Усилием воли отмахнувшись от того, что может знать бывший герцог о его делах, жрец принялся размышлять о дальнейших планах. Что ж, раз в столице все более-менее наладилось, стоит подумать и о более мелких фигурах. Каждый, кто попытался интриговать против него, получит по заслугам!
Торен. Королевский дворец.
Королева печально погладила мужа по руке и откинулась в кресле, запахивая шаль. В последние дни она все чаще приходила в опочивальню короля и сидела рядом с ним, молча глядя на отрешенное лицо Нарвена. После попытки переворота в ней что-то надломилось, и теперь в каждом лице она с затаенным страхом выискивала приметы предательства.
Она нервно хрустнула пальцами, в который раз вспоминая ту жуткую ночь и раздумывая над тем, что делать дальше. Дядя лишь отмахивался от ее страхов, говоря о том, что ей не стоит забивать голову политикой, то же самое писал и отец в своих посланиях, зато тот же генерал эн Сартиг открыто признал, что все становится лишь хуже. На юге - Эльтарран, плетущий свои интриги - хотя прямых доказательств и не было, в том, что эльфийские уши торчат из попытки узурпации власти, большинство советников не сомневалось. На севере - Артиар, с Ретларом, который не преминет отплатить за поражение в войне, нанеся удар в самый тяжелый момент. Внутри страны - волнения, как среди аристократов, так и среди простолюдинов, тем более что пришлось-таки повысить налоги... И в центре всего этого она, королева-чужеземка, и ее маленький сын...
Королева вздохнула и потерла виски. Мысли, которые она довольно долго отгоняла, вновь и вновь приходили в ее голову: те, кто едва не отдали свои жизни в защиту ее семьи, упрямо не желали верить в виновность эн Арвиэра. И то, что их спасла поставленная тем защита, подточило и ее уверенность в своей правоте! Вот только зачем тогда он встречался с эльфами и почему сбежал? Хотя насчет последнего, призналась себе королева, как раз понятно - если предположить, что он невиновен, истинный виновник вполне мог его убить... Нет, проще верить в то, что он преступник, потому что иначе она сама, своими руками навредила Вертану...
- Добрый вечер, генерал, лорд Родрик, - Глава Тайной службы церемонно склонил голову. Выглядел он утомленным: запавшие и покрасневшие глаза, морщины, прорезавшие лицо, опущенные уголки губ.
- Добрый вечер, лорд Нервис, - приветствовал того генерал эн Сартиг, - присаживайтесь. Как расследование?
Лорд Нервис скривился:
- Слишком много предателей, и, что хуже - всего не знает никто. Тем, кто устроил все это, явно был не эн Варлен, для него это слишком умно.
- Ну, мы же договорились, что за этим вполне могут стоять эльфы, - вертя в руках кубок с вином, заметил лорд Родрик.
- Верно, но не только: чем больше сведений нам удается собрать, тем больше я убеждаюсь, что вы были правы, генерал - Церковь не осталась от этого в стороне. И поведение лорда Морвина меня в этом лишь убеждает, как и тот факт, что эн Варлена четырежды пытались отравить!
- Вы его уже допрашивали? - поинтересовался генерал.
- Да, но все без толку: добровольно говорить он не хочет, а при более... жестких способах... впадает в какое-то странное состояние, становясь совершенно нечувствительным к боли. Подозреваю, что это какое-то магическое воздействие, но без мага я это не проверю.
- Может, снова попросить о помощи артиарцев? - пробормотал лорд Родрик.
- Я против, - лорд Нервис подобрался, - не стоит давать им слишком много козырей. Если король Ретлар решит посадить на престол Вертана своего человека...
- Это будет не слишком-то трудно, - хмыкнул генерал, - особенно если страна и без того не в порядке. Я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, зная, что Ретлар никак не замешан в волнениях в северных графствах.
- Я тоже, - тяжело вздохнул Глава Тайной службы, - я тоже... Кстати, раз уж мы заговорили об Артиаре... Мои люди нашли кое-какие доказательства того, что мой предшественник подозревал в организации нападения на артиарских девушек и их сопровождение никого иного, как лорда Морвина.
- Чрезвычайно любопытно, - лорд Родрик подался вперед, - а доказательства есть?
- Увы, - развел руками лорд Нервис, - но как-то все складывается одно к одному: подозрения в адрес лорда Морвина, его визит к Его Величеству, покушение на короля, убийство лорда Ирвана и его заместителей, обвинение герцога эн Арвиэр... Да, милорды, я тоже усомнился в его виновности! Если бы он не сбежал...
