Див Пимобат снова перевел взгляд на своего сотника.
— Ерунда, капитан, уверен, мои солдаты ничуть не слабее, и сейчас, когда ваши простояли уже полчаса, даже самый здоровый из них не одолеет никого из моих.
Собственно говоря, это был настолько откровенный вызов, что не только я, но и большая часть солдат улыбнулась.
— Что скажете, граф? — Герцог посмотрел на Олока.
— Думаю, нет смысла нашего сильного бойца выставлять против вашего слабого. Уровень владения оружием зачастую решает, кто выиграет, а боец, слабо владеющий мечом, может опасно ранить противника. Лучший из наших — против лучшего из ваших, в боевой экипировке. Что скажете, герцог?
— Согласен, граф! Где?
— Тут, наверное, на плацу.
— Хорошо. Я построю своих людей. Есть где лошадей привязать?
— Да, конечно! Соур, помоги герцогу!
Следующие минут пятнадцать я метался по замку, помогая размещать вещи, лошадей и припасы прибывших солдат и офицеров. Вернулся уже практически к началу боя. Организовали его Олок и Тандела, перестроившие солдат в одну шеренгу. Вирот своих подчиненных тоже строил в одну, напротив нашей, но они не поместились, и он занял третью сторону плаца. Посредине четвертой встали Олок, герцог, Исол, сотник и еще трое, по виду — колдуны. Я был немного удивлен выбором Олока: он выставил защищать честь замка не Танделу, и не меня, а Ланожа, в принципе, не такого уж сильного бойца. Впрочем, причину решения я понял довольно быстро. Выбор герцога был не слишком внушителен на вид, и эрольдка могла бы его просто-напросто испугать. А Ланож даже не особо вооружением выделялся. Герцог посмотрел на своего бойца, потом на нашего, и заявил:
— Оба орлы, что тут говорить! Но я думаю, мой победит! Что скажете, граф?
— Я уверен, что мой не проиграет.
Див Пимобат воззрился на графа с обиженным выражением:
— Желаете пари?
— К сожалению, у меня нет лишних денег, мой герцог, — ответил Олок с таким ангельским видом, что я улыбнулся.
Наместник зло посмотрел на меня:
— Может быть вы, капитан? Или граф и жалование вам не плат из-за отсутствия лишних денег?
— С удовольствием, герцог, — так же зло ответил я. — Мне-то лишние деньги не помешают. Может быть, и вы, сотник? Как насчет того, чтобы поставить пару монет на своего могучего бойца, которому тяжело носить доспехи и оружие?
Морды у всех присутствующих повытягивались точно так же, как вытянулось лицо графа после слов див Пимобата.
— С удовольствием, капитан, — ответил сотник. — Два золотых империала? Как вам такая ставка?
Два империала — мой заработок за двадцать недель. Неплохо, что уж там говорить.
— Пойдет! А вы, герцог?
Див Пимобат немного помедлил и сказал:
— Два империала — большие деньги, капитан. Пожалуй, нечестно будет, если вы за один бой проиграете такую сумму. Как человек азартный, я просто присоединись к сотнику, если вы выиграете, получите четыре империала, проиграете — отдадите два и мы их поделим.
Мне оставалось только поблагодарить герцога, поступок был действительно щедрый. Особенно ввиду того, что они явно проигрывать и не думали. Олок и герцог вышли к бойцам, проверили вначале солдат друг друга, потом каждый своего и вернулись на места.
— Готовы?
— Да, — ответил Ланож.
— Готов, — проговорил боец герцога.
— Бой идет по учебным правилам — до серьезной раны или обезоруживания противника! После боя колдуны все раны излечат! Разойтись по краям плаца! — бойцы разошлись. — К бою!!!
Собственно говоря, я ни капли не сомневался в победе Ланожа. Слишком уж читалось вероятное развитие поединка. Он пошел вперед, как и его противник, приподняв копье для броска. Сблизившись метров на пятнадцать, сделал вид, что метает его, а потом резко сделал еще два шага вперед и действительно метнул, сильно и точно. Противник едва успел прикрыться щитом, который копье, пущенное с десяти метров, пробило. Пока боец наместника сбрасывал мешающий щит, Ланож выхватил меч, пробежал разделявшее их расстояние и обрушил на противника град ударов. Лишенный щита, тот отбивался, впрочем, достаточно умело и вскоре вроде бы перехвалил инициативу. Но нанести рану противнику, защищенному щитом, он не мог, а вот Ланож на удачных контрударах уже дважды наносил удары, но кольчуга пока выдерживала.
Я повернулся к Вироту и спросил:
— Может быть достаточно? Тут уже просто вопрос времени, и дело может достаточно серьезной раной закончиться.
