- Много поколений моих предков безуспешно искали Источник, дабы выправить то, что было покорежено много веков назад, и мой отец в свое время передал мне этот долг и амулет, что привел нас сюда...
Он запнулся. Хранитель задумчиво посмотрел на него и кивнул:
- Я знаю, о чем вы говорите, это был мой прощальный подарок Артанну. В амулете Сила Источника и моя кровь, именно поэтому вы смогли разбудить меня. Но ведь это не все причины?
- Вы правы, основная причина другая: я ищу исцеления для своего друга и короля, - и нехотя добавил, - в покушении на которого обвинили меня.
Лорд Дэртарр хмыкнул, с легкой насмешкой обозревая своих гостей. Напряженные, явно испытывающие страх, но при этом столь же явственно обладающие твердостью духа... Довольно уже того, как легко девочка преодолела его выпущенное на полную мощь обаяние! А ведь совсем ребенок еще, сколько ей, лет двадцать? Соединив кончики пальцев, он усмехнулся и спросил:
- Почему же вы решили, что я буду вам помогать? Что значит жизнь одного человека для мира?
К его удивлению, заговорила юная Слышащая, спокойно и рассудительно:
- Жизнь или смерть одного человека вполне может повлиять на мир, если этот человек - король, ведь его смерть может резко изменить политику страны. Особенно теперь, когда мир стоит на грани краха.
- Что вы об этом знаете?
От холода в голосе его собеседники поежились и переглянулись. Краткий обмен выразительными взглядами явно заменил им длинный разговор, потому что девушка едва заметно кивнула, а слово взял ее спутник:
- Магия уходит из нашего мира, маги вымирают. В моей стране, Вертане, их почти не осталось, во многих других - нет вовсе. Из всех известных мне мест самое большое количество одаренных на родине Элиры и в Эльтарране. Вот только эльфы для поддержания своих сил научились собирать ту Силу, что выплескивается из мага при смерти, а затем спровоцировали войну между нашими странами. Немудрено было понять, что еще несколько поколений, и магия исчезнет вовсе.
Эли внимательно наблюдала за внешне бесстрастным драконом, гадая, почудилась ли ей тень, пробежавшая по его лицу при упоминании эльфийской провокации. Дослушав Рена, тот по-прежнему бесстрастно спросил:
- Где же ваша родина, леди Элира, и каким образом в вашей стране удалось сохранить магов?
- Артиар на северо-западе отсюда, - старательно поддерживая взятый хозяином тон, ответила она, - а сохранить магов удалось благодаря тому, что наше... разведение... было взято под жесткий контроль.
Лорд Дэртарр с трудом сумел сохранить невозмутимое выражение лица. Девушка произнесла это едва ли не скучающе, и вряд ли кто-то из ее соплеменников смог бы уловить вспышку яркого, чистого гнева при этих словах. Какая огненная душа, ну надо же! Давно ему не доводилось видеть чего-то похожего... А ее слова о местонахождении родной страны объяснили то, что он увидел в Зале Мира - ведь именно на северо-западе поблескивали золотистые искорки, говорящие о том, что у Итравы пока еще есть шанс...
- Рассказывайте, - властно приказал он, - как именно?
- Все довольно просто, - начала она, - примерно семьсот лет назад один из наших королей приказал найти способ остановить вымирание магов...
Леди Элира говорила спокойно и бесстрастно, точно все это никак ее не касалось. Не чувствуй он эмоции, вряд ли смог бы понять ее подлинное отношение ко всему рассказанному, а так... Похоже, больше всего ее возмущало вмешательство в разум, заставляющее притупиться родственные чувства, и это отлично!
- Что ж, это был довольно разумный, хоть и не продуманный до конца выход, - произнес лорд Дэртарр, когда девушка смолкла, - возможно, только это и оставило Итраве шанс дожить до этого момента, не лишаясь души.
Его слушатели обменялись взглядами, и лорд Ренальд уточнил:
- Значит, я был прав, предполагая, что душа мира - магия? И что Итрава умирает? Поможет ли пробуждение Источника, и можно ли вообще его пробудить?
Эли напряженно ждала ответа, сверля глазами Хранителя и жалея о том, что жесткие требования этикета не позволяют ей протянуть руку и коснуться Рена. Лорд Дэртарр вдруг как-то потух, мгновенно став намного человечней - если, конечно, такое можно сказать о немыслимо древнем существе, человеком отнюдь не являющимся - и ответил:
- Да, лорд Ренальд, вы были правы. Можно ли пробудить Источник? Да, я на это способен. Поможет ли это миру? Увы, не уверен, его может просто разорвать в клочки...
- Но почему? - не выдержала Эли, полные горечи слова сломали броню ледяного самообладания.
К ее удивлению, ответный взгляд Хранителя на нее был каким-то теплым. Вздохнув, лорд Дэртарр пояснил:
- Представьте себе кипяток, налитый в тонкий стеклянный бокал. Что будет с бокалом?
- В лучшем случае - треснет, в худшем - разлетится вдребезги, - произнесла она и тут же осознала, - то есть сила Источника и есть такой кипяток?
- Верно, а одаренные что-то вроде охлаждающего зелья, - кивнул Хранитель, - чем их больше, тем холоднее "вода".
Эли перевела взгляд на сосредоточенно размышляющего о чем-то Рена. Тот ответил ей успокаивающей улыбкой и уточнил:
- Но ведь может быть много людей, у которых Дар настолько слаб, что практически незаметен сейчас, когда Источник спит. Может, Сила просто разбудит спящий Дар в таких людях? И, в конце концов, есть еще Эльтарран...
Лорд Дэртарр помрачнел, заставив обоих своих собеседников сжаться - такой явственной угрозой повеяло от него - и пояснил:
- Не знаю, что сделали эти... остроухие, но Лес изменился. Он не примет Силу Источника. Хотел бы я знать, что произошло!
- У нас есть некоторые предположения, но они вряд ли будут вам интересны, - проговорил Рен, с интересом наблюдая за Хранителем.
Тот метнул на него оценивающий взгляд. А силен мальчишка, ничего не скажешь! Артанн был... попроще, что ли? В этом же молодом мужчине чувствовалась порода и спокойное, несуетное достоинство. То, что помочь ему стоит, лорд Дэртарр решил сразу, а теперь лишь пытался использовать этих двоих для того, чтобы составить объективную картину столь изменившегося мира. Вскинув бровь, он хмыкнул:
- Ну почему же, это довольно любопытно. Но сначала, лорд Ренальд, ответьте-ка на вопрос: кто эльфы для вашей страны и для ее короля?
Тот замялся, бросил взгляд на жену и нехотя ответил, явно подбирая слова:
- Это длинный рассказ, но вкратце: благодаря глупости и слабости прежнего короля эльфы спровоцировали войну между Вертаном и Артиаром, а когда мы были на грани поражения - вступили в войну на нашей стороне. Мой друг и названый брат Нарвен прекратил ее как только вступил на престол, но эльфам удалось выторговать себе довольно необычную контрибуцию. Если вас интересует текущее положение дел... И Нарвен, и король Артиара Ретлар прекрасно понимали, что остроухие - враги всем людям, и Нарвен собирался договориться с Ретларом о союзе против них. И он всегда считал, что маги необходимы нашему миру... в отличие от его супруги, которая сейчас является регентом при наследном принце и считает магию воплощенным злом.
- И много тех, кто разделяет ее мнение?
- К сожалению, да, и с каждым днем таких людей все больше.
- Значит, исцеление вашего друга действительно может оказаться важным для будущего, - протянул Хранитель, - что ж, я это сделаю. В конце концов, должен же я отблагодарить вас за то, что вы все-таки нашли Источник и разбудили меня!
Отметив, какими радостными взглядами обменялись его гости, он продолжил:
- Однако и я попрошу вас кое о чем. Мне нужен полный рассказ о событиях, послуживших причиной войны, и о том, что произошло потом, и ваши истории. Кроме того, вам придется откровенно ответить на некоторые вопросы, некоторые из которых могут оказаться довольно нелицеприятными. Согласны?
- Да, - в один голос ответили те.
- Что ж, тогда... - он слегка усмехнулся и щелкнул пальцами, - думаю, вы проголодались, так что угощайтесь.
Рен с Эли переглянулись, когда в их руках материализовались тарелки с аппетитно пахнущим жареным мясом, и удивленно уставились на Хранителя. Тот пожал плечами и пояснил:
- Боюсь, ваших лошадей вы больше не увидите.
Эли поперхнулась и вздрогнула. Рен криво улыбнулся и вскинул бровь:
- Надеюсь, вы уже успели подкрепиться, думаю, вам нужно больше, чем нам... Эли, ешь, силы еще понадобятся!
Та кивнула, с явной неохотой принимаясь за еду, надеясь, что неправильно поняла намек Хранителя. Есть лошадей... Для нее это было чем-то сродни людоедству, но девушка точно знала, что Рен прав - их жизни важнее.
- Вина? - обворожительная улыбка лорда Дэртарра едва не заставила ее подавиться, - поверьте, ничего подобного вы никогда не пробовали!
- Мы не откажемся, - ответил за нее Рен.
Вино оказалось изумительным: густым, пахнущим жарким летним полднем, со сладко-терпким вкусом. Эли внезапно ощутила странную легкость во всем теле и уверенность в том, что все будет хорошо...