- То был бы убит, - отрезал генерал, - утратив всякую надежду на оправдание. А так... Я искренне надеюсь, что лорд Ренальд жив и однажды вернется, обелив свое имя. Надеюсь, если у вас появятся факты, свидетельствующие о его невиновности или же вине кого-то другого, вы о них не умолчите?
- Я знаю, в чём состоит мой долг, - чопорно ответил лорд Нервис, - и я его исполню, генерал!
- Не сомневаюсь, - пожал плечами тот и кивнул на бумаги, которые его гость держал в руках, - а это что?
- Приговоры тем, чья вина доказана. Я бы хотел получить их утверждение Ее Величеством или Регентским Советом...
- Я разберусь с этим сам, оставьте документы на столе.
- Как вам будет угодно. Генерал, лорд Родрик, мое почтение, - Глава Тайной службы кивнул и вышел из комнаты.
- Хм, даже непробиваемый лорд Нервис сомневается в виновности лорда Ренальда, - усмехнулся генерал, когда дверь за посетителем закрылась.
- Я скажу вам больше, - улыбнулся лорд Родрик, - усомнилась даже королева, а это намного важнее! И она стала куда меньше доверять своему дяде и даже жрецам.
- Жаль, что поздно, надеюсь не слишком...
Двое мужчин переглянулись понимающе и замолчали, глядя на пляшущий в камине огонь.
Где-то в Эресских горах. Неделя спустя.
Всадники натянули поводья, останавливая лошадей, и дружно подняли головы, потрясенные открывшимся их глазам зрелищем. Остатки немыслимо древней дороги, по которой они двигались вот уже несколько дней, заканчивались у подножия возносящихся в небеса скал. Подняв голову и приглядевшись повнимательнее, Рен заметил, что скалы не столь неприступны, как ему показалось поначалу: узенькая, едва приметная тропка вела меж камней к остаткам древнего плато, возвышающегося над их головами на уровне сотни локтей.
Повернувшись к Эли, он птицей слетел с седла как раз вовремя для того, чтобы подхватить смертельно побледневшую и покачнувшуюся в седле жену. Ее глаза, казавшиеся огромными на исхудавшем за дорогу лице, были широко распахнуты, словно видели совсем не то, что предстало его взору. Нежно прижав к себе любимую, он принялся укачивать ее в своих объятиях, покрывая поцелуями лицо и что-то бессвязно шепча. Наконец бившая ее дрожь прекратилась, тело обмякло, а еще через несколько мгновений взгляд ее приобрел осмысленность. Эли растерянно заметила написанное на лице Рена чувство невероятного облегчения и обняла мужа за шею, утыкаясь лицом в его грудь.
- Как ты, милая? - голос его дрожал, - что случилось?
- Видения, - пояснила она, поднимая голову и касаясь губами бешено пульсирующей жилки на шее, - это то самое место. Ты можешь уже отпустить меня, думаю, я вполне смогу стоять сама.
- Не хочу, - ответил Рен. Радостно улыбнувшись, он огляделся по сторонам и, по-прежнему не спуская Эли с рук, уселся на валявшийся чуть в стороне плоский валун, разместив жену у себя на коленях.
- Удобно? - синие глаза блеснули озорством.
- Очень, - шепнула ему в ответ Эли, с нежностью глядя на любимого. Чуть отстранившись, она бережно провела пальцами по заросшей щетиной щеке и потянулась за поцелуем.
Рен жадно коснулся полуоткрытых зовущих губ, с восторгом чувствуя ответ. Не прекращая поцелуя, он снял с Эли куртку и прижал девушку к себе сильнее, словно желая впечатать ее в себя. Ладонь его скользнула под ткань, касаясь нежной кожи, и из губ Эли вырвался стон, поглощённый губами мужа.
Эли, задохнувшись, оборвала поцелуй и тут же всхлипнула - Рен провел кончиками пальцев по ее спине, заставляя кожу гореть, а все тело - выгибаться в мольбе о большем. Явственно ощущаемое ею возбуждение Рена делало все ощущения еще более острыми, почти болезненными.
- Эли, моя Эли, - жаркий шепот перемежался почти невесомыми поцелуями, которыми любимый осыпал ее лицо и шею, - любимая моя, страстная девочка...
- Рен...
- Прости, - почувствовав в ее голосе страх, он отстранился, прерывисто дыша, - мне все сложнее совладать с собой. А я еще и испугался за тебя...
- Все хорошо, милый - прошептала Эли, - только не ко времени...
- Ты права, - прикрыв глаза, он глубоко вздохнул, смиряя тело, - прости.
Выпустив Эли из объятий, он усадил ее на камень, закутал в куртку и, поцеловав в кончик носа, улыбнулся:
- Отдыхай, я пока займусь лошадьми и костром. И не смотри в ту сторону, - кивок в направлении плато, - не хватало еще новых видений.
