- Эли, нет! - горестный вскрик сам вырвался наружу, стоило Рену увидеть, как тело девушки сломанной куклой упало на землю. С трудом поднявшись, он заковылял к ней, не видя, как изображенный на амулете золотой дракон ожил и устремился к своей гигантской каменной копии...
- Эли, сокровище мое! - он с отчаянием вглядывался в мертвенно-бледное запрокинутое лицо, пытаясь уловить дыхание любимой, - родная моя...
Звук за спиной заставил его развернуться, закрывая своим телом жену, и потрясенно воззриться на невероятную картину: дракон оживал! Точно откалываемая руками умелого скульптора, каменная чешуя исчезала, сменяясь мягким сиянием золота. Гигантский золотой дракон открыл глаза с вертикальным зрачком, в которых светился разум, потянулся, и ослепительная вспышка заставила Рена отвернуться, пряча глаза и защищая своим телом все еще бездыханную Эли.
Звук шагов он не услышал, просто отпрянул, когда его тронули за плечо и уставился на стоящего перед ним высокого мужчину с белоснежными волосами. Тот покачал головой, молча отстранил неспособного сопротивляться Рена в сторону и склонился над Эли. Некоторое время он внимательно всматривался в ее лицо, а затем коснулся ладонью груди. Из под его пальцев пробилось золотое сияние, мгновенно охватившее все тело Эли, заставляя его выгнуться, и угасло вместе с вырвавшимся у девушки хриплым вздохом.
Беловолосый поднялся и произнес гулким голосом с каким-то странным, незнакомым Рену акцентом:
- С ней все будет хорошо. Кто вы и кто она? Как вы нашли это место?
Рен, опустившийся на колени рядом с женой, нежно погладил ее по лицу и пробормотал:
- Мы искали Источник...
Бросив взгляд в сторону озера, он замер, пораженный - огромный дракон исчез, словно его и не было, и перевел взгляд на беловолосого. Тот сделал шаг вперед, внимательно всматриваясь в лицо Рена, и вдруг улыбнулся:
- Вы его нашли. Я чувствую в вас кровь моего старого друга и вассала...
- Вы... - осознание истины заставило Рена потерять дар речи, беспомощно глядя на... дракона? Тот изящно склонил голову и произнес:
- Позвольте представиться: Дэртарр, Старейший Крылатых и последний Хранитель Итравы. Как зовут вас, дитя мое, и эту девочку?
- Я Ренальд эн Арвиэр, это моя жена Элира. Это она привела меня сюда...
- Слышащая? - в голосе дракона мелькнуло нечто странное, - редкое сокровище. Вы потомок Артанна, так ведь?
- Да, именно так звали основателя моего рода, - почтительно ответил Рен, - прошу прощения, милорд, Эли...
- Она устала и измождена, все серьезные повреждения тела я исцелил и убрал магическое истощение, но душе нужен отдых - дар слышащих обернулся против нее, став проклятьем. Слишком долго... Сколько лет прошло с тех пор, как Хранители покинули Итраву? - требовательный взгляд серых глаз был холодным и непреклонным, точно клинок.
- Никто не знает точно, около трех тысяч лет...
- Три тысячи?! - в голосе Старейшего Рену послышался ужас, - что ж, вам многое придется рассказать мне.
- Да, милорд, но Источник...
- Позже я решу, должен ли пробудить его, сейчас же... - дракон легко поднял тело Эли на руки и приказал, - идите за мной.
Пришибленный и растерянный Рен следовал за ним, кусая губы - усталость, страх за Эли, непонимание - все это навалилось на него, затуманивая голову. Подойдя к одной из стен пещеры, лорд Дэртарр приложил ладонь к камню и шагнул вперед, как только стена обернулась серебристой и точно текучей занавесью. Последовав за ним, Рен обнаружил, что они находятся в круглом помещении без потолка, на полу которого изображен круг с никогда не виданными им ранее символами.
- Надеюсь, ристиорр еще работает, - пробормотал себе под нос нечто непонятное Старейший и скомандовал, - закройте глаза и не шевелитесь.
Рен покорно выполнил приказ и тут же почувствовал, как концентрируется вокруг них Сила. А потом короткий рывок, острая боль, и он упал на колени, сгибаясь в приступе кашля.
- Сожалею, с непривычки это может показаться весьма неприятным, - с сочувствием произнес Хранитель, помогая ему подняться.
Рен тряхнул головой, с трудом сдержав стон - движение оказалось слишком болезненным, и огляделся по сторонам. Они находились в комнате, очень похожей на ту, где они только что были, только ярко освещенной. Лорд Дэртарр повторил свой трюк со стеной и поманил Рена за собой.
