«А то бы я не догадалась!» — подумала я.
Один из всадников, видимо, главный, вдруг повернулся в нашу сторону. Наверно, услышал что-то. Хотя, по утверждению Вивианы, видеть он нас не мог, мне всё равно казалось, что смотрит он как раз на меня. Лицо у всадника было довольно обыкновенное, без явных признаков злодейства, даже симпатичное. Только глаза как-то странно мерцали, хотя, возможно, мне померещилось.
Наконец всаднику надоело пялиться в темноту, он махнул рукой, и отряд ускакал.
— И что теперь? — спросила я.
— Они напали на наш след, — трагическим голосом сказала Талия. — И уже отвяжутся. Выход только один…
— Не-ет, — протянул Тал. Это было первое слово, произнесенное им за всё то время, что я его знала. — Опасно!
— Мы вынуждены, — возразила Талия. Вивиана судорожно вздохнула. — Нам придется пройти через Тёмный Лес!
2
Все завалились спать до утра, а Талия вызвалась посторожить. Приоткрыв один глаз, я наблюдала за ней. Талия сидела, воткнув свой меч в землю и уперев подбородок в сложенные на рукояти руки, и смотрела на луну. Глаза у неё подозрительно поблескивали. Время от времени она тяжко вздыхала.
— Что с тобой, о благородная воительница? — не выдержала я наконец.
Талия вздохнула особенно глубоко, отчего в её сбруе с лязгом отстегнулась какая-то железка, и пустилась в повествование. Я начала клевать носом примерно на середине, но всё же уловила, что не так давно главный злодей похитил её брата (что, собственно, и послужило поводом для обиды). Зачем Тал ему понадобился, я так и не поняла. Талия с возлюбленным отправились выручать брательника, но злодей заколдовал Тала, и тот от большого ума что-то такое сотворил с возлюбленным сестры и чуть не убил её саму. Ей бы тоже крышка, но тут вмешалась Вивиана, давно наблюдавшая за художествами наставника со всё возрастающим негодованием. Она перенесла Талию с братом подальше от злодея, чары тут же рассеялись. Тал, узнав, что натворил, пришел в ужас и решил немедля отомстить злодею. Однако ещё полгода они ждали, пока Вивиана восстановит силы, а тем временем злодей совсем распоясался и решил покорить мир. И вот теперь отважная троица (пардон, уже четверка!) должна его остановить. «Бред, — подумала я уже почти во сне. — Хотя… во всех таких историях положительные герои обычно побеждают… Если я попала в такую историю, может, хорошим повезет и на сей раз? Во всяком случае, хотелось бы… Еще хотелось бы выяснить, чего конкретно злодей ждет от завоеванного мира…» С этой мыслью я и уснула.
— А что это за Тёмный Лес? — спросила я утром.
— Это обитель эльфов, — ответила Талия.
Я припомнила, что эльфов всегда бросает в две крайности: они или очень хорошие, или страшно плохие. Судя по названию их вотчины, эти были из второй категории.
— И как, очень опасно идти через этот лес? — поинтересовалась я.
— Без разрешения — да, — кратко ответила Талия.
— А от чего зависит, разрешат они идти через их лес, или нет?
Талия пожала плечами. За неё ответила Вивиана:
— Исключительно от того, как нас воспримут стражи границы.
Я оглядела своих спутников и решила, что нас точно не пропустят. Вивиана тем временем продолжала:
— В последнее время эльфы из Темного Леса всё больше склоняются на сторону нашего врага, хотя и заявляют о своей абсолютной индифферентности к людским делам…
От такого слова я чуть не врезалась в дерево. А впрочем, она волшебница, а значит — образованная!
— Мы пришли, — мрачно рыкнул Тал.
Н-да… Я бы этот лес Темным не назвала. Лес как лес. Деревья очень симпатичные, высоченные, с широкими кронами. Травка даже на вид мягкая, цветы цветут, бабочки порхают, птицы заливаются… Мы сделали шаг вперед.
— Стой! — приказали откуда-то из кроны дерева. Голос был довольно молодой. — А теперь развернулись — и шагом марш отсюда!
— Что?! — оскорбился Тал, задирая голову. — Слезь, щенок, я тебе покажу!..
Он шагнул было вперед, но тут в воздухе коротко свистнуло, и немаленькая стрела воткнулась в землю точно между ступней Тала.
— Мне поднять прицел? — поинтересовались с дерева.
— Пожалуйста! — Вперед выступила Вивиана. — Позвольте нам пройти через ваш лес! Мы не причиним вреда!
— Да неужто? — удивились с дерева. — Даже не натопчете?
— А сами-то вы что, летаете? — не выдержала я. На дереве весело зафыркали, явно сдерживая смех.
