— Наверное, милая, — промямлил отец, пытаясь сообразить, что вообще произошло и как это всё объяснить жене. Которая, к его страху, безвозвратно превращалась в помидор. От такого её состояния спасти могло только бегство. Но как убежишь, если на тебе висит полоумная девица? Отец с надеждой стал оглядывать присутствующих в поисках подмоги. Взгляд его упал на сына. Уоррен сделал Марку знак «Если ты не отвлечёшь сейчас мать, пока я буду прятаться, я не жилец. Так что выручай, сынок».
— Ну!?! Что это за девица?
— Это же Виктория, — попыталась Кристи расхлебать кашу, которую сама заварила. — Ну, та самая… — полушёпотом добавила болтушка, многозначительно глянув на Лиз.
— Какая та самая? Что здесь вообще происходит?? — Всё. Миссис Дантон была готова к нападению.
— Мам! Я тебе сейчас объясню! Папа здесь ни при чём. Это Виктория.
Вика наконец отлипла от Уоррена с тяжёлым осознанием грядущего полного, безоговорочного краха. Тут уже нет выхода. Ничего не поделаешь, придётся открыть всю правду и сдаться Интерполу. Эх, а жаль, всё так мило шло… «И надо было Кристи заикаться про меня!». Вика приветливо заулыбалась миссис Дантон и протянула ей руку. Приличий ещё никто не отменял.
— Та самая Виктория, — продолжил Марк. — Мы учились с ней в первом классе и часто играли у нас во дворе. Ну неужели ты не помнишь?
Лиз поморщилась, припоминая те незатейливые времена. Она не совсем вспомнила девушку, но выказывать сего не желала — это же неприлично, не помнить друзей сына!
— Их семья переехала в Россию, но недавно мы встретились здесь, в Голд-Косте! Представляешь, какая Земля круглая? — рассмеялся парень.
Вика не совсем ещё понимала, что задумал Марк, но всё же решила не мешать, так что просто стояла — руки по швам, глупая улыбка на лице.
— Пап, а ты в детстве постоянно звал её в шутку дочуркой! Разве ты тоже не помнишь?? — При этом блондин сделал незаметный знак отцу подыграть, и Уоррен, к счастью, подыграл.
— Виктория?? Та самая Виктория? Как же — как же… Конечно помню! А ты, я смотрю, подросла, — засмеялся мужчина.
Кристи начала осознавать, что из неё лепят полную дуру, и вознамерилась незамедлительно уйти. Неслыханная, унизительная наглость. Да ещё на глазах у кучи людей. Рыжая выскочила в первую попавшуюся дверь и очутилась на кухне. Марк тут же ринулся за девушкой.
Эндрю, на правах давнего знакомого и хорошего друга, пошёл следом.
— Кристи, не смей обижаться!
— Не сметь обижаться, ты мне говоришь?? — взвизгнула красотка. — И это после того, как ты месяц морочил мне мозги и жил под одной крышей с этой… с этой… Викторией! Ты обманул меня, а теперь говоришь «Не смей обижаться»???
— С чего ты взяла, что я тебе врал? — совершенно спокойно поинтересовался Марк. Эндрю с интересом наблюдал за картиной, прислонясь к холодильнику.
— Как это с чего?? Ты только что, три секунды назад, сам подтвердил это!! Прекрати немедленно надо мной издеваться, — из глаз девушки хлынули слёзы, — я не желаю иметь с тобой ничего общего!!
— Да замолчи ты хоть на секунду и послушай меня! — чуть повышенным тоном попросил Марк. — Ты мне слова не даёшь сказать. Я сказал там неправду, чтобы не подставлять отца. Разве это не ясно? Мама-то не в курсе существования Вики!
Слёзы сразу прекратились. Рыжая посмотрела на блондина внимательно.
— Как не в курсе?
— Очень просто. Да она б его убила, узнай правду! А ты возьми да всё выложи, как на ладони!
— Но я же не знала, — Кристи запнулась, — ой, Марк, прости меня! Я и правда дура!
— Никакая ты не дура! — уверенно возразил парень, приобняв девушку. — С каждым могло случиться. Но, слава Богу, всё утряслось.
— Уоррен теперь, наверное, меня ненавидит, — грустно произнесла рыжая.
— Я с ним поговорю, — предложил Марк и, чмокнув девушку, направился на поиски отца.
Эндрю, так ничего и не сказав, ухмыльнулся и также вышел из кухни.
2
Марк заглянул в гостиную и умилился — гости не скучали. Виктория, как ни странно, не потерявшая после шока самообладания, теперь развлекала по мере сил компанию во главе с Лиз Дантон. Кажется, женщина по-прежнему силилась припомнить девушку, старательно маскируя это радушной улыбкой. А Вика организовала какую-то игру, набрала добровольцев и сейчас со смехом объясняла правила.