Капитан скупо ответил:
— Бой еще идет.
Герцог поджал губы, но промолчал. Ланож тем временем теснил противника в нашу сторону. Свежим я бы его не назвал, но и уставшим он не выглядел, а вот противник явно выдохся и отбивался вяловато.
— Дерись! Бейся до конца, не будь слабаком! — резко выкрикнул сотник.
Боец дернулся посмотреть, кто это сказал, и получил точный удар по руке мечом, выронил свое оружие. Ланож тут же двинул ему в живот сапогом, тот согнулся, а мой боец возвратным движением, наотмашь, ударил его краем щита по голове. Противник упал. И наши два десятка испустили вопль восторга. Все-таки приятно побеждать, что тут говорить. Исол подбежал к упавшему солдату, снял шлем, пощупал руку.
— Все цело. Просто слишком сильный удар. Пусть отлежится пару дней.
Сотник с ненавистью посмотрел на своего бойца и выпалил:
— Этого неженку — в седьмой десяток, — он повернулся ко мне и протянул два империала. — Вот ваши деньги, капитан, хоть вы их и не заслужили.
От таких слов разозлился уже я:
— А что не так-то? Победа более чем убедительная!
— Все решил бросок копья, а не поединок.
— Ну так дай своим солдатам копья, в чем проблема? — я навис над ним, сверкая гневными очами. Благо, рост позволял.
— Уговор был о бое, а не о избиении, другого названия этому поединку нет!
— Договор был о бое в полной экипировке. Бой и состоялся из-за ее обсуждения. И мне кажется, достаточно ясно, какая экипировка лучше. А то, что бой похож на избиение — это не моя проблема. Ты еще и щиты отбери у своих солдат, они же тяжелые, с ними воевать неудобно! И копья в них застревают, мешая!
— Соур, спокойней! — попытался влезть Олок, но было уже поздно, я перешел на личности. Сотник сплюнул мне под ноги:
— Что еще посоветуешь? Расскажешь, как лучше трахнуть твою сестру?
— Нет, просто сверну тебе шею, — прорычал я, делая шаг вперед, хватая его за грудки.
— Стоять!!! — рявкнул герцог. Мы замерли. — Отпусти сотника, Соур!
Я пустил. Побывав в полуметре над землей, он уже не выглядел таким бравым командиром, как прежде.
— Извинитесь друг перед другом, офицеры.
— Извини, — сказал Вирот тут же.
— И ты меня. Погорячился. Деньги? — я протянул руку.
Он отдал, на этот раз без комментариев.
— Мои тоже, капитан, — герцог добавил еще два золотых и повернулся к графу. — Весьма поучительный урок преподали вы мне, Олок, должен сказать.
— Да? Каким образом, мой герцог?
— Называйте меня Дарон.
— Мой герцог, я польщен.
— Мне хотелось, чтобы все мои друзья в таком порядке содержали свой гарнизон, Олок. Как вам это удается?
— Естественный отбор, Дарон.
— Как это?
— Выживают сильнейшие. Вспомните, зачем вы сюда ехали, герцог?
— У вас были замечены горящие деревни. Я подумал, не забыли ли вы, что ваша прямая обязанность — защищать своих подданных от разбойников, и решил навестить. Тем более что вы ни разу не были у меня в замке, в отличие от ваших родителей.
— Я бы с удовольствием разобрался с теми разбойниками, что жгут мои деревни, Дарон.
— Ну так разберись! У тебя отличные бойцы, я же вижу! В чем проблема? — нахмурился герцог.
— К сожалению, их слишком мало. Плюс разбойники эти живут не в моих землях.
— Как такое возможно? Живут у соседей, а грабят тебя? Почему соседи не помогают?
— Думаю, вы знаете, мой герцог.
— Да? — див Пимобат посмотрел по сторонам, как бы ища поддержки. — Вы говорите о предании интересов Империи соседями?
— Доказательств у меня нет, Дарон. Несмотря на то, что мы убили почти сотню «разбойников», ни у одного не было знаков принадлежности барону или отряду наемников. Хотя я практически уверен, что среди них были и те, и другие.
— Сотню? А сколько у тебя солдат?
— Сейчас примерно сорок. Было чуть больше шестидесяти.
Герцог удивленно воскликнул:
— Ни за что бы не поверил, что ты говоришь правду о потерях «разбойников» до сегодняшнего боя наших бойцов. Но все же спрошу: как вам это удалось?
— Неделю назад на замок напали ночью. Перестреляли стражу. Нам повезло, что Тандела успела поднять тревогу, а мы среагировали быстро, предотвратили захват стен. Перебили больше полусотни. Потом еще по дорогам гоняли их засады, и четыре десятка положили.
Герцог задумался, а потом сказал:
