Перед тем как выйти, Мелбру бросил шар впереди себя. Шар застыл в воздухе, приняв формушаровой молнии. Гигант сделал шаг вперед, и шар медленно полетел. Местность была каменистая, и ему пришлось тяжеловесно прыгать за шаром по скальнику и курумникам.
Мой прибор ночного видения дошел до критической отметки, и я потерял Мелбру из виду. Подождав несколько минут, я снял очки и начал пробираться к выходу из пещеры маленькими шажками, прижимаясь к стене, чтоб не создавать лишних вибраций. Мое нервное напряжение было на пределе, появился мандраж. Внутренний голос говорил мне, что впереди поджидает опасность, и я в полном неведении остановился перед самым выходом. Вжался в стену и, затаив дыхание и сощурив глаза, стал всматриваться вдаль.
* * *
На уровне горизонта показались две точки, которые быстро приближались, обретая форму дисков. Следом за ними появились еще три летающих объекта, которые, вероятно, их преследовали. Завязалась перестрелка, бой продолжался недолго. Преследовавшие открыли шквальный огонь по дискам, и те превратились в жидкую плазму, которая вытекла на горную поверхность. Их просто расплавили. Я надел прибор ночного видения и включил его. Поисковая система обнаружила Мелбру.
Он стоял на большой плоской каменной плите с желтой разметкой в виде круга и размахивал руками, приветствуя подлетающие объекты, которые выстроились в ряд, зависнув в воздухе. Объекты сблизились друг с другом и объединились в единый комплекс в виде сигары. Комплекс опустился на желтый круг. Я завис в воздухе на небольшой высоте от платформы приземления. Открылись двери, и из объекта вышли двое, держа в руках жезлы. Я перевел взгляд на Мелбру. Его радость куда-то исчезла, и он опустил руки, словно их приковали к туловищу. Прибывшие поднесли жезлы к Мелбру и проверили его с ног до головы. Мой прибор показал, что они проверяли степень зараженности Мелбру вирусом. Лампа-идентификатор замигала зеленым светом, и Мелбру пригласили на борт летательного комплекса. Но он отказался, предложив побеседовать через его панель управления. Двое связались скомандным пунктом и получили согласие на переговоры.
Я потихоньку вышел из пещеры и мелкими перебежками, как спецназовец, устремился к ближайшему представителю флоры в виде куста. Потом к другому. И так, пока расстояние между мной и Мелбру не сократилось до безопасного минимума. О чем они говорили, известно только Мелбру, но он, собака, мне так и не рассказал. Только я успел поднять голову и снять специальные очки, как корабль поднялся в воздух и быстро скрылся из виду. Я поднялся с колен и направился к Мелбру. Тот стоял, словно замороженный, и когда я его позвал по имени, никак не отреагировал на оклик. Я в недоумении обошёл Мелбру вокруг.
Мелбру стоял, как инопланетый выставочный экспонат. Он не двигался, не реагировал ни на голос, ни на мои размахивания руками. Когда я прикоснулся к нему, то ощутил страшный холод.
– Да что с тобой? Линда! – закричал я.
– И нечего так кричать, 2.12-Тюкин! Это может плохо повлиять на твою нервную систему, а она и так у тебя расшатана, – появившись у меня перед глазами в виде ЖК-дисплея, Линда показала указательным пальцем на Мелбру. – Боюсь, дела совсем плохи. Похоже, его привели в положение транс эксперимента.
– Это что такое?
– Это система безопасности при переносе сознания из одного объекта в другой.
– А как же я?! – возмущенно произнес я, – Мне, что ли, всю жизнь по этой пустыне мотаться?
– Ну не всю, можешь не беспокоиться.
– Это как понять? Не беспокоиться? Тебе хорошо, ты во, – я показал пальцем в небо. – Где-то там! Ни забот, ни хлопот, только отвечай на вопросы – и все!
– 2.12 – Тюкин, ты не прав, не все, – раздосадовано произнесла Линда. – Конечно, у тебя свое представление обо мне, но есть одна загвоздка. Если тебя аннигилируют, как боеспособную единицу, то и я сгину в никуда. Вернее, я не пройду испытательный срок, и меня заменят на более просто, доступную, а, главное, дешевую модификацию. Такая уже находится в стадии завершения. Хотелось бы сохранить свою индивидуальность. Я ведь отчасти такая же, как и ты. Мы отличаемся только субстанциями, вернее, носителями информационного поля материализации.
Я внимательно слушал Линду. Ее рассказ меня смутил, и я даже покраснел. Совесть моя была затронута. Я не вытерпел и принес свои извинения. Линда, пользуясь моим смущением, обернулась довольно очаровательной девушкой, приняв самую обольстительную форму голографического изображения. Положив руку на сердце, я уже хотел произнести пламенную речь.