За стеной - или, скорее, дверью - оказался тускло освещенный коридор. Через несколько шагов они остановились перед самой обычной дверью, Хранитель толкнул ее и воскликнул:
- Добро пожаловать в Башню Заката!
Рен завертел головой, пытаясь рассмотреть все вокруг. Взору его предстала довольно большая комната, когда-то явно жилая, а теперь затянутая чем-то вроде паутины. Лорд Дэртарр неожиданно тепло улыбнулся ему, пояснил: "чары стазиса, или остановки времени", и прищурился. С тихим хлопком "паутина" исчезла, и Рен охнул, разглядывая чистую и просторную спальню. Хранитель осторожно опустил все еще не пришедшую в сознание Эли в кресло и посмотрел на Рена:
- Думаю, нам придется о многом поговорить, но только после того, как вы хорошенько отдохнете. Судя по всему, путь был нелегок!
- Благодарю, лорд Дэртарр, - с искренней благодарностью склонил голову тот.
- Отлично... Да, чуть не забыл! - он подошел к одной из стен и поманил туда Рена, - приложите ладонь.
Рен последовал приказу и сглотнул, когда стенная панель скользнула в сторону, открывая его взгляду что-то вроде шкафа, на полках которого стояли тарелки с едой. Мясо, хлеб, какой-то пирог, кувшины с напитками... Лорд Дэртарр пояснил:
- Все это можно есть, правда, за такой длительный срок могло стать абсолютно безвкусным, и всё же силы поддержит. Открытым лучше не держать, после долгого хранения в стазисе продукты быстро портятся. Закрывается так же, как и открывается.
Удовлетворенно кивнув после того, как Рен закрыл панель, он обвел рукой комнату:
- Эта комната - ваша, выйти отсюда самостоятельно вы не сможете, в Башне слишком много мест, в которые вам не стоит соваться. Ванная там, вода... воспользуйтесь Силой, по-другому у вас вряд ли получится. Когда отдохнете, просто мысленно позовите меня, я приду. Позаботьтесь о супруге, ей нелегко пришлось.
Кивнув напоследок, лорд Дэртарр вышел из комнаты. Как только дверь за ним закрылась, Рен шагнул к креслу, в котором полулежала Эли, и буквально свалился на пол, обессиленный. Голова у него шла кругом, все казалось нереальным...
Какое-то время он просто сидел на полу, прижимая к своей щеке свесившуюся с подлокотника кресла руку жены и слушая ее дыхание - замедленное, неглубокое. Казалось, из него вынул какой-то стержень, что-то заставлявшее его идти вперед...
Рен сам не знал, сколько времени он сидел так, уставившись перед собой невидящим взглядом и почти ничего не чувствуя и не желая, но мало-помалу паутина безразличия начала развеиваться. Попытавшись подняться, он выругался - рана на ладони снова начала кровоточить - и остановился.
Старательно заставляя себя дышать правильно, направил Силу и уже гораздо легче поднялся с пола. Склонившись над Эли, он ощутил, как перехватило дыхание от нежности и жалости: измученное восковое личико, кровь в волосах и на губах, руки в порезах, синяки... "Бедная моя девочка, как же тебе досталось, - подумал он, осторожно снимая, а порой и срезая с нее те лохмотья, которые еще недавно были вполне крепкой одеждой, - ничего, я о тебе позабочусь..."
Злая ирония судьбы... Он мечтал раздеть ее, но не так! Все, что он чувствовал сейчас - желание окружить любимую заботой и нежностью... Пришлось действовать, стараясь не думать о том, ЧТО именно скажет ему Эли, когда придет в себя, и не пожирать ее тело жадным взглядом.
Через полчаса он буквально рухнул на кровать, прислушался к мерному дыханию любимой - похоже, обморок плавно перешел в сон - и обнял ее, проваливаясь в блаженное забытье...
Одним движением мысли заперев за собой дверь, лорд Дэртарр направился в сторону лестницы, попутно снимая стазис и мрачно раздумывая о том, что могло случиться. Три тысячи лет!!! Даже для их рода это долго, слишком долго... Неужели никто так и не возвращался с Деитравы, отринув долг ради удобства и безопасности? Он-то был уверен, что та же Тиарри не выдержит уже через тысячу лет и вернется... А мир? Что могло произойти с ним за столько лет существования без Источника? Странно, что маги еще рождаются - ладно мальчик, Сила Источника должна была достаться ему вместе с кровью, но девочка? Она, конечно, слабее магов прошлого, и всё же... Интересно, что знают люди этого времени о даре Слышащих мир и его дальнейшем развитии?
Занятый мыслями, Хранитель не заметил, как ноги сами привели его к цели. В который раз за свою жизнь остановившись перед неприметной деревянной - кладовке впору - дверцей, он хмыкнул и коснулся дерева ладонью. В ту же секунду коридор опустел, как будто в нем никого и не было.
