- Прости, милая, но сейчас ты неправа. Тебе вовсе не нужны роскошные платья и драгоценности, чтобы быть истинной леди. А все остальное, - Рен взял ее за руку и поцеловал кончики пальцев девушки, точно они находились на королевском балу, - не имеющие значения пустяки.
- Не понимаю, как тебя до сих пор никто на себе не женил, - проворчала Эли себе под нос, заставив Рена подавиться смешком, и уже громче спросила, - а как ты себя чувствуешь? Магия вернулась? Сможешь залечить рану?
- А что, со шрамом ты меня любить не будешь? - подначил ее тот.
- Пфф, прекрасно же знаешь, что буду, но если есть возможность избавиться от него, то почему бы и нет? Или он дорог тебе как память о незабываемой встрече? Настолько, что ты готов рискнуть тем, что рана откроется и начнется нагноение?
- Думаю, встречу с этими тварями я и так не забуду, так что после завтрака попробую. А как обстоят дела с Силой у тебя?
- Я ее чувствую, - одарив Рена солнечной улыбкой, ответила девушка, - пусть очень слабо, но теперь понятно, что это истощение, а не выгорание!
- Я очень рад, - искренне произнес тот, - ты сегодня просто светишься вся...
Эли посерьезнела и пояснила:
- Я просто счастлива, что очередное испытание осталось позади и что мы наконец откровенно поговорили. Подумать только, я ведь вполне могла собственными руками сломать свою судьбу из-за глупой гордости и превратно понятой ситуации! Если бы ты не заставил меня выплеснуть все мои чувства в гневе... Теперь, когда я знаю, что вчерашний бой не возымел дурных последствий, я тоже рада ему, ведь именно та опасность окончательно и подтолкнула нас друг к другу... Да и вообще... Кто знает, что было бы с нами, не случись покушение на короля Нарвена?
- Кто знает? - Рен поднял бровь, по привычке стараясь не показывать, насколько он тронут словами жены, - ты же мне так и не сказала, избрала ли бы ты в мужья именно меня?
- Скорее всего - да. Вот только вряд ли мы бы смогли настолько раскрыться друг перед другом, разве что через некоторое время, и то не факт... Ладно, к чему поминать то, что не случилось? Скажи лучше, что мы будем делать дальше? Я не решусь на попытку "увидеть" дальнейшую дорогу до того, как полностью восстановлюсь, твой амулет меня слегка пугает...
- Я и сам не собираюсь позволить тебе это, - возразил Рен, - в любом случае мы можем двинуться дальше. Или же остаться здесь на пару дней...
Эли нахмурилась и покачала головой:
- Здесь хорошо, но оставаться я не хочу, слишком близко мы от места вчерашнего побоища. А что, если где-то неподалеку бродят такие же твари? Нам и без того очень повезло, что ночь прошла спокойно! Нет, я предлагаю отправиться в дальнейший путь... после того, как ты залечишь рану на лице!
- Слушаюсь и повинуюсь, моя прекрасная леди! - ответил Рен, невольно улыбнувшись. Эли ответила задорной улыбкой и, поднявшись, шаловливо взлохматила ему волосы, ловко ускользнув от объятий.
Через полчаса только залитое водой кострище напоминало о том, что это место приютило на ночь путешественников, и только тонкая полоска более светлой кожи на лице Рена - о том, что вчера странники едва не пали жертвой странных тварей...
Вечер того же дня.
- Устала?
- Да, - Эли с блаженным вздохом прижалась к Рену и коснулась губами его щеки, - о чем ты так сосредоточенно размышлял весь день? Я не решилась тебя беспокоить, но...
- О прошлом и будущем, - произнес тот, слегка отстранился, а потом подхватил девушку на руки, - попалась!
- Целиком и полностью, - ответила она, обвивая руками шею мужа, - и ты это прекрасно знаешь! Доволен?
- Очень! - синие глаза задорно блеснули, - так, вот здесь неплохое местечко. Сиди и отдыхай, я сам обо всем позабочусь.
Через час Рен протянул Эли кружку с отваром и со вздохом спросил:
- Ну и что ты так на меня поглядываешь, любопытная моя?
- Ты говорил о прошлом и будущем, не поделишься?
- Ну, с будущим все просто: найдем ли мы Источник? Сможем ли пробудить Старейшего? Согласится ли он "разбудить" Источник? Поможет ли он с Нарвеном? Успеем ли мы вернуться в Торен до того, как там произойдет что-то плохое? До этого я старательно отгонял эти мысли, но чем ближе мы к цели, тем чаще они меня мучают...
- Ты же знаешь, что мы можем только сделать все, что в наших силах, - мягко возразила Эли.
- Знаю, но для меня мучительна мысль, что в случае неудачи я потеряю все, что мне дорого: тебя, Нарва, его сына, мою страну, честь...