Блондин тихонечко пошёл дальше. Обойдя все комнаты и не обнаружив в них отца, Марк переместился в сад. И сразу же заметил мистера Дантона, нервно курившего под яблонькой. Парень вздохнул и отправился разъяснять ситуацию. Он сразу твёрдо решил для себя, что ни за что не выдаст секрета Вики. Но и врать уже настолько надоело, что аж голова кружилась.
— Марк. Ты знаешь, а я всё-таки эту Викторию не помню. И у меня такое впечатление, что её и вовсе не было в твоем безоблачном детстве. Не хочешь объяснить, почему я прикрыл тебя?
— Пап, пойми. Эта девушка очень во мне нуждалась! Я просто обязан был ей помочь. Но ты же знаешь Кристи — она так просто не позволит мне помогать симпатичным девушкам. Вот и пришлось придумать эту небылицу. Я и помыслить не мог, что выйдет такой конфуз.
— И что же, эта твоя несчастная прямо абсолютно не могла без тебя обойтись?
— Абсолютно. Если б не я, она жила бы сейчас на улице, а то и того хуже.
— Что же она такое натворила?
— Извини, я не имею права разглашать. Это её личное дело, не наше с тобой. Ну что, простишь меня?
— Ладно уж. Но если вдруг снова надумаешь приплетать мне незаконнорожденных детей, то хоть предупреждай.
— Хорошо, в следующий раз обязательно предупрежу! — ухмыльнулся блондин, хлопнул дружески отца по плечу и отправился к гостям.
«Что поделаешь? Сами воспитали такого джентльмена, нам и расхлёбывать», — подумал Уоррен и улыбнулся.
В конце концов, этот День Рождения, как и все предыдущие, благополучно подошёл к своему логическому завершению. Родители, прогостив ещё весь следующий день у сына, вернулись к себе, так и не раскрыв «заговора». Эмма и Патрик не стали лезть не в своё дело и просить разъяснений. Тут надо было благодать Эндрю: он втихомолку объяснил друзьям что к чему, пересказав версию, которую Марк выдал своей девушке. Кристи окончательно успокоилась и поверила, что Вика — действительно сестра Марка. Гроза миновала. Снова воцарились мир и спокойствие. Ну, на ближайшее время, по крайней мере.
3
— Между прочим, кое-кто уже месяц обещает научить меня сёрфингу. — Вика хитро скосила глаза. — Или хотя бы попробовать научить.
— Да? А кое-кто уже месяц отлынивает, — не остался в долгу Марк.
— Просто я вообще плохо плаваю.
— Это поправимо. Не подумай, что я не рад твоему спортивному энтузиазму, но с чего вдруг?..
— Как с чего? — Вика выразительно повела рукой, обводя коридор и сделав особый упор на «стену» и «потолок», одновременно являющимися частью огромного резервуара. За стеклом, в чистой синеватой воде, спокойно и величаво плавали гигантские рыбы, хищно следя за всем происходящим вокруг них. — В честь похода в океанариум! Наконец-то выбралась. Я точно тебя не отвлекаю?
— Нет, у меня сейчас как раз перерыв, так что могу тебе устроить небольшую экскурсию. Не хочешь опробовать какой-нибудь аттракцион в аквапарке?
— Ради Бога, Марк! Я уже не в том возрасте, чтобы увлекаться водными горками.
— Аттракционы нравятся и людям гораздо старше тебя.
— Всё равно. Не хочу. Я лучше посмотрю на акул.
Марк усмехнулся.
— Не боишься их?
— С чего вдруг? — Загрызалова подошла ближе к стеклу и приложила к нему ладони, неотрывно сопровождая взглядом одну из самых крупных плотоядных обитательниц этого гигантского аквариума. — Они же не выпрыгнут сюда ко мне, а я к ним туда точно не собираюсь. — Девушка хмыкнула и кивнула на акулу, за которой наблюдала. — Вон та похожа на мою бывшую начальницу.
— Правда? — удивился Марк и тоже воззрился на указанную особь.
Акула на внимание ответила взаимностью и, таращась жуткими глазищами, поплыла по направлению к своим созерцателям. Хм, интересно, а акулы хорошо видят сквозь стекло? Это, разумеется, глупость, но Марку показалось, что рыбка смотрит на него и Вику в упор.
— Вылитая Нина Борисовна, — уверила Загрызалова, не отводя взгляда от приближающейся хищницы.
В какой-то момент их глаза встретились… Акула натурально затормозила и направилась в прямо противоположную сторону. Нет, никто не спорит: скорее всего, это было совпадение, и рыба уплыла по соображениям, никак не касающимся бывшего налогового инспектора. Но со стороны всё смотрелось по-другому: чудилось, будто акула испугалась Вики. А пугаться, в общем-то, было чего, ведь взгляд Загрызаловой сейчас полностью соответствовал её фамилии.
— Представляешь свою встречу с начальницей? — догадался Марк.
