Ково у власти… Роллан поежился.
Великий олень тряхнул головой, так что талисман повис на самом кончике рогов, и повернулся к Конору.
– Я вверяю Платинового оленя всем вам и Четверым Павшим. Нам придется явиться к Вечному Древу, я уже слышу зов Великой обезьяны. Если со мной что-нибудь случится, я хочу быть знать, что талисман в ваших руках. У Ково уже теперь огромная власть. Его надо остановить, пока не поздно.
Конор приблизился и молча взял талисман. Роллан изумленно смотрел, гадая, что их всех теперь ждет.
Теллун снова взглянул по очереди на Четверых Павших.
– Равновесие сил Великих Зверей нарушено навсегда, вернуть его невозможно. – Он печально прикрыл глаза. – Наше время подходит к концу.
Роллан сразу вспомнил пророчество Конора: «Наши духи зверей могут не выжить в этой войне». Мысль о том, что связь с Эссикс прервется, жгла огнем. Друзья слушали Теллуна в угрюмом молчании. Вдали на горизонте сверкали молнии, предвещая бурю, в воздухе повисло напряжение. Последние жалкие проблески утреннего солнца скрылись за сплошной пеленой туч.
Олень задрал голову и глубоко втянул носом воздух.
– Я слышу зов Ково, – произнес он. – Великие Звери должны явиться к Вечному Древу.
18
Искупление
Когда Мейлин впервые попала под действие Желчи, змеиные путы были так незаметны, будто не существовали вовсе. Однако теперь освобождение, подаренное Теллуном, ощущалось так, будто наконец вдыхаешь свежий воздух или ныряешь в прохладное, кристально чистое озеро.
А еще Роллан поцеловал ее, по-настоящему! Поцелуй длился всего миг, но счастливый румянец, несмотря ни на что, не покидал лица Мейлин. Улыбка ее дрогнула, лишь когда Теллун сказал, что время Великих Зверей подходит к концу. Она теснее прижалась к Джи, и панда ответила уютным урчанием. Душу кольнуло чувство вины. Она всегда принимала помощь своего зверя как должное, и вдруг… Потерять Джи навсегда, и как раз сейчас, когда они обе наконец свободны от чар Гератон! Сердце Мейлин тревожно сжалось.
Теллун прищурился, глядя на духов зверей, потом кивнул.
– Вы не слышите зова, – пророкотал он, – потому что потеряли связь с Вечным Древом. Вы уже раз отдали жизнь за спасение Эрдаса, но я прошу вас снова пойти на риск, чтобы власть не досталась Ково.
Наступила тишина. У Мейлин подступил комок к горлу. Выполнят ли они просьбу Великого оленя?
Бригган выступил вперед, его густой мех отливал серебром. Огромная голова волка склонилась, выражая согласие. Мейлин вздохнула. Неужели он снова пожертвует своей жизнью?
Эссикс издала пронзительный клекот. Джи обернулась к Мейлин, спокойный и мудрый взгляд панды наполнял душу умиротворением. В нем была забота земли, доброта дерева, дающего убежище в бурю, тепло костра, согревающего в морозную ночь. Так смотрит мать на свое дитя.
Глаза Мейлин налились слезами. Расстаться с Джи? Нет, ни за что!
Одна лишь Ураза сердито царапнула землю когтистой лапой, оставив глубокие борозды. В ее недовольном рыке слышалось озлобление.
Теллун кивнул с пониманием, блеснув раскидистыми рогами.
– Прости меня, Ураза, что не сражался рядом с вами в той войне. Я всегда старался вмешиваться как можно меньше, чтобы не нарушать естественный порядок… но на этот раз даю слово остаться с вами до самого конца.
В фиолетовых глазах леопардихи сверкали искорки подозрения. Она долго колебалась, но все же кивнула, затем склонила голову в знак согласия вслед за остальными духами зверей. Мейлин смотрела на них с изумлением: сейчас Бригган, Эссикс, Джи и Ураза выглядели крупнее, чем обычно. Лапы стали шире и мощнее, когти острее. Они были больше похожи на себя прежних, погибших в первой войне. Величественные сияющие призраки Четверых Павших возвышались позади каждого, переливаясь красками под сумрачным небом. Мейлин с гордостью смотрела на Великую панду Джи. Мягкое добродушное существо, которое она знала, было когда-то огромным свирепым воителем, внушавшим ужас врагам.
Завороженная грандиозным зрелищем, Мейлин вдруг уловила краем глаза какое-то движение. Шейн! Речь Теллуна он слушал, стоя неподвижно в стороне, но теперь шагнул вперед. Хочет напасть?
– Стой! – бросила Мейлин с тревогой.
Шейн остановился, взглянул на нее и покачал головой. Казалось, он поднял бы руки, не будь они связаны.
– Извините, я не хотел… – Он решительно сжал губы. – Я хочу с вами!
– Какой быстрый, – усмехнулась Абеке. – Опять что-то задумал?
