- Мы не откажемся, - ответил за нее Рен.
Вино оказалось изумительным: густым, пахнущим жарким летним полднем, со сладко-терпким вкусом. Эли внезапно ощутила странную легкость во всем теле и уверенность в том, что все будет хорошо...
- Итак, вы готовы начать рассказ? - бросив взгляд на девушку, спросил Хранитель у Рена.
- Да. Могу лишь предполагать, когда в самом деле завязалась эта интрига, я же напрямую столкнулся с ней чуть больше трех лет назад...
Лорд Дэртарр слушал рассказ молча, не перебивая и не задавая вопросов, лицо его ничем не выдавало испытываемых чувств. Рен кратко рассказал обо всем, начиная со странных требований короля Этельрада к приданому принцессы Анелли и кончая их с Эли бегством из посольства Артиара... Он старался придерживаться фактов, ничем не выказывая своего к ним отношения, с удивлением отмечая, что холод в глазах Хранителя постепенно сменялся сочувствием и пониманием...
- Вот так, - Рен сделал глоток вина, - ну а дальше были наши поиски. Пожалуй, в них настолько же важного ничего не было...
Лорд Дэртарр медленно кивнул. Слушая, он считывал эмоциональный фон своих собеседников, и сейчас сдерживался лишь усилием воли. Эти остроухие мерзавцы!!! Похоже, за эти века они еще больше поднаторели в интригах... Неужели они действительно научились пользоваться Силой предсмертного всплеска? Мысли его прервал негромкий голос девушки:
- Рен, ты забыл об артефакте-концентраторе и наших предположениях относительно него, - возразила Эли, до этого молча слушавшая мужа. Кое-что из поведанного им было новостью даже для нее - не потому, что Рен скрывал это, просто она никогда не расспрашивала о том периоде его жизни...
- Да, это действительно важно, - кивнул Рен и продолжил рассказ.
Впрочем, стоило ему произнести кое-что, как рык лорда Дэртарра прервал рассказ:
- Магия Крови?!
Вид Хранителя заставил его гостей вжаться в кресла. Он явно был в ярости: зрачки стали вертикальными, губы побелели, на лице вспухли желваки, а подлокотник кресла затрещал, крошась. Казалось, он прямо здесь преобразуется в дракона и разнесет комнату вдребезги.
Только страх в глазах собеседников заставил лорда Дэртарра взять себя в руки, усмирив бушующую в душе ярость. Магия Крови - точнее, Смерти, ведь именно в нее могло переродиться это направление - и Сила Леса?! Может, правы были те его родичи, кто предлагали уничтожить остроухих интриганов? Если они разорвали завесу между мирами, да еще сейчас, когда якорей-магов так мало... И те дети, которые должны родиться при помощи однокашниц леди Элиры... С учетом того, какую язву показало Зеркало мира на месте Эльтаррана, ясно одно: из этих детей собираются делать не замки на Дверь-между-мирами, а ключи от нее!!! Эти глупцы даже не представляют, куда может отвориться эта Дверь и что может войти через нее!
Переведя потяжелевший взгляд на гостей, он вгляделся в них пристальнее и осознал: эти двое уже видели пришельцев из-за Грани миров. А значит, завеса действительно истончилась...
- Скажите, ведь вам двоим доводилось сталкиваться с пришельцами из-за Грани миров, причем совсем недавно? Я вижу это в вас...
Рен уточнил:
- Вы о тех тварях, что едва не убили нас? С синеватой ядовитой кровью? Они действительно из другого мира?
- А вы либо хорошо осведомлены, либо весьма догадливы, - Хранитель невесело улыбнулся, - да, именно о них. Что вы о них знаете?
- Немногое, - откликнулся Рен, - по слухам, иногда в разных точках мира появляются странные существа, которых очень тяжело убить, и одно из таких мест недалеко отсюда. Люди редко заходят так далеко в горы, так что это не слишком-то известный факт. Когда мы столкнулись с ними... Магия на них практически не действовала, пришлось применять ее опосредованно. Кровь одного из этих существ попала на меня, едва не убив. Если бы не Эли...
- Магическое отторжение, - пробормотал лорд Дэртарр. Он долго молчал, смотря в пол и погрузившись в глубокие раздумья, затем поднял голову и процедил, - Все очень плохо...
- Милорд? - осмелилась подать голос Эли и тут же сжалась, увидев тоску и усталость в глазах Хранителя. Вздохнув, тот пояснил:
- Сила Источника Итравы - Жизнь, Созидание. То, чем воспользовались эльфы - магия не Крови, но Смерти и уничтожения, поэтому они и вступили в противоречие, разрушая не только магию, но и мир в целом.
- Но разве жизнь может быть без смерти? - возразил Рен.
- Правильный вопрос... Но смерть может быть разной - от старости, в окружении внуков и правнуков, со спокойным принятием неизбежности, или мучительной, когда тело корчится от боли, а душа - от безнадежности и осознания того, что ты ничего не успел... Смотрите!