— Вы пропустите нас? — с надеждой спросила Вивиана. Потом её голос стал тверже: — Или теперь вы помогаете Черным Всадникам?
На дереве зафыркали громче. Тут раздался новый голос, чуть посерьёзнее прежнего:
— Что тут творится?
— Хотят пройти через лес, — пояснил первый голос.
— Пускай идут, — разрешил второй. — К утру сами удерут… Эй, там, внизу! Идите, но только не вздумайте разжигать костер!
— Спасибо вам, о благородные эльфы! — искренне поблагодарила Вивиана и прошипела нам: — Идемте скорее, пока они не передумали!
По пути я выдернула из земли стрелу. У неё было очень красивое оперение: тёмно-зеленое, с золотистыми искорками.
— Эй, девчонка! — окликнули меня с дерева. — Верни стрелу!
— Ещё чего, — хмыкнула я. — Вы Черным Всадникам помогаете, а я вам стрелы возвращай? Вот ещё!
— А с чего это ты взяла, что мы им помогаем? — оскорбился голос. — Ваши скандалы нам вовсе не интересны!
— Да? А почему вы нас пропустить не хотели? — завелась я. — Чтобы мы ко всадникам в лапы попали?
— Вот дура, — с удивлением сказал голос.
— Сам дурак, — обиделась я. — На, забери свою стрелу, мне она на фиг не нужна! Тоже мне, Робин Гуд, вольный стрелок!
Я подошла к дереву и протянула стрелу вверх. Из густой листвы высунулась рука с забавным перстенечком на мизинце и, ловко подхватив утерянный инвентарь, исчезла. После этого мне на макушку свалилось здоровенное яблоко, в ветвях дерева снова зафыркали, а потом и засмеялись в голос.
— Я ж говорю — дурак, — покачала я головой, подобрала яблоко и помчалась вдогонку за своей компанией, теряя на ходу тапки.
Как ни странно, за день с нами ничего не случилось. Но как только стемнело, и мы расположились на ночлег, начались странности.
— Я чувствую чьё-то приближение! — заявила Вивиана.
— Пахнет зверем, — подтвердил Тал, шумно принюхиваясь. На мой взгляд, если кем и пахло, то разве что самим Талом, но я, понятное дело, держала свои измышления при себе.
Талия болтать не стала, а молча выдернула меч из ножен. Тал последовал её примеру.
И тут началось! Из окружающих поляну кустов на нас посыпались чудища, да какие! Тал с Талией еле успевали от них отбиваться, тем более, что, будучи разрубленными пополам, кошмарные создания тут же срастались воедино и кидались в бой с удвоенной энергией. Вивиана выкрикивала заклинания, вертясь волчком на месте, и поливала неприятеля разноцветными молниями. Впрочем, ощутимого вреда им это не наносило.
На всякий случай я прижалась спиной к дереву, и звери меня вроде бы не замечали. Я почти успокоилась, но тут кто-то ловко подхватил меня подмышки и потащил наверх. Взвизгнув, я начала отбиваться ногами, но безрезультатно.
— Не брыкайся, свалишься, — сказал рядом знакомый голос, и меня усадили на толстую ветку. — Спасибо, дерево.
Я огляделась. В кроне дерева было довольно темно, зато поляна, на которой кипел бой, была видна как на ладони. Повернувшись направо, я обнаружила рядом с собой некого субъекта. Видимо, это он и болтал со мной с дерева. Эльф оказался довольно симпатичным. (Впрочем, окажись он страшненьким, я бы разочаровалась в этом мире!) Легкая остроухость его совсем не портила, а раскосые зеленые глазищи придавали особенный шарм нагловатой физиономии. Одет он был так, чтобы максимально сливаться с деревом: в зеленое и коричневое, а лицо было высокохудожественно раскрашено аналогичного колера полосами.
— Привет, — сказал он.
— Привет, — ответила я несколько обескураженно. — Ты зачем меня сюда затащил?
— Чтобы кто-нибудь из этих придурков тебя не зацепил, — пояснил он, кивая вниз. Происходящее на поляне сильно напоминало дискотеку в молодежном клубе.
— Их же съедят! — ужаснулась я. Эльф зафыркал:
— Ничего подобного! Зверьё ненастоящее.
Я оторопела:
— А выглядит очень даже правдоподобно!
— Это лес, — пояснил мой собеседник, болтая ногами, — он чужих не любит, вот и выживает их всеми возможными способами. Не бойся, к утру зверьё исчезнет.
— Кошмар, — сказала я. — Кстати, как тебя звать?
— Ливенириэль, — ответил он. — Очень длинно и неудобопроизносимо. Так что ты зови меня просто Лив. А ты Ада, верно? И ты определенно не из этих мест.
— Что да, то да, — буркнула я. — И я ничегошеньки не понимаю!