- Ни меня, ни свою честь ты не потеряешь, и не надейся, что я позволю тебе отступить. Только не сейчас! И, - она сделала резкий жест, останавливая его возражения, - я более чем уверена, что судьба не случайно свела нас, слышащую мир и хранителя тайны, и именно тогда, когда все висит на волоске. А ведь у меня в последние месяцы именно такое ощущение и возникало...
- Эли, родная, но ты же понимаешь: если мне не удастся найти средство для излечения Нарвена, я в глазах всех останусь негодяем и цареубийцей... О каком будущем тогда может идти речь?
Девушка сдвинула брови, сверля глазами Рена:
- О каком? Ты что, сдашься? Позволишь превратить свою страну в лакомый кусочек для жадных соседей? Отступишь в сторону, чтобы очередной заговорщик прикончил твоего лучшего друга и его сына? Или всё же будешь бороться? И да, даже не надейся, что я отойду в сторону: ты мой муж, а леди из рода эн Таронн всегда держат слово, и брачные клятвы в том числе!
Тот внезапно улыбнулся:
- Как жаль, что моим родителям не довелось встретиться с тобой! Уверен, ты покорила бы их обоих. Что ж, ты точно права в одном: глупо строить планы в опасении неудачи.
- Рада, что ты со мной согласился. Это было о будущем, а что о прошлом? Или это из тех секретов, которыми ты не хочешь делиться?
Рен пожал плечами, посмотрел на сухую ветку, которую вертел в руках, бросил ее в костер и как-то нехотя ответил:
- Еще вчера я ответил бы "да", но утром ты сказала кое-что, заставившее меня не на шутку призадуматься о том, как легко из-за недопонимания сломать жизнь не только себе, но и дорогим тебе людям. И я понял, что не хочу тайн между нами! Если бы я был уверен, что прошлое не настигнет меня, я бы молчал, но жизнь показывает, что все секреты имеют обыкновение раскрываться в самый неподходящий момент. Так что... Вчера ты спросила меня о той, на кого была похожа Фариса...
- Ты не обязан рассказывать...
- Ты права, не обязан... Однако я уже говорил, и повторю еще раз: я не уверен, что прошлое не может вернуться, попытавшись помешать нам. Ну что, будешь слушать? Если вдруг захочешь прервать - только скажи...
Эли закусила губу, с болью в сердце заметив горестные складки на лице Рена, и тихо произнесла:
- Если тебе кажется, что это правильно - я слушаю.
Рен благодарно улыбнулся и начал свой рассказ:
- Когда началась эта история, мне только-только исполнилось двадцать. Вспоминая сейчас об этом, ясно вижу, что в те времена я не мог похвастаться обдуманностью своих поступков. Отец как-то назвал меня шалопаем, и это слово как нельзя лучше характеризовало меня. Я дрался на дуэлях и пропадал на охотах, пил вино и волочился за светскими красотками, которые не стеснялись выказывать мне свою благосклонность, как это ни странно...
- Ничего странного, - не выдержала Эли, - молодой, холостой и привлекательный мужчина, сильный маг, единственный наследник герцогского титула и состояния, друг принца... Было бы странно обратное!
- Насчет привлекательного ты мне польстила, - с улыбкой возразил Рен.
В ответ Эли смерила его весьма откровенным взглядом и насмешливо фыркнула:
- Оставь кокетство дамам, тебе это не к лицу. И я не льщу: ты не красавец - говоря откровенно, я видела немало более красивых мужчин, но мужская привлекательность куда больше, чем просто внешность. К тому же есть очень хорошая фраза: любовь смотрит не глазами, а душой...
Рен покачал головой, с нежностью глядя на жену:
- Откуда в тебе столько мудрости в столь юном возрасте, сокровище мое? С каждым днем я все больше убеждаюсь, насколько мне повезло узнать тебя настоящую... Что ж, как бы то ни было, признаюсь честно - отшельником я не был, отнюдь. Связывать себя узами брака также не спешил: в нашем роду не приняты ранние помолвки и тем более браки. К тому же эн Арвиэрам уже довольно давно не было необходимости укреплять положение рода браком, оно и без того было прочным, а рождение только одного ребенка гарантировало то, что земли и состояние не понадобится дробить. Так что многие поколения моих предков старались жениться по взаимной любви или хотя бы симпатии.
Вздохнув, он помолчал и продолжил, криво усмехнувшись:
- В тот день я возвращался в город после охоты - уже и не помню, почему тогда решил не оставаться в охотничьем замке вместе со всем Двором. Так вышло, что я подъехал к воротам, когда они уже закрывались, и почти сразу же меня нагнала карета. В ней были двое, мужчина лет тридцати и молодая красивая девушка, которая до слез расстроилась, поняв, что в столицу они сегодня не попадут. Мужчина представился мне как Дерлит эн Райер, а девушка оказалась его сестрой Рианой. Естественно, я не мог не попытаться произвести на нее впечатление, и без особого труда добился, чтобы нас всё же впустили в город. В ответ я получил полный жаркой признательности взгляд и приглашение навестить брата и сестру.
