Хороший совет… только тут все стены в занавесках. Я задумалась. Если в комнате есть потайная дверь, то она должна быть легкодоступна. Трудно представить себе, скажем, Родана путающимся в пыльных портьерах в поисках двери, когда за ним несется толпа врагов с колюще-режущими предметами наперевес.
Я обошла комнату по периметру, но так ничего и не придумала. Остановившись у окна, я чисто машинально подергала за витой шнур, спускающийся с карниза. Представьте мое удивление, когда портьеры на одной стене быстренько разъехались в стороны. Приглядевшись, я обнаружила довольно толстую трещину в каменной кладке. По форме она и впрямь напоминала дверь. Не забыть бы поблагодарить Лива! Если, конечно, доведется встретиться…
Ещё с полчаса я пыталась эту дверь открыть, пока не догадалась подергать за укрепленный на стене подсвечник. Каменная плита бесшумно повернулась, открывая узкий лаз. Однако прежде чем нырнуть туда, я задернула драпировки. Пусть поищут меня!
Глубоко вздохнув, я сделала шаг в неизвестность. Дверь моментально захлопнулась, и я оказалась в полной темноте. Ну, ничего не поделаешь, пришлось идти ощупью.
Лаз вывел меня куда-то в район дворцовой помойки. По крайней мере, воняло соответственно. Вокруг не было видно ни души, вдобавок начало смеркаться, и я решила поискать приятелей. Вдруг да удастся их освободить!
Пригибаясь, я пошла вдоль стены. Вокруг по-прежнему никого не было. Наверно, у Всадников тихий час…
Обогнув башню, я попала на тот двор, на котором меня разлучили с моей компанией. Тихо, пусто… У коновязи дожидались хозяев оседланные вороные лошади. Ещё одна лошадь, неоседланная, изумительной золотистой масти, стояла отдельно. Рядом сидели на цепи две лохматые собаки и скорбно смотрели в небеса. В глазах же лошади читалась вселенская тоска.
Завидев меня, собаки чуть с ума не сошли. Лаять не лаяли, но кидались так, что чуть цепи не порвали. Лошадь посмотрела на меня и удивительно знакомым движением перекинула длинную гриву справа налево.
Я замерла на месте. Потом подошла к странной троице поближе. Собаки поставили на меня передние лапы и завертели хвостами.
— Боже мой! — сказала я. — Вивиана, Талия, Тал! Это вы?!
Лошадь изо всех сил закивала головой.
— С ума сойти, — сказала я. — Вас что, заколдовали? Впрочем, можешь не отвечать, сама вижу… Ну, и как нам отсюда смыться?
Псы преданно уставились на меня. Я почесала в затылке. Так… если я ускачу на Вивиане, за мной мигом отрядят погоню и как пить дать изловят — наездница из меня не ахти какая. Вернее, вообще никакая… Значит, надо вывести из строя лошадей… Ножа, чтобы перерезать подпруги или как там это называется, у меня не было. Расстегивать упряжь — замаешься, лошадей не меньше двадцати. И что теперь?
Подумав, я вспомнила гениальный способ приведения лошади в бешенство. Насобирав полные карманы камешков, я рысью направилась к коновязи. Процесс засовывания под седла остроугольных камешков занял от силы четверть часа. Даже теперь коняшки испытывали некоторые неудобства. Что же с ними будет, когда в седло плюхнется дюжий мужик?! Подумать страшно! Надеюсь, Родан свалится и расшибет голову…
Я вернулась к приятелям и отвязала собак.
— Значит так, — сказала я. — Сейчас, Вивиана, я на тебя забираюсь, и мы что есть духу скачем… куда скачем? Это вопрос… А, ты ведь тут жила, верно?
Лошадь кивнула.
— Тогда отправимся в горы. Наверняка там есть какое-нибудь убежище. Спрячемся, а там подумаем, что делать дальше. Мысль ясна? Тогда присядь как-нибудь, я ж не ковбой!
С грехом пополам взгромоздившись на Вивиану, я ухватилась за гриву и скомандовала:
— Вперед! Только потихоньку, чтоб копыта не очень цокотали…
Вы когда-нибудь видели лошадь, крадущуюся на цыпочках? О, это было грандиозное зрелище!..
Как ни странно, мы благополучно выбрались из замка. Ворота были открыты настежь — видимо, хозяин никого не боялся.
За воротами Вивиана понеслась галопом, так что Тал с Талией еле поспевали. Скакать на неоседланной лошади — ещё хуже, чем лежать поперек седла. Во-первых, пятая точка к концу скачки начисто теряет чувствительность (а часа через два обретает…), во-вторых, шкура у Вивианы оказалась на редкость скользкая (то есть, пардон, шелковистая!), и я всё время съезжала набок. Пытка, а не скачка!
