Я не хочу, чтобы Ким осуждала меня за слабость. Она всегда называет меня сильной и стойкой, но вчера я сдалась от одного толчка. Мне стыдно даже смотреть ей в глаза, не говоря уже о том, чтобы рассказать ей, что произошло.
– Я просто злюсь, что он обнял тебя.
– Почему?
– Что значит «почему»? Он ведет себя как настоящий манипулятор.
– Откуда ты это знаешь, если отказываешься познакомиться с ним поближе?
Я поджимаю губы.
– Да ладно, Элли, разве в твоих китайских военных книгах не говорится, что нужно держать врагов ближе, чем друзей? Ты не сможешь победить его, если ничего о нем не знаешь.
Я хочу возразить, но она права. Я ничего не знаю об Эйдене, и это ставит меня в невыгодное положение.
Всякий раз, когда Ким предлагала рассказать мне, что она знала о нем за те годы, что они росли вместе, я всегда отвергала ее попытки.
Эйден – это тот зуд, который заставляет меня чувствовать себя неуютно. Обычное упоминание его имени портит мне настроение и дергает за ниточки моего спокойствия.
Я сделала все, чтобы забыть о нем, но короля нельзя забыть, не так ли? Даже если его нет поблизости, его имя всплывает по всей школе. Черт возьми, даже дома тетя и дядя всегда говорят о «Кинг Энтерпрайзес».
Он как призрак, преследующий меня, куда бы я ни пошла.
Может быть, я неправильно смотрела на вещи. Может быть, игнорировать его – это не решение.
Если я и решу познакомиться с ним поближе, то не для того, чтобы понять. Это всего лишь тактика, чтобы я знала, как ему противостоять.
– Ты знаешь Ксандера, – говорю я Ким. – Однако это тебе ничего не дало.
– Знала Ксандера. Прошедшее время. Он был чужаком на протяжении многих лет. – Она издает страдальческий вздох. – Кроме того, я не собираюсь с ним воевать. Ты, с другой стороны, похоже, настроена бросить вызов Кингу.
– Я всего лишь защищаю себя и… – Я сжимаю ее руку, у меня внезапно пересыхает в горле. – Нашу дружбу. Я ненавижу, что он встает между нами, Ким.
– Мои отношения с Кингом не такие.
Отношения?
Прежде чем я успеваю задать ей вопрос, школьный звонок оповещает о последнем занятии.
– У тебя тренировка, – говорит Ким.
Я быстро обнимаю ее.
– Я увижу тебя позже?
Она не посещает никаких спортивных занятий.
На ее лице появляется ухмылка.
– Мы будем смотреть Люцифера?
– Разумеется.
В раздевалке я заканчиваю переодеваться в рекордно короткие сроки до прихода других девушек.
Я всегда прихожу первая или последняя и обычно переодеваюсь в дальнем углу, так что никто из них даже мельком не видит мой шрам.
Шрам, который теперь окружен засосами.
Я жду тренера в коридоре. Некоторые девушки болтают друг с другом.
С того самого дня, когда Эйден заклеймил меня изгоем, я не очень нравлюсь команде по легкой атлетике.
Я остаюсь в своей зоне, а они остаются в своей.
Я достаю телефон и открываю социальные сети.
Это только для того, чтобы знать, с чем я столкнулась, – говорю я себе.
Ничего больше.
Я нахожу Aiden_King в Инстаграме только потому, что он подписан на меня около года. Я никогда особо не задумывалась об этом факте и всегда игнорировала желание просмотреть его профиль.
У него несколько сотен тысяч подписчиков. Сотни долбаных тысяч. Боже. Не похоже, что он знаменитость или что-то в этом роде.
Его статус – Вперед «Элита».
Его лента заполнена фотографиями игр. У него есть снимки всей команды. Большинство фотографий с лучшими из лучших «Элиты». Ксандер, Коул и Ронан.
У него есть фотографии с вечеринок, на которых они опрокидывают в себя алкоголь. На других фотографиях между ними зажаты девушки.
На старых фотографиях с ними Леви Кинг. Старший кузен Эйдена, предыдущий капитан «Элиты» и нынешний игрок «Арсенала». Я знаю его, потому что я внимательно следила за ним с начала этого сезона.
Он придал столько баланса полузащите «Арсенала»!
В конце прошлого года Леви привел «Элиту» к победе в школьном чемпионате. Эйден отметил этот момент фотографией нападающего, несущего Леви на плечах. Брюнетка стоит рядом с Эйденом и смеется так счастливо и искренне.
Даже Эйден выглядит… счастливым? Нет. Не счастливым. Больше похоже на эйфорию.
Это, должно быть, какая-то стратегия, да? Даже в своем Инстаграме он демонстрирует этот идеальный образ золотого мальчика и звезды школы.
Миру легко поверить, что он живет лучшей жизнью и любит ее.
Чем дальше я прокручиваю, тем больше это похоже на маску. Способ что-то скрыть. Что именно, я не знаю.
Затем мое внимание привлекает сбой картинки. Маленькие трещины в маске. Время от времени между рядами беззаботных фотографий он выкладывал черно-белый снимок, на котором не было его лица. На одном виден его темный силуэт. На другом лишь мяч с его именем. На нескольких других шахматная доска.
У него нет подписей к этим фотографиям, а если и есть, то они короткие и странные.
Настроение:
Желание.
Да здравствует Королева.
Играй как игрок, а не игра.
Остановись и смотри.
Разрушай, пока не разрушен сам.
Я ловлю себя на том, что охочусь за каждой картинкой такого типа. В отличие от других фотографий, эти кажутся настоящим окном в мир Эйдена.
Он опубликовал последнюю черно-белую фотографию прошлой ночью. Это снимок стеклянной шахматной доски. Прямо посередине возвышается фигура черного короля, в то время как белая королева падает к его ногам.
Подпись гласит: «Болен».
Все комментаторы – в основном женщины – восторгаются и желают ему скорейшего выздоровления.
Я не думаю, что он имел в виду болезнь в физическом смысле. У него не все в порядке с головой, как я ему и говорила.
Как я ему говорила?
Я качаю головой. Это не может быть правдой.
– Давайте, девочки. Вперед! Вперед! Вперед!
Голос тренера Нессрин пугает меня. Я закрываю телефон, бросаю его в сумку и отправляюсь на тренировку.
Что я больше всего ненавижу в тренировках в КЭШ, так это то, что мы бегаем по полю, где тренируется футбольная команда.
Нет. Я не позволю им испортить мне забег.
Тренер дает нам инструкции по сегодняшней тренировке. Когда я растягиваюсь, мой взгляд скользит к полю.
Я нахожу его взглядом, даже не пытаясь делать это намеренно. Моя чрезмерная увлеченность выделяет его из толпы, даже если я этого не хочу.
Эйден носит королевски-синюю майку и шорты, словно он какая-то модель. Униформа облегает его тело как вторая кожа, подчеркивая развитую грудь, подтянутые бедра и ноги. Он требует мяч, и когда он доходит до него, его глаза искрятся этим вызывающим блеском. Ему не нужно много времени, чтобы пробиться сквозь оборону.
Завоеватель.
Он не останавливается ни перед чем, чтобы добраться до цели.
Я ненавижу этого ублюдка, но с его уровнем таланта он может попасть в одну из лучших команд Премьер-лиги. То есть если он уже не был в одной из них. Может быть, как и его кузену, КЭШ не позволит ему уехать, пока он не окончит школу.
«Элита» разделена на две команды, играющие друг против друга. Коул и Эйден входят в команду, которая носит синюю форму. Ксандер и Ронан в команде в неоновых футболках.
Эйден и Ксандер – нападающие команды, но сейчас Ксандер играет в обороне. Позиция, на которой он обычно не играет.
Что? Возможно, я подслушивала, когда Ким рассказывала мне о домашних играх, которые она смотрела в прошлом году.
Эйден бежит за мячом, оставляя позади нескольких своих противников. Как раз в тот момент, когда он набирает обороты по направлению к сетке, Ксандер набрасывается на него и Эйден с глухим стуком падает на землю.
Несколько вздохов вырываются у девушек вокруг меня. Даже наш тренер останавливается и смотрит.
Зрители, собравшиеся посмотреть на тренировку, замолкают с открытыми ртами.
Вот какой эффект Эйден оказывает на людей. Несмотря на то что КЭШ известен своими учеными, последние несколько лет они были одержимы футболом. Они мечтают о еще одном чемпионате.
