— Думаешь, интересно? — прикрыв рот ладошкой, поинтересовалась Лэйриа, поправляя простенькое темно-зеленое платье со строгим воротничком-стоечкой.
[1] Меритократия — принцип управления, согласно которому руководящие посты должны занимать наиболее способные люди, независимо от их социального происхождения и финансового достатка.
— Информация правит миром, Лэи, не слышала такой поговорки? К тому же, пусть в этой газетенке наверняка написана чушь, но и среди мусора можно отыскать крупицы правды. Мама всегда так говорила, — задумчиво отозвалась Рин.
Роскошные рубины в ушах теперь казались невзрачной бижутерией, но функции свои выполняли исправно — и сейчас она чувствовала волны агрессивного интереса, направленную на них. По мере приближения к воротам Академии волна увеличивалась. Почти машинально рука скользнула под плотный плащ, нащупывая прохладную рукоять клинка.
Высокие резные ворота из мерцающего прожилками серо-золотистого камня возникли прямо перед ними.
У ворот стояло двое стражей. С первого взгляда на них не было заметно какой-либо брони, оба казались слишком юными, и только скупые движения, в которых читалась вкрадчивая мощь, подсказывали, что эти двое бойцы, каких мало. Ничего. И она может стать не хуже!
— Алли, вы заблудились? Что вам угодно? — их уже ощупали взглядом, просканировали, раздели, одели, оценили и сделали выводы — без всякого обидного подтекста, впрочем.
— Прошу прощения, уважаемые ишэ, но я и моя сестра по крови пришли поступать в Академию.
— А вы сдали местные экзамены, алли? — сощурился насмешливо Страж.
Вот… змей! Это была их основная проблема. В столице они были уже более трех недель — осматривали город, стараясь к нему привыкнуть, подбирали себе жилье, гардероб, предметы обихода. И, конечно же, собирали информацию об Академии вассалов императора. В Империи процветала меритократия[1], по крайней мере, император её весьма поощрял, стремясь к тому, чтобы должности занимали наиболее достойные, а не наиболее знатные. Для этого и существовала Академия, и была создана система имперских экзаменов. Льяш-таэ состояла из нескольких карриартов, сорока трех провинций, княжеств, керр-алтов и прочих удельных территорий, подчиняющихся законам Империи, хотя в каждом из них были и свои органы власти, все руководители все равно подчинялись императору. Имперский экзамен мог сдавать любой — даже самый последний крестьянин. Сначала — на местах, а после лучшие проходили на этап выше, пока не попадали в столицу.
В эти экзамены был включен ряд эссе, знания гражданского права, военного дела, финансов, географии и литературы. Так что шанс был. Вот только для того, чтобы пройти на конечный этап и попасть на экзамены в саму академию требовалось приложить колоссальные усилия. Не каждый крестьянин и даже горожанин может заставить себя тратить время на учебу. Изнурительную, но не дающую гарантий.
Они старались как могли, но, конечно же, за несколько недель невозможно было нагнать программу экзаменов так, как того хотелось бы. Лэйри была готова гораздо лучше, чем она сама, однако кое в чем и Рин оказалась более подкованной. И все же они откровенно не дотягивали — просто потому, что времени не хватало. Можно было бы отложить поступление ещё на год, но какая- то неясная тревога подгоняла, заставляя торопиться.
— Нет, ишэ, мы не сдавали экзаменов, но у меня есть рекомендательное письмо от высокопоставленного дана. Он велел отдать его одному из руководителей Академии. Возможно, карри дан Ашаэру…
— А самого Императора тебе не надо? — в золотых глазах Стража мелькнуло презрение, которое неожиданно разозлило.
Пальцы были ледяными от волнения, замешанного на страхе и гневе. Сестра о чем-то напряженно размышляла, теребя простенький на вид браслет, на самом деле могущий в любой момент превратиться в опаснейшую удавку. Не зря фэйри так боялись.
— Что тут за побродяжки, дир? В Академию стали принимать нищенок? — чуть гнусавый, тягучий голос бесцеремонно вмешался в разговор.
