вышесказанное Наталья.
— Не хожу, это верно! — Кивнул, соглашаясь, Зорин. — Я, наверное, больше любитель… Таёжник средней руки. Не закоренелый… Правда, мыслю я уже не так как городской. В крови — охота и переходы. Зимой очень скучаю по этому. Жду лета.
— Здорово! Но я бы так не смог. — Сказал Климов.
— Да я тоже так думал. Но видать от своего креста не уйдёшь! Дед меня с малолетства натаскивал, а я всё нос воротил. Думал, живут хорошо в городах… А вот случилось так: жизнь меня подвела к этому и что-то в мозгах поменялось. Тайга лечит меня духовно, она не даёт мне рубля или другой корысти. Тайга кроит человека под себя. Ну, не знаю… Это трудно вам объяснить… Только здесь я в мире с самим с собой.
— Да ясно, Николаич! — Втиснулся Олег, пытаясь весёлым бесшабашьем разрядить серьёзность разговора. — Гармония и всё такое…
Он сделал страшные глаза Ивану.
— Не приставай к царю!
Девчонки рассыпались смехом, а Ваня экспрессивно зажал себе рот и выкинул вперёд ладошки, показывая, мол, тем самым: «молчу-молчу».
Вадим улыбнулся этому театру и, взглянув на часы, произнёс:
— Ну, а если всё ясно… Пейте чай и… — Он отжал часовую головку и стал вращать минутную стрелку вперёд с тем чтобы прокрутить сутки и столкнуть мёртвую неверную дату. Наконец где положено шлихнуло, и квадратик обновил число: «22». Он протащил стрелку ещё на один круг, устанавливая настоящее время.
— Всё! — Удовлетворённо молвил он и вернулся глазами к раскумаренным от чая лицам ребят. — Ещё по чаю? Нет? Ну, тогда пять минут на оправку, пакуемся и по коням! На Заячьих расслабимся с видом на ночь, а утром… Аккордный бросок на рейсовый… Семичасовой.
Он, как всегда, первый привстал, приводя в хлопотливое движение всех остальных. Через несколько минут команда из пяти человек двигалась в направлении Заячьих Камней, в подскалистый рукав, где ещё недавно два дня назад справляла ночёвку. Сначала шли весело, с говорком и перешучиванием. Потом дорога взяла своё, и каждый утомлённо замкнулся в свои мысли. Монотонный шаг и припекающий диск солнца рождал лень в голове, оставляя лишь сосредоточие в самом движении.
Вадим меланхолично перебирал воспоминания, картинки, впечатлившие его на Холме. Теперь, когда они спустились, пережитое казалось в розовой дымке. В настоящий момент было приятно освежить в памяти тот или иной фрагмент их одиссеи. Что тут сказать? Серый Холм проклят он или нет, действительно оказался местечком ещё тем. Щипающим за самые потайные струны. Приключения, надо сказать, не плохой материал к подшивке статей уфологов и других исследователей паранормальщины. Всё-таки правы были и деды и бабки. Не стоит туда лезть с рационально мыслящей башкой. Шизанутым там легче прижить ощущения, а вот атеистам напротив… Делать там нечего. Мигом башню снесёт. Логика, компас и часы — те инструменты, которые там не работают. Или же работают, но частично. Да уж…
Вадим вдруг вспомнил рисунок над аркой и те странные фантазии, что были рождены под впечатлением от одних только глаз старика. Кто он был этот изображённый? Что за мудрец и с кого его писали? Ясно же, что не святой и не апостол. Может настоятель или, лучше сказать, первосвященник этой часовни? Тогда почему портрет на не лобном месте, а в какой-то подкаморке? Да и намалеван не на холсте, а на голой стенке тремя колорами красок. Почему и какой тут тайный смысл? Хотя если во всём разводить смысл, можно смело искать загадку в тетрадном рисунке первоклассника. Разве нет? Известно одно: было некое братство монахов (вряд ли, монахинь), которые молились неизвестно кому, ведь ни икон, ни регалий замечено не было. Хотя впрочем, крест на шпиле явственно указывает на христианское течение. Но это всё лирика. Важно следующее… По рассказам, передаваемым из уст в уши, сам Скит просуществовал недолго, а потом… Случилось нечто, что покрыло стены монастыря дурной славой. Что именно? Вопрос… Тут байка на байке и байкой погоняет. Ну что характерно, место стало считаться неспокойным. Гиблым. Стоит отдать должное слухам, на это есть основания. По крайней мере, испытано на собственной шкуре…
