- Долго еще? - хрипло спросила Эли. Голову она не поднимала: каждый раз, когда она пыталась это сделать, видения накрывали ее с головой.
- Нет, - также хрипло ответил Рен, - осталось всего-то пять локтей. Подождем еще или пойдем?
- Пойдем, иначе я могу попросту струсить. Что ты делаешь?!
- Привязываю тебя к себе, - затягивая узел на талии девушки, ответил тот, - мне кажется, это будет самым опасным участком пути. И не спорь, это единственный выход!
- Почему всё так сложно? - голос Эли дрогнул, - зачем все это?
- Защита, я думаю. Держись, моя хорошая, еще немного!
Эли глубоко вздохнула и шагнула вслед за мужем, незаметно сморгнув слезы с глаз. Она не станет обузой! Почти с ненавистью взглянув на камни вокруг, она принялась карабкаться по практически вертикальной тропке.
До края плато оставалось буквально чуть-чуть, когда налетевший порыв ветра заставил ее ногу соскользнуть. Шедший чуть впереди Рен прильнул к скале, точно ящерица, и крикнул:
- Держись, найди опору! Ну же, Эли!
Эли, дрожа от страха, безуспешно пыталась выполнить его указание: ноги скользили, заставляя камешки осыпаться вниз. В панике она подняла глаза на Рена и вдруг почувствовала, как что-то подхватило ее.
Через минуту они оба перевалили через гребень и свалились на землю, раздираемые мучительным кашлем. Эли судорожно вдохнула показавшийся ей таким вкусным воздух и разревелась от облегчения.
- Н-не смотри на м-меня, - заикаясь, пробормотала она, когда Рен коснулся ее плеч, - я жалкая и с-страшная...
- Глупенькая, мы сейчас оба одинаковые, - с облегчением ответил тот, прижимая ее к себе и утыкаясь носом в волосы, - чумазые, оборванные и в крови, типичные нищие. Где болит?
- В-везде, - всхлипнула та, оторвалась от Рена и шмыгнула носом, - а как ты?
- Главное - мы живы, осталось понять, что делать дальше.
Эли вскинула голову, осмотрелась и тут же взвыла, сжимая виски ладонями:
- Оууу!!
- Закрой глаза, немедленно!!!
Тон Рена требовал беспрекословного подчинения, так что девушка выполнила приказ даже раньше, чем успела его осознать. Но перед глазами всё равно стояли те же картины: черные мрачные скалы и голый камень плато сменялся видами великолепного замка, а затем - жутким землетрясением, сопровождаемым извержением вулкана, и зрелищем того, как стремительно разламывается камень и растут горные пики. Казалось, ее кожа горит от невероятного жара, источаемого кипящей лавой... Сжавшись в комочек, она всхлипывала, пытаясь избавиться от кошмара, и страшась, что он будет длиться вечно...
Жар схлынул, стоило лишь Рену снова обнять ее. От его груди шло странное ощущение прохлады и защищенности, а биение его сердца под ее щекой успокаивало. Покачивая Эли в объятиях, он произнес:
- Ну что же ты, милая, знала же, как это место на тебя действует! Зачем надо было смотреть? Знать бы, как помочь... и куда идти дальше!!! Какого... - он явно проглотил ругательство, - нужна такая защита?
- А на тебя не действует? Совсем? - все еще всхлипывая, спросила Эли.
- Нет, хотя во время подъема действовало, и сильно.
- Ты меня спас...
- Нам ли считаться? - Рен поцеловал жену в сомкнутые веки, - ты меня сколько раз спасала! Сам не знаю, как мне удалось обратиться к Силе...
- Твой амулет, тот, что привел нас сюда... От него идет что-то... - пробормотала та, постепенно успокаиваясь.
- Подожди-ка, - Рен бережно отстранил Эли, распахнул куртку и рубаху и грязно выругался.
- Что случилось? - встревоженно спросила девушка.
- Случилось то, что твой муж - круглый дурак, - злясь на себя, произнес Рен, разглядывая выпачканный в крови амулет и вспоминая, как в тот момент на скале грудь резануло болью, - взгляни на меня.
Эли осторожно приоткрыла глаза и взволнованно спросила:
- Ты ранен?
- Это пустяк, важнее другое: кровь попала на амулет. Понимаешь?
- Пропуск? Но мне это не поможет, а смешать кровь мы не можем, сам знаешь, почему.
Рен кивнул: ритуальное смешение крови сделало бы их братом и сестрой, расторгнув брак, простое же вряд ли бы имело хоть какие-то последствия. Задумчиво повертев амулет, он спросил:
- Скажи, милая, а с закрытыми глазами ты себя как ощущаешь?
Эли прислушалась к себе и доложила:
- Словно что-то давит на виски, голова кружится и Сила... утекает. Но я же не смогу идти с закрытыми глазами!