Но Линда меня опередила и проворковала:
– Ни в коем случае не прикасайся к Мелбру, это ловушка. Давай вызовем операционную систему по созданию твоего двойника и посмотрим, что произойдет, когда двойник дотронется до Мелбру.
* * *
Я кивнул головой и отошел от Мелбру на пять шагов назад. Сел на камень, который имел форму кресла и огляделся. Отовсюду на поверхность планеты пролезали скальные породы, из расщелин пробивались какие-то растения странной формы. В центре телепортационного желтого круга стоял Мелбру, а Линда была занята созданием моего двойника. Я откинулся на спинку каменного кресла, закрыл глаза и, расслабившись, отключился от происходящего.
Когда операция по изготовлению моего двойника была закончена, Линда окликнула меня нежным призывом:
– Все готово, 2.12-Тюкин!
– И дальше что? – я открыл глаза. – У меня к тебе есть вопрос, почему ты раньше не создала двойника?
– Да потому, что у меня не было специального программного обеспечения. Мне удалось его скачать с пульта управления тем кораблем, на котором ты был с Теодоро. Скажи лучше спасибо, неблагодарный!
– Спасибо, – буркнул я. – И что мне делать дальше?
– Ты должен через мою систему запустить программу сканирования. А дальше я сделаю все сама. Создам такой реестр управления, что ты будешь управлять двойником, как через меня, так и непосредственно через свой головной мозг.
Проделав все необходимые процедуры по запуску двойника, мы получили то, что хотели. Двойник стоял неподвижно. Я подошел к нему и, разглядывая с головы до ног, обошел его кругом.
– Какой-то он кривой! Неужели я такой? Ты не могла меня изобразить получше? – я протянул руку, дотронулся до него и тут же закричал. – Не может быть! Он что, материальный? Такого быть не может, это ведь клон!
– Я создала опцию материализации. На самом деле это голограмма, как и я, но более совершенного вида. Теперь нужно отойти в сторону, к пещере, и посмотреть, что произойдет.
Мы отошли к пещере и спрятались внутри. Линда вызвала опцию ликвидации датчика обнаружения. Тем самым мы обезопасили себя от пеленга инопланетян. Линда разделила экран на две половины. На одной части была изображена Линда, на другой двойник. Я уселся, прислонившись к стене, и попросил Линду подвести двойника к Мелбру. Двойник подошел к Мелбру и положил руку ему на плечо. Ничего не произошло.
– А ты говорила – опасно, осторожно!
Линда вызвала опцию увеличения изображения Zoom, и рука двойника увеличилась в 200 раз. Я внимательно смотрел и вдруг увидел, как рука двойника начала покрывается тонким слоем инея.
– 2.12-Тюкин, меня нужно слушаться! – торжественно произнесла Линда.
– Да, поторопился я с выводами. А оторвать его нельзя?
– Это невозможно! Да и незачем.
– Надо думать, что Мелбру был живцом, на которого нас хотели поймать?
– Да, – утвердительно произнесла Линда, появившись в своем обличии. – Больше ни слова, к нам приближаются гости.
Я кивнул и, удобно усевшись, начал смотреть то на Линду, то на сцену, разыгрывающуюся передо мной. Показался очередной летательный объект, точно такой же, какой и прилетал. Он завис над желтой площадкой телепортации, и из него по трапу на горное плато плавно сошли двое инопланетян в скафандрах. Подойдя к моему двойнику и Мелбру, они направили на них какие-то приборы. Минуты через две-три вокруг моего двойника и Мелбру образовался прозрачный кокон. Инопланетяне подошли с двух сторон и, взвалив кокон себе на плечи, потащили его внутрь космолета.
– Похоже, наш план сработал, – написала Линда большими буквами перед моим носом.
Я смотрел на вторую половину экрана, где отображалось то, что происходило внутри тарелки.
* * *
План действий был очень прост. Инопланетяне не смогли вычислить в коконе моего двойника – Линда постаралась на славу. Кокон поместили в специальную камеру. Камера опустилась на дно космолета, где находился отсек по разгерметизации чужеродных объектов. Это позволило нам выиграть время. С помощью Линды я мог управлять своим двойником. Проще говоря, это был второй Я, двойник был тоже материален, правда, не длительное время, но все же. Когда я в образе двойника попал в спецкамеру, меня опустили в какую-то жидкость, которая уничтожила кокон.
Мелбру упал, как подкошенный, но мой Двойник остался стоять на ногах. Двойник огляделся, пощупал стенки спецкамеры. Это было помещение сферической формы, швов не наблюдалось, дверей тоже видно не было. Я подошел к Мелбру и, проверив у него пульс, ударил его ладонью по щекам. Мелбру пришел в себя и поспешил задать очевидный вопрос:
