– Я думаю, Надина устала, – сказала Имоджен. – Она плохо спала прошлой ночью.
Надир не мог отвести взгляда от Имоджен.
– Значит, ты тоже плохо спала, и она почувствовала твое волнение?
Имоджен поджала губы. Ее лицо было бледным, у основания ее шеи учащенно билась венка. Имоджен сглотнула, и Надир ощутил неконтролируемый прилив нежности. Неустрашимая Имоджен волнуется перед предстоящим ужином. Возможно, ее пугает что-то еще.
Он сердился, что она отвергает их взаимное влечение и настораживается всякий раз, когда они оказываются вместе.
– Раньше я никогда не оставляла Надину с незнакомцем. – Имоджен крепко сцепила руки. – Она всегда была либо с соседкой, либо с Мином.
Как только она упомянула бывшего любовника, Надир чуть не потерял самообладание.
– Она будет в порядке, – сказал он.
– Я нужна своей дочери.
– Нашей дочери, – нетерпеливо поправил он. – У нее пара часов, чтобы привыкнуть к Мааб. По-моему, нянька ей понравилась.
– Два часа! Разве можно привыкнуть к кому-нибудь за два часа?
Надиру потребовалось всего пять минут, чтобы привязаться к Имоджен.
– Парадный зал находится в западном крыле, всего в нескольких минутах ходьбы отсюда, – произнес он.
– По-моему, я заболела.
Раздражение Надира сменилось сочувствием. Имоджен не привыкла к протокольным мероприятиям.
– Я буду рядом с тобой, дорогая.
Она резко взглянула на него:
– По-твоему, это меня утешит?
– Мне следовало сказать, что ты будешь на ужине одна, а за любую ошибку получишь тысячу ударов плетьми?
– От тебя можно ждать чего угодно.
Ее необычное чувство юмора сразу увлекло Надира. Прямо сейчас ему хотелось рассмеяться и целовать Имоджен.
– Пошли.
Она стояла как вкопанная.
– Я не собака, Надир.
– Нет. Ты потрясающая женщина, которая очень старается меня разозлить, – мягко произнес он. – Тебе повезло, что у меня безграничное терпение. Нам нужно торопиться.
Она еще выше вздернула подбородок:
– В Лондон?
– Не совсем. Но я восхищаюсь твоими дерзостями. – Он открыл дверь и пригласил Имоджен идти первой.
Она подошла, чтобы поцеловать дочь, а потом обратилась к Мааб:
– Если она расплачется, немедленно позови меня.
– Да, моя госпожа.
Имоджен взволнованно посмотрела на Надира.
– Ей можно доверять? – прошептала она.
– С Надиной ничего не случится, – ответил он. – Успокойся.
Успокоиться Имоджен не удавалось. Она слишком остро чувствовала, как королевское одеяние Надира касается ее платья.
Когда он наклонился и поцеловал Надину в макушку, играя с ней, сердце Имоджен едва не выскочило из груди. Он целовал девочку непринужденно и с большой любовью. Она задалась вопросом, не ошиблась ли насчет Надира. Возможно, в один прекрасный день он полюбит свою дочь так же сильно, как любит ее она.
Чувствуя себя сбитой с толку, Имоджен замешкалась, когда они вошли в большой атриум с изысканными инкрустированными арабесками на потолках и стенах и начищенным полом бронзового оттенка. Шесть охранников в традиционных одеждах были с оружием, закрепленным на бедрах. Один из охранников кратко взглянул на Надира и шагнул вперед, приготовившись открыть дверь.
Имоджен судорожно сглотнула.
Стоя рядом с ней, Надир что-то достал из кармана и произнес:
– Прежде чем мы войдем, надень вот это.
Она тупо уставилась на кольцо:
– Обручальное кольцо?
Будучи юной девушкой, она представляла, как однажды получит обручальное кольцо от любимого мужчины. Вместе с подружками она от скуки ходила после школы по магазинам, разглядывая обручальные кольца. Каждая из них мечтала, какое кольцо получит от своего жениха.
– Надень кольцо, – повторил Надир.
– В этом нет необходимости, – хрипло сказала она и машинально спрятала руки за спиной.
Он нахмурился, словно не подозревал, что она заупрямится.
– Его нужно надеть. Многие гости приехали из западных стран. Они рассчитывают увидеть у тебя кольцо, которое я тебе подарил.
Ощущая тошнотворную обреченность, Имоджен почувствовала себя невероятно уязвимой.
– Если кто-нибудь спросит, я скажу, что потеряла его.
Он сильнее насупился:
– Если тебе не нравится, что не ты сама выбирала обручальное кольцо, то ты сможешь позже его обменять.
Проблема не в том, что Имоджен захочет поменять кольцо. Проблема в том, что, вручая кольцо, Надир не оставил ей выбора. Но каким бы безжалостным и настойчивым он ни был, она не выйдет за него замуж.
– Ты совсем ничего не понимаешь? – набросилась она на него, желая сильнее обидеть. – Я не хочу носить твое кольцо. Я буду носить кольцо, которое мне подарит любимый мной и любящий меня мужчина.
Надир выругался себе под нос. Выражение его лица стало угрожающим.
– Черт побери, Имоджен, никто, кроме меня, не наденет тебе на палец обручальное кольцо. Поэтому сейчас же выброси эту мысль из головы.
Она покачала головой, понимая, что охранники очень стараются за ними не следить. Словно чувствуя ее неуверенность или ощущая себя некомфортно, Надир отвел Имоджен в сторону, любовно придерживая под локоть.
– По-моему, я объяснил, как важен сегодняшний ужин.
– Ты ничего не объяснил, Надир. Ты просто настаиваешь на своем.
– Я объяснил, – чуть раздосадованно произнес он. – Я должен был отречься от престола, но сегодня Захима не смогли найти. Теперь я должен провести ужин.
– Но почему ты не хочешь быть королем? Захим сказал, что у тебя больше прав от рождения.
Надир стиснул зубы. Она поняла, что честно отвечать он не будет.
– Не важно почему. Я так решил. Мне не нужны эти обязанности. Захим подходит для этой роли. Неужели ты и по этому вопросу будешь спорить?
Обиженная Имоджен вздрогнула.
– Мне хотелось бы тебя понять.
– Тебе захотелось стать королевой?
– Нет. Я об этом даже не думала. – Он посмотрел на нее. – Я ведь даже не согласилась выйти за тебя замуж.
Имоджен польстила бы настойчивость Надира, если бы за его желанием жениться на ней стояли чувства. Они должны пожениться только ради Надины, а великолепный секс станет дополнительным бонусом.
Без предупреждения Надир поддел пальцем ее подбородок, чтобы она посмотрела в его глаза. Он выглядел расстроенным и усталым, и у нее екнуло сердце.
– Уступи мне, Имоджен. Мне кажется, я держусь на волоске.
Услышав его искренние слова и увидев мучительное выражение его лица, Имоджен помедлила. Но она не желала относиться к нему мягче, потому что Надир наверняка не оценит ее старания.
Конечно, ее предательское сердце отказывалось слушать голос рассудка. Она забывала о логике, оказавшись рядом с Надиром. Когда ее окутывал аромат его тела, ей хотелось просто уткнуться носом ему в шею.