Оборонительную позицию они приняли совершенно машинально — Лэйри прикрыла спину от стражей, продолжая рассеянно теребить украшение, а сама Рин резко развернулась к новому обидчику. Кулаки уже чесались. Похоже, благородство, как и добро, обязано быть с кулаками. И, желательно, с клыками. Чем ядовитее, тем лучше.
Перед ними стояла компания молоденьких мажоров. Вся одежда так и кричит о роскоши, взгляды — презрительные, надменные, злые. Но они совсем не хлюпики. Трое иршасов, один гоблин, один трау. И симпатичная эльфийская елка с драгоценностями. В смысле, девушка, конечно. Но судя по наряду и украшениям, которые её перевешивали — ёлка (интереснейшие все-таки деревья есть в Империи!). И к тому же безвкусная.
Дрожь мгновенно прошла, уступая место злому азарту.
Она сама была облачена в любимый темный костюм, поверх которого была надета темно-бордовая юбка с узором-паутинкой. И красиво, и замаху не мешает, если что. У Лэйри платье тоже было с секретом — под ним были брючки, а на самом платье — разрезы, до поры скрытые липкой тканью.
— Вы что-то хотели, господа? — принизила она их специально. — Дорога здесь широка и, думается мне, мы можем разминуться. Ведь вы всего лишь идете мимо, не так ли? Хотя я понимаю ваши обиды. С таким уровнем образования и знанием этикета, вам не стоит даже пытаться поступить в данную Академию. Она действительно не для всех, — остро отточенная улыбка.
Улыбайтесь, врагов это раздражает.
Удивились, опешили, разозлились. Стражи молчат — не хотят или не имеют права вмешиваться?
Неизвестно, что бы случилось, если бы в этот момент ворота не распахнулись с легким шелестом, выпуская ещё одного мужчину. Она его не видела, но почувствовала кожей направленную волну силы, которая не давала пошевелиться. Ни им, ни их противникам.
— Что здесь происходит? — голос тихий, спокойный. Только за видимым спокойствием кроется буря.
— Кто захочет объясниться первым? — и снова ощущение подвоха, скрытой игры, экзамена.
Резко развернуться, почти привычно щелкнув каблуками сапог по мостовой.
— Позвольте обратиться, высокий дан!
Острый взгляд серых глаз, в которых прячется сталь. На погонах сияют две большие змейки, свернувшиеся клубком и две алые полосы. Штаб-офицер? Майор? В рангах она старалась успеть разобраться, понимая, насколько это важно в военнизированном, по сути, учебном заведении.
Он слушал молча, не говоря ни слова, только изредка переводя взгляд на тех, о ком она говорила.
— За честность и четкость ответа — хвалю. За то, что повелись на глупую провокацию, вам с вашей кровной сестрой будет вынесено наказание, алли Атран. С вами же, инар Атрой и с вашей компанией будет разбираться ваш куратор. Ему уже передана запись происходящего, — неприятно улыбнулся собеседник, показывая безупречные острые зубы, — так что… выполнять! — он почти не повысил голоса, а парней и ёлку уже сдуло ветром. — А с вами, и-ши, — обратился он к теперь уже к Стражам, и Рин могла бы поклясться — те испугались этого внимания больше, чем любых угроз, — разберется дан Асайюрэ. Алли, прошу за мной, — и, резко развернувшись, направился во двор академии.
— Сильный змей, — тихо шепнула Лэйри, шагая вслед за подругой, — если в этой академии все преподаватели такие, то здесь не стыдно учиться и наследнику престола…
Показалось, что иршас на мгновение обернулся, но уже спустя секунду устремился вперед, в переплетение величественных арок и коридоров.
— Они правда превращаются в змеев? — тихо спросила Рин подругу. Не то, чтобы она не верила, но ни одного иршаса в истинном обличье за это время на улицах увидеть так и не пришлось.
Можно читать сколько угодно, можно рассматривать иллюстрации и гравюры в книгах, но поверить в то, что пусть и гармонично сложенный человек, но не гигант, может превратиться в огромную ядовитую змеюку… или у него отрастет хвост вместо ног… было трудно. Все же магия империи не переставала удивлять. Сердце забилось сильнее — то ли от быстрой ходьбы, то ли от волнения, то ли от предвкушения чего-то нового.