– Вот-вот, – поддержал Роллан. – И вообще, Шейн, не тебе выдвигать требования.
– Но куда-то же надо его девать! – Мейлин задумчиво смерила взглядом бывшего Пожирателя. Даже странно, что когда-то он казался таким грозным. Обычный парнишка.
– Я могу помочь, – невозмутимо продолжал Шейн. – Мне известно многое, чего вы не знаете.
Абеке хмурилась. Роллан иронически поднял бровь.
– Извини, но у нас почему-то возникли сомнения насчет твоей искренности.
Шейн спокойно молчал. Конор покачал головой.
– Он прав, ему известно куда больше нашего про Ково, Гератон и Халавира… Думаю, стоит взять его с собой.
Мейлин с Ролланом разом обернулись.
– Что? – удивилась Мейлин.
– Взять с собой? – вытаращил глаза Роллан.
– Да, – твердо кивнул Конор. – Он сам заварил кашу, теперь пускай поможет расхлебывать.
– Он же предатель! – возмутилась Мейлин. Она глянула на нилоанку, которая скрестила руки на груди и, прищурившись, изучала лицо Шейна. – Абеке, ну скажи!
Абеке помолчала, потом решительно посмотрела на друзей.
– Я согласна с Конором, надо его взять. Кто знает, что он тут натворит, если останется без присмотра? Сбежит уж точно, а потом… – Она повернулась к Шейну и сердито прошипела: – Если в твоих извинениях была хоть доля правды, то ты поможешь нам выследить и остановить Ково!
От этих слов в глазах Шейна вспыхнул свирепый огонек, хоть и не сравнимый с тем, что бывал прежде.
– Я убью Ково собственными руками, – произнес он, мстительно прищурившись.
Теллун ступил ближе и повернул голову к Шейну. Тот задрожал, встретив его взгляд.
– Шейн пойдет с нами, – кивнул наконец Великий олень. – Нам пригодится любая помощь.
Конор посмотрел на Мейлин и Роллана.
– Мы будем осторожны, – заверил он. – Руки ему развязывать не станем… – Он прищурился. – Не беспокойтесь, я тоже хорошо помню все его дела.
Роллан вздохнул, глянул на Эссикс, склонившую голову перед Теллуном, потом развел руками.
– Ладно, так и быть, согласен.
В душе Мейлин кипел гнев. Рано или поздно Шейн ответит за свои преступления, уж это она обещает! Она смотрела, как Абеке с суровым лицом остановилась перед Шейном.
– Ты хотел принести пользу, что-то совершить? Мы предоставим тебе такую возможность.
19
Последняя битва
Обрыв на другой стороне плато оказался совсем не таким отвесным, как тот, на который они карабкались. Склон горы уходил вдаль, где белела пена морского прибоя. Спускаясь, Конор виновато улыбнулся Мейлин и Абеке, которые сердито поглядывали на неожиданного спутника. Шейн со связанными руками угрюмо плелся, спотыкаясь, на длинной толстой веревке вслед за Теллуном.
– А где оно растет, Вечное Древо? – поинтересовался Конор, догоняя оленя.
– Там, где началась вся жизнь в Эрдасе, – ответил Теллун. – На той земле, что первая поднялась из морских вод.
Первая! Абеке с интересом обернулась.
– У нас есть много сказок про самую первую землю, – вставила она, – а Чинве говорила, что это точно был Нило, и родился он из огненных внутренностей Эрдаса.
Великий олень мудро кивнул.
– Ты права, Нило и есть самая первая земля, где зародилась жизнь.
Абеке надулась от гордости. Мейлин удивленно подняла брови.
– Но мы же в Стетриоле! – Она пихнула локтем Роллана, который уже раскрыл рот, чтобы отпустить шутку.
– Вот именно, – добавил Конор. – Наш корабль «Гордость Теллуна» сел на рифы в бухте и затонул. Как же мы доберемся до Нило?
– Пешком, – ответил Теллун.
Роллан озадаченно хмыкнул.
– Прошу прощения, но мне сейчас послышалось, что ты предлагаешь идти пешком по воде – с континента на континент.
– Как это возможно? – подхватил Конор.
Рога Великого оленя сверкнули.
– Давным-давно, когда мир был еще юн, а океаны – мельче, над водой выступало больше суши. Ваш корабль разбился о зубчатые скалы у входа в бухту?
Конор кивнул.
– Так вот, – продолжал Теллун, – они были сушей в те времена, но через несколько тысяч лет море затопило их. Теперь Зубы земли снова растут. То, что творится сейчас по всему миру, – землетрясения, ураганы, перемены климата, – возвращает его к тому облику, что был в древности.
– Значит, тогда между Стетриолом и Нило существовал мост? – догадался Конор.
Великий олень глянул в морскую даль.
– Да, длинный и узкий, от северной оконечности Стетриола до южного берега Нило – теперь он снова появился.