Вивиана привезла меня в какую-то маленькую долинку в скалах. Там нашелся ручей, а в скале отыскалась пещера, достаточно вместительная для всех нас. Вот только кузнечиков не было. Зажарить их, правда, не получилось бы, но я была согласна сожрать парочку прыгунов и сырыми…
— Тал, Талия, — скомандовала я. — Давайте, на разведку! Заодно дичину какую-нибудь поймайте! Вивиане хорошо, она травки пожует, а я?
Псы послушно отправились к заросли. Я повернулась к Вивиане.
— Давай так: я буду говорить, а ты кивай, если правильно, и стучи копытом, если нет. Ладно?
Вивиана кивнула.
— Итак, — начала я. — Вас заколдовал Родан. Ага! Я так и думала! Он тоже ученик этого зловредного старикашки. Нет? А кто?
Я задумалась. Потом мне в голову пришла ужасная мысль:
— Неужто сам злодей? А почему он такой молодой?
Вивиана стукнула копытом.
— Ничего не понимаю, — призналась я. — Слушай, ты писать умеешь? О!
Я разровняла песок на берегу ручья и велела:
— Давай, пиши прямо копытом, попробуем во всем разобраться…
Часа через два картина более-менее прояснилась. Наш злодей был настолько стар, что уже не выходил из замка. Для того, чтобы управлять Черными Всадниками, он использовал тело Родана. У того тоже имелись кое-какие способности, хотя до Вивианы ему было далеко. Но, в отличие от неё, он старика не предал. Наш злодей как бы передавал Родану часть своей силы и таким образом всегда был в курсе дел.
— Если пристукнуть Родана, старикашка угомонится? — спросила я.
Вивиана помотала головой и вздохнула.
— Понятно, найдет нового, желающих, небось, пруд пруди… Что ж нам делать, а?
Вивиана пожала плечами. В жизни не видела пожимающую плечами лошадь…
— А ещё кто-нибудь в этих местах живет? — поинтересовалась я. — Да? Классно! Наверняка кто-то да недоволен нынешним режимом… Осталось только собрать их в армию и всыпать вредному чародею по первое число!
Вивиана закатила глаза и мягко опустилась на травку. Н-да… не слыхала, чтобы лошади падали в обморок…
Оставив нервное создание приходить в себя, я отправилась полазить по скалам. Обожаю всякие пещеры, катакомбы, заброшенные стройки и прочие подобные места! Н-да… если забраться поглубже в горы, всадники будут нас искать до посинения. Боюсь, правда, скоро я настолько оголодаю, что решусь совершить налет на дворцовую помойку… Только не надо удивляться тому, что я так много внимания уделяю хлебу насущному! Это герои в сагах по три года бегают за врагом натощак, а моему растущему организму необходимо нормально питаться, у меня от голода голова работать перестает!
Солнце садилось, и я решила возвращаться в пещеру, чтобы не навернуться в темноте со скалы. Потом заметила неширокое ущелье и решила туда заглянуть. Ну что бы мне стоило подождать до утра?! Тогда, возможно… Впрочем, это я забегаю вперед.
Я сунула нос в ущелье и, поскольку ничем опасным там не пахло, спокойно по нему пошла. Оно вывело меня в ещё одну небольшую долинку. Здесь тоже был ручей, и я решила, что неплохо бы перебраться сюда на жительство. Тем более, что и пещера здесь нашлась, только вот большую часть её занимал здоровенный валун. Впрочем, если привязать его к Вивиане и как следует её подстегнуть, возможно, удастся освободить жилое пространство для меня любимой… О, на камне и выступ есть для веревки, как по заказу… Где бы только веревку раздобыть…
Луч солнца проник в пещеру, упал на валун, пробежался по пыльной каменной поверхности… и тут что-то ярко заблестело. Я, как любопытная сорока, присунулась поближе. Тот выступ, за который я намеревалась вытаскивать валун из пещеры, был крайне похож на рукоять меча. Что-то мне эта картина сильно напоминала…
На рукояти заманчиво блестели камни, явно драгоценные. Я не удержалась и потянула к ней руки. Так просто, посмотреть… Ну а что такого? Вон как тут всё запылилось… может, эта рукоять сто лет никому не нужна… а если нужна, то нечего было её в пещере бросать, не все такие честные, как я…
Я взялась за рукоять и потянула. Она явно зашевелилась, а потом так легко поддалась, что я не устояла на ногах и больно приложилась и без того настрадавшимся основанием о каменный пол. Потом посмотрела на то, что оказалось у меня в руках, и присвистнула. Это был меч! Довольно небольшой, примерно с полменя, и легкий, как будто из алюминия. И зачем он мне? Я даже не знаю, как его держать! Ладно, пригодится…