Взмах рукой, и глазам потрясенных людей предстал зависший в воздухе шар Итравы. Лорд Дэртарр мрачно пояснил:
- Вот так для нас выглядел мир три тысячи лет назад, - чуть сдвинулись брови, и на зелено-голубой шар наложились сияющие золотые нити и узлы. - Догадываетесь, что это?
- Сила? - робко предположила Эли после того как поняла, что сверкающий особенно ярко узел размещается именно там, где сейчас находились они.
- Верно, леди Элира. Мы здесь, - под взглядом лорда Дэртарра тот самый узел полыхнул вспышкой, - а вот это Эльтарран, - еще одна вспышка на юго-западе, там, где находился узел поменьше. - Источник, стражами которого веками были мои соплеменники - главный на Итраве, ее сердце, неиссякаемый источник Силы, делающей наш мир живым. Лес - тоже Источник, но в отличие от главного он, скажем так, конечен. До нашего исхода с Итравы Сила пронизывала весь мир, точно тело - кровеносные сосуды, а после того, как это произошло, магия перестала овивать Итраву. Меньшие Источники Силы остались, и маги продолжали рождаться, но с каждым поколением Сила уходила...
По мере того как Хранитель говорил, золотые линии и узлы все тускнели, пока наконец не остались лишь несколько светящихся точек - к удивлению Эли, одна из них находилась в море недалеко от берегов Артиара. "Похоже, Рен тоже обратил на это внимание, вон как прищурился, - подумала девушка, - так вот из-за чего у нас так много магов, и довольно сильных"...
- А вот так мир выглядит сейчас, - прервал ее мысли лорд Дэртарр.
Новый взмах рукой, и перед глазами удивленных слушателей предстала картина, заставившая их вздрогнуть: золота почти не осталось, а на месте Эльтаррана расползалась черная клякса, от одного взгляда на которую накатывало омерзение.
- Извращение какое-то! - не выдержал Рен.
- Очень точное слово, лорд Ренальд. Своими экспериментами остроухие извратили саму суть магии, изуродовав Лес...
- Но ведь, - начала было Эли и тут же осеклась.
- Не стесняйтесь, леди Элира, - подбодрил ее Хранитель.
- Эльфы ведь не могут жить без магии, и если их Лес стал таким, то они и свое естество извратили! Что же с ними будет, если в мир хлынет чистая сила Источника?
- Тот Лес, что есть сейчас, погибнет. Если в нем еще остались зачатки чистой Силы, то однажды вырастут новые священные древа Эльтирри. Эльфы... думаю, они просто утратят свою Силу...
- Не могу сказать, что мне жаль их, - процедил Рен, - и всё же... Раз они живут за счёт Силы, то, утратив её - погибнут?! Все, в том числе женщины и дети?! Не слишком ли жестокое наказание?
- Погибнут - вряд ли, станут обычными смертными - полагаю, да, - негромко ответил Хранитель, - мой род - не судьи и не палачи, приговор им вынесет сама Итрава.
- И не только, - криво ухмыльнулся Рен, - их ждет и людской суд. Если, конечно, вы не остановите это...
- Мы не вмешиваемся в судьбы народов Итравы, - качнул головой лорд Дэртарр, - и уж я точно не стану защищать тех, чья ложь и интриги привели к тому, что мой род покинул этот мир!
Рен и Эли переглянулись, и девушка спросила:
- А вы расскажете нам о том, что произошло тогда? Уж слишком много вопросов возникает, стоит задуматься о той стародавней истории!
Хранитель задумчиво посмотрел на них и нехотя кивнул:
- Да, но позже. Сейчас же я хотел бы получить ответы на кое-какие вопросы, и ответы честные. Прежде всего... Леди Элира, когда вы узнали, что являетесь Слышащей?
- Всего несколько месяцев назад, перед отъездом в Вертан, - призналась та, - хотя видения и сны были у меня с пятнадцати лет. Точнее, с ночи перед началом войны.
- То есть у вас даже не было наставницы? - с ужасом уточнил он и, когда та кивнула, прошипел что-то непечатное и пояснил, - вам исключительно повезло, что вы не сошли с ума. Судя по тому, что вы все же нашли дорогу сюда, дар ваш чрезвычайно силен, а теперь, когда мир умирает...
- Порой я и в самом деле боялась сойти с ума, - тихо ответила девушка, - от тех ужасов, что были в моих видениях, и от невозможности изменить что-либо. Беспомощная мошка в гигантской паутине...
Рен, плюнув на этикет, бережно сжал ледяные пальцы замершей жены, желая передать ей свою силу и тепло. Та слабо улыбнулась ему и перевела взгляд на Хранителя, который рассматривал ее... оценивающе? Что-то странное мелькнуло в его взоре, когда он снова заговорил:
