но размером с кошку, ловко перемещались под поверхностью песка, выскакивая наружу лишь при атаке на цель. Укусы их челюстей были не особо сильными, а наполненный парализующим ядом хвостовой шип вызывал всего лишь легкое онемение в месте своего проникновения, но они нападали всегда стаями и были «до смерти» упорны в стремлении поразить свою жертву всеми возможными способами. Во время своего первого похода в пустыню они уже сталкивались с этими тварями и знали, что для того чтобы избавиться от их преследования нужно было либо покинуть территорию, которую стая считала своей, либо перебить не меньше половины её состава. Учитывая, что обычно стаи этих песчаных клопов (или, как назвал их Грав, — жужжалок) насчитывали не более 20–30 особей, второе было проще. Это было как стрельба по тарелочкам: лоснящееся светло-коричневое тельце клопа с пронзительным стрекотом взмывало из-под песка и получив пулю, а то и пару, лопалось, разлетаясь в разные стороны кусками панциря вперемешку с каплями желтой, липкой жижи. Все бы ничего, но вслед за клопами появились песчаные волки и вот эти, покрытые костяной броней, юркие, перемещающиеся на двух лапах, почти двухметровые ящеры, представляли реальную угрозу. Пришлось отходить в развалины, о которых так вовремя вспомнил Гравикус, и принимать бой. К счастью, стая оказалась небольшой так что отделались лишь потерей вьючной кобылы, да и то из-за того, что та неожиданно взбрыкнула, скинула груз, и сама ринулась в атаку, правда перед смертью успев задрать одного из кинувшихся на неё волков.
Долго задерживаться в развалинах не стали, хотя было понятно, что этот город был как-то связан с засыпанной песками антенной даль-связи, однако без глобальных раскопок с применением тяжелой техники или множества рабочих искать тут было просто нечего. Дальше шли без приключений и к вечеру оказались в предгорье, по словам Грава выйдя совсем неподалеку от заваленного тоннеля поиск которого решено было отложить до утра, однако все решилось еще до того, как светило скрылось за краем ночной полосы. Собирающая хворост для костра Эрида наткнулась на завал из сухих веток за которыми обнаружился вход в небольшую пещеру. Посоветовавшись, решили осмотреть, так как место выглядело привлекательным для ночлега, и в результате обнаружили уходящий вглубь горы узкий проход, в буквальном смысле выплавленный в камне неизвестным инструментом или оружием, который и вывел их в старый тоннель. Меж тем, Гравикус утверждал, что этого прохода раньше не было, а выходили несколько севернее и Кима, проверив одно из ответвлений, обнаружила там завал явно искусственного происхождения, что косвенно подтверждало его слова. Кроме того, пройдя немного вперед по тоннелю, наткнулись на бывшую стоянку имперцев обнаружив там целую свалку из остатков каких-то механизмов, кусков кабелей и чего-то похожего на многогранные изъеденные ржавчинной канистры, что вновь согласовывалось с рассказами нашего проводника.
На ночь все равно встали в пещере у входа, оставив Малышева ковыряться с найденными железяками в надежде отыскать в этой куче старого хлама хоть что-то полезное, а к утру Гравикус сообщил, что возвращается назад. Ничего странного в этом не было. Как проводник он полностью выполнил взятые на себя обязательства, показав группе дорогу сквозь гору, и смысла рисковать дальше своей шеей у него просто не было. Оставалась только проблема с обратным возвращением через пески, однако на этот вопрос Грав пояснил, что возвращаться собирается другой дорогой, которая в разы длиннее, но и куда безопасней пути приведшего их к данном месту. Максим расплатился с проводником, а заодно и подарил ему всех лошадей, ибо проход в тоннель был слишком узок для них. Тахр естественно отказываться не стал, заявив, что обязательно пристроит тех в хорошие руки, а на выручку выпьет за здоровье так хорошо отблагодаривших его путников. На том и расстались.
Грав не стал долго рассиживаться и не дожидаясь пока его бывшие спутники соберут лагерь покинул их, уводя с собой вереницу лошадей, некоторое из которых покидали своих хозяев без явного желания.
Максим стоя у входа в пещеру и, скрестив руки на груди, с задумчивым видом смотрел ему вслед, оглянувшись только на оклик позвавшего его Дорнера.
— Капитан, все уже собрались.
— Хорошо, иду, — Максим бросил последний взгляд в сторону Гравикуса и, подойдя к Марку, спросил: — Все сделали, как я просил?
Тот коротко кивнул в ответ.
— Да. Только не пойму зачем.
— Не знаю, — Максим покачал головой. — Просто какое-то предчувствие, что мы с ним еще встретимся… просто предчувствие. Ладно, что рассусоливать, идемте.
Глава 5
Портальный шар осыпался вниз полупрозрачными многогранниками, выпуская из своего нутра худенькую фигурку, закованную в темно-серую чешуйчатую броню. Прибывшая оглядела погруженную во мрак пыльную комнату, на стенах которой поблескивали индикаторные пластины скрытых в них приборов и, шагнула вперед проводя пальцем по зеркальной поверхности своего яйцевидного шлема.
Затхлый воздух, наполненный запахами гниения, ударил в нос, заставив Аску закашляться и спешно захлопнуть забрало — создавалось впечатление, что неподалеку что-то сдохло и уже начало разлагаться. Немного отдышавшись и подавив рвотные позывы, она подошла к мерцавшему на стене зеленому треугольнику и шлепнула по нему ладонью. Бледный свет залил комнату высветив сваленную в дальнем углу кучу непонятного тряпья. Аска подошла ближе, пытаясь понять, что это за мусор, замерла и тут же схватившись рукой за лицевую поверхность шлема, попятилась назад, чувствуя, как содержимое желудка стремительно поднимается вверх. Трупы, точнее куски тел, разной степени разложения, причем судя по размерам некоторых конечностей тут были расчленены и детские особи. Желудок вновь содрогнулся и Аска, резко развернувшись, бросилась к зеву узкого коридора, который, изогнувшись, уперся в запертые двухстворчатые двери. Практически наощупь отыскав утопленный в нишу поворотный тумблер, она перешелкнула его, заставив створки двери уйти в стороны и, выскочив наружу, одним движение сорвала шлем, тут же согнувшись в приступе неудержимой рвоты.
Белкокот возник за спиной девушки, несколько минут с сочувствием наблюдал за её страданиями, затем, заложил лапы за спину, и коротко кхыкнул.
— Изыди, — буркнула девушка, скосив глаза и вытирая рот тыльной стороной ладони.
— Не могу, хозяйка, мы на задании, а значит я нахожусь в режиме постоянной активации.
— Тогда помолчи…, — ее рот вновь издал рыкающие звуки. — Вот ведь гадость.
— Вы очень впечатлительны, хозяйка. Как страйнер вы должны лучше себя контролировать.
— Да заткнись ты, — зло бросила Аска, поднимаясь на ноги. — Лучше поясни, что это было.
— Трупы, точнее разрозненные куски тел со следами внешнего воздействия предположительно осуществленного охранным биоргом.
— Хочешь сказать, что он их жрал.
Кот развел лапами.
— Эщлам налка, — выругалась Аска, подбирая шлем и
