любопытством наблюдая, как Найджел достает из красиво обернутого свертка выполненный заказ.
«Только бы всё получилось!»
Окружающие невольно ахнули, когда Найджел встряхнул мантию. Изготовленная из самого дорогого материала, обшитая рунами из волос единорога, она, казалось, горела своим собственным светом, притягивая к себе взгляды.
— Мистер Яксли… Это… Это замечательное изделие. Но, — в голосе Тёмного Лорда проскользнуло сомнение, — защитит ли оно от Смертельного заклятия?
— Я могу вам это доказать, сэр!
И в ту же секунду Найджел облачился в мантию.
Отец вздрогнул всем телом, как и половина присутствующих здесь приближенных. Оно и понятно. Это звучало как вызов, обида на недоверие. Но и любопытных было немало. Ведь некоторые люди не верили в чудодейственность одежды, выполненной отпрыском Яксли, считая тот случай хорошей постановкой. Но Найджелу было всё равно.
«Давай же! Давай! НУ!»
— Хммм… Я верю тебе, Найджел. И не нуждаюсь в демонстрациях…
Но парень проигнорировал руку Тёмного Лорда и выхватил палочку.
— Нет, я докажу вам, сэр! — Найджел ткнул себе в сердце, чувствуя, как в голове шумит кровь. — Авада Кедавра!
— Мистер Яксли?
— А? — глаза открывались с явной неохотой, а язык ощущался сухой тряпкой. Но разум дал сориентироваться, подсказав нужные слова. — Сэр, видите? Я жив и…
— Да-да, я видел, мистер Яксли, — раздраженно перебил его Тёмный Лорд и буквально сорвал с парня мантию. — Вы молодец. Молодец…
Тёмный Лорд отошел, давая Найджелу время встать и попутно задумчиво его разглядывая.
«Решает, нужен я или уже не нужен» — равнодушно подумал парень.
— Корбан, — отец сглотнул, но, не меняясь в лице, шагнул к хозяину. — Ты принял его в семью?
— Ещё… ещё нет, милорд… Без вашего разрешения…
Тёмный Лорд молчал, не сводя взгляда с Найджела. А тот почти видел, какие мысли сейчас вертелись в голове у мужчины, который решал его судьбу.
«Может пригодиться… Но если его захватят и заставят делать для противников… Но может сделать для моих слуг… Но если слуги поднимут мятеж… Нет… Опасен…»
— Что же, Найджел Яксли… Ты сослужил мне хорошую службу…
«Вот и вся благодарность… Не думал, что так быстро…»
Вдруг мужчина замер и расплылся в безумной улыбке.
— Неужели… Я решу его судьбу позже! — объявил Тёмный Лорд и исчез.
Люди, стоящие кругом, начали расходиться. Самого Найджела отец впихнул в руки Снейпа.
— Доставь его в школу. И не выпускай ни под каким предлогом.
Директор лишь кивнул. И, найдя рабочий камин, отправился вместе с Найджелом.
— Вы едва уцелели, мистер Тафнел, — заметил Снейп, сажая парня в кресло в директорской башне.
— Я сейчас от глотка коньяка бы не отказался.
— Я тоже. А вы, Альбус, не возражайте, — осадил Снейп завозившийся портрет, выставляя на стол рюмки и бутылку. — Мистер Тафнел добровольно под Смертельное заклятие подставился. Ради победы.
— Тогда… За победу?
— За победу!
— Серьезно?! — Том от восхищения не мог усидеть в кресле и вертелся, как на раскалённой сковородке. — Серьезно, ты сам в себя выпустил Аваду?! Да ты псих, Найджел!
— Знаю, что псих. Но это был единственный выход. Раз он на слово мне поверил...
— Вау… Найджел, а скажи, что чувствуешь, когда Смертельное заклятие в тебя попадает?
«Странно, ничего не болит. Неужели умер?»
— Мистер Тафнел…
Голос был оглушительным. Настолько, что Найджел подскочил как ужаленный, судорожно оглядываясь. Но вокруг никого не было. Парень понял, что он лежал навзничь в какой-то комнате, которая удивительно была похожа на столовую в поместье Яксли своей идеальной белоснежностью.
— Мистер Тафнел…
— Кто здесь?
Пустота хмыкнула, и рядом материализовалась маленькая девочка, лет восьми на вид, в белом же платье и с густыми чёрными волосами до пояса.
— Здравствуй, Найджел. Рада тебя видеть.
— Встретить девочку в белом платье плохая примета. Это я из ужастиков понял.
Девочка расхохоталась, и смех её был похож на перезвон колокольчиков. Но несмотря на то, что девочка улыбалась во весь рот полным набором зубов, глаза её были похожи на пару бездушных бриллиантов. Сверкающих и безжизненных.
— Найджел, ты прелесть!
— Глупый вопрос, но… кто вы?
— А кого ты ожидал увидеть, выпустив себе в грудь Убивающее заклятие? О, не трудись! Твоё изделие, бесспорно, уникальное. А я всегда восхищалась изобретательными хитрецами. И даже полюбила одного…
— Эм… Простите, — Найджел и верил, и не верил, но доказательство, как говорится, «налицо», — вы Смерть?
— Умничка. Быстро сообразил.
— А… А я…
— Нет. Ещё нет. Но всё можно изменить, правда?
— А... А что вы хотели?
— С чего ты взял, что я что-то
