расплавленного песка. И ладно бы только это, но в картине постапокалипсиса собравшиеся вокруг гололитического стола увидели детали куда страшнее.
На снимках с авгуров можно было заметить кочующие орды оживших мертвецов, паломников лживых богов в поисках священного места или хотя бы всё ещё тёплой крови и плоти.
— Вот отсюда и началось заражение, — проговорил Лас Руиз и вывел снимок того района, куда упали чумные ковчеги.
Защитники планеты и сюда уложили несколько особо мощных ракет или бомб, но прекратить таким образом демоническое вторжение они не сумели. Панцири пустотных хищников разнесло на куски, — то тут, то там белели кости, но нечестивая флора захватила землю на многие тысячи миль во все стороны.
Прорвавшись сквозь пелену низких свинцовых туч, авгуры засняли громадных альфа-хищников, которые теперь властвовали на Норайе. Червеобразные, улиткообразные, тошнотворно выглядящие помеси с чертами животных и насекомых встречались у сооружений, которые напоминали пирамиды из трёх окружностей — закольцованные рукотворные холмы. При взгляде на эту гнусь кружилась голова.
— Император храни, — прошептала Росса. — Значит, всё это правда?
Никто не ответил, — приходили в себя, — только Георг кивнул.
— Знаешь, — продолжала Росса, — мать всегда говорила, что я вырасту такой же безбожницей, как ты. — Она усмехнулась. — И мне на самом деле наскучивали все эти походы в церковь. А теперь выходит, что сказки, которые рассказывали священники, совсем не сказки. Ангела я видела на днях. А демонов…
— Не упоминай всуе, — проговорил Георг. — Накличешь.
Вместо ответа Росса осенила себя знамением аквилы, а Георг добавил:
— Мы говорим при встрече "Император защищает", но за последнюю сотню лет только в Сецессио пропала связь с десятками звёздных систем, погибли или пропали миллиарды людей. Император, конечно, защищает, но…
— Прекрати! — перебила его Мурцатто. — Сам говоришь "не накликать" и тут же богохульствуешь! — Следом Мурцатто обратилась к Россе: — А ты, девочка, запомни увиденное хорошенько, но никому никогда даже под страхом смерти не рассказывай. Гонцов с дурными вестями могут и убить.
— Пресвятой Бог-Император… — отозвалась Росса.
— Что ж… — вступил в разговор Лас. — Полагаю, наше задание здесь выполнено. Этих пиктов вполне достаточно для отчёта. — Он добавил спустя несколько мгновений. — Хотя по-хорошему нужен Exterminatus, чтобы вся эта дрянь дальше не распространилась.
— Как и на Вайстали, — напомнил Георг. — Вот только нельзя быть в нескольких местах одновременно, и инквизиция выбирает Хелгу.
Лас отмахнулся:
— Да ну! Это дело трёх, может, четырёх месяцев! Лучше прижечь сейчас, пока не стало хуже!
— Ты видел их флот, — сказал Георг. — Сомневаюсь, что у Туонелы хотя бы один корабль может нести циклонки, а вирусного оружия, похоже, нет вообще. Ты хорошо знаешь, что случилось с тем местом, где его производили.
Лас не унимался, он с жаром давал советы Георгу, как именно написать отчёт, чтобы в инквизиции отнеслись к полученным данным как можно серьёзнее, а вот Россе оставалось только глазами хлопать.
Люди в её присутствии обсуждали уничтожение планет. Несколько месяцев назад самой серьёзной проблемой девушки было найти способ как-то себя прокормить, а теперь она оказалась в таком окружении, где решали задачи галактического масштаба.
От осознания подобного кружилась голова. Росса даже сама себе не могла ответить на вопрос: "Хотела бы она всем этим заниматься или нет?"
7
Кривой затупленный нож прошёлся по ткани вселенной и создал разрыв, из которого тут же вылетели хлопья варп-материи, вывалились щупальца и клешни обитателей Моря Душ. Хлопья тут же испарились, словно капли воды на раскаленной сковороде, а вот левиафаны и другие чудовища с той стороны, конечно же, обожглись, но не могли не тянуться к такому чудному и зовущему миру, наполненному и переполненному сладкими душами. Однако уже совсем скоро вселенная начала латать прореху, и в сужающееся отверстие на полной скорости залетела "Амбиция".
Твари варпа собирались было наброситься и разорвать адамантий в клочья, только бы добраться до экипажа, — в этом пространстве адамантий не прочнее бумаги, — но их когти натолкнулись на прозрачный пузырь поля Геллера. И сколько бы усилий ни предпринимали чудовища, но лишь обламывали клыки о защиту, что становилась только крепче.
В невообразимой ярости метались демоны вокруг космического корабля, принимая самые разные формы, пробуя любые ухищрения, только бы пробраться за спасительную для людей завесу.
В один момент демоны напоминали свору псов, мчащихся за машиной, или волков, которые гнали добычу. Морды их вытягивались, носы становились влажными, глаза желтели, языки вываливались из пасти. Они пытались укусить "Амбицию", но раз за разом терпели крах, спотыкались, путались в собственных лапах, кувыркались, отставали и с голодной злобой смотрели вслед кораблю.
Псы осыпались песком, из которого тут же поднялась целая туча насекомых. И настолько много их было, что погасли все цвета, а на "Амбицию" опустился мрак. Чудовища атаковали со всех сторон, рассчитывая найти самую незаметную уязвимость, трещину, пусть всего лишь для одного собрата, но который ночью отворит врата осаждённого города.
И на этот раз твари варпа тоже потерпели неудачу, — технологию полей Геллера люди использовали уже десятки тысяч лет и учли опыт всех неудачных полётов.
Тогда влекомые голодом, который не утолить, чудовища превратились в рыб. На могучих шеях прорезались жабры, глаза превратились в бесчувственные стёкла, скрывающие внутренние терзания, руки отваливались, а ноги срослись, вытягиваясь в хвосты. Чудовища больше не пытались ни укусить за корму, ни пробиться сквозь покров, они просто летели рядом, прилипли к искрящемуся полю в попытке вытянуть из него энергию.
Тогда они и почувствовали родича за завесой, воззвали, крикнули и проорали его истинное имя, но тот не спешил делиться добычей, он и сам ещё не завершил необходимые приготовления для того, чтобы насладиться душами в красном соусе.
Демон "Амбиции" даже наслал проклятие на неугомонных соплеменников, только бы они перестали выдавать его присутствие. Он ещё не вошёл в полную силу, властвовал над снами смертных, но не над их явью.
Однако время было на стороне проклятого.
8
Обыкновенно "Амбиция" перемещалась только по знакомым маршрутам и хоженым тропам, а поэтому перелёт в варпе затягивался всего лишь на день или два по внутреннему хронографу.
Перелёт из Норайи в звёздную систему Спиро не завершился и через неделю с момента появления в царстве крови, безумия и хаоса. Не сказать, что такое произошло впервые, но всегда вызывало страх, следом паранойю и, наконец, первые ростки паники. Об участи потерянных в варпе рассказывают самые разные