- Я тебя поведу, а если надо - понесу, знать бы еще куда... Есть идеи?
- Думаю, амулет должен подсказать, - поразмыслив, ответила Эли, - может, потеплеть или засветиться. Только не знаю, что для этого нужно...
- Думаю, кровь подойдет, раз уже один раз это сработало. Что ты делаешь?
- Раз умыться не получится, то хоть грязь стереть, - проворчала девушка, отрезая кусок от рубашки, - скажи, а что вообще ты видишь? Из-за видений не смогла толком оглядеться...
- Только скалы, тут кругом ничего больше нет. Разве что в... да, в западной стороне скала какая-то странная...
- Словно витая? И по цвету не такая, как остальные? - подалась вперед Эли, с жадностью ожидая ответа.
Рен прищурился, внимательно разглядывая то, что ему сначала показалось обычным нагромождением камней, и протянул:
-Да... Хотя если бы ты не обратила на это мое внимание, я бы и не понял! Откуда ты...
- Видения. Она была такой же и тогда, когда Замок стоял здесь. Думаю, нам надо туда.
- Полагаю, ты снова права, - Рен ласково провел ладонью по щеке Эли и достал фляжку, - вот, попей и двинемся в путь.
- Рен, а что у тебя с Силой? Умыться бы...
- Я не хочу рисковать, тратя Силу на то, что не является абсолютно необходимым. Тем более, что собирается гроза...
Эли поморщилась, кивнула и встала, возвращая фляжку:
- Идем.
- Я буду вести тебя за руку, постарайся не слишком волноваться.
Королевская Школа для девушек. Два часа спустя.
Леди Нирана отложила перо и потерла виски. В последнее время она все чаще ощущала, что теряет ставший столь привычным контроль над людьми и событиями, и это ее безумно раздражало. Сначала совершенно дикие условия контрибуции, затем покушение на короля Нарвена, возымевшее неожиданное продолжение в виде излишней самостоятельности Элиры, потом ее похищение... И потеря двоих учениц, причем обе прекрасно знают, что директор Школы не имел ровно никакого отношения к выбору их мужей! Да и вообще, бездарная трата столь ценного материала, ну зачем этим мальчишкам такие жены?! Ладно еще старший, все-таки наследник графства, хотя ему бы прекрасно подошла одна из девочек попроще... Одна из тех, кто не являлся ее личной ученицей! Но младший-то вообще обычный боевой маг! Да, оба магически сильны, но и только! Как она могла так ошибиться? Как эти дурочки могли променять возможность стать кем-то большим, чем обычные женщины, на эфемерные чувства?!
А теперь еще и эта идея эн Таронна, поддержанная не только лордом Дерриком - тот поддержал бы все, что способно лишить ее власти, но и королем! Нет, рациональное зерно в этом есть, но понимают ли эти мужчины, к какому хаосу это может в конечном счете привести? К тому же какая разница, если Итрава в ближайшие столетия окончательно лишится магии?
Леди Нирана вздохнула. Порой она ощущала себя такой старой... Передернув плечами, она закуталась в шаль, но это не помогло избавиться от странного ощущения - то, что обычно называется "мороз по коже". Тень дара Слышащей или просто дурные предчувствия? Подойдя к выходящему на юго-восток окну, она взглянула на темнеющее небо, освещаемое вспышками зарниц, и поежилась. На Энтар надвигалась гроза...
Плато Драконов, то же время.
Неистовый порыв ветра хлестнул, точно кнутом, едва не сбив Эли с ног. Рен подхватил ее и прокричал в самое ухо, перекрикивая раскаты грома:
- Держись, мы почти у цели!
Как они вскоре выяснили, их цель только казалась близкой. Нет, будь они птицами, так бы и было, вот только им приходилось пробираться между валунами, ища проходы, а вовсе не фланировать по гладкой дороге. А начавшаяся недавно гроза еще сильнее затруднила дело: ноги скользили на мокрых камнях, порывы ветра сбивали с ног, а косые струи ледяного дождя промочили их до нитки.
Недалеко от них ударила молния, заставив Эли задрожать от страха. Как же она ненавидела чувствовать себя беспомощной! Если бы не твердая рука Рена и тепло его тела, она могла бы, пожалуй, и вовсе впасть в панику. Впрочем, та охватывала ее при одной мысли о том, что они ошиблись, избрав именно этот путь...
"Триста, триста один"... Стараясь держать себя в руках, Эли вот уже несколько минут отсчитывала шаги - это помогало заглушить странный шепот где-то в глубине сознания, шепот, пытающийся свести ее с ума, довести до отчаяния...
- Стой, пришли, - усталый голос Рена прервал счет, - открой глаза, но смотри только прямо.
