– Но одного-то котенка вы оставляете матери? – в ужасе спросила миссис Дорогуша.
– Если бы я так поступала, то в нашем доме уже нельзя было бы и шагу ступить, не наступив на кошку, – равнодушно ответила Страшиндия. – А вы совершенно уверены, что эти отвратительные белые крысята и в самом деле настоящие далматины?
– Совершенно уверены, – металлическим голосом произнес мистер Дорогуша, сдерживая желание дать ей пинка. – А теперь я прошу вас немедленно уйти: вы нервируете Миссис!
– А когда щенков можно будет отнять у матери? – как ни в чем не бывало поинтересовалась Страшиндия. – Если бы мне вдруг захотелось забрать нескольких из них?
– Когда им исполнится семь или восемь недель! – прорычал мистер Дорогуша, не в силах более сдерживаться. – Но запомните, что мы не собираемся их никому продавать! А тем более вам!!
С этими словами он захлопнул дверцу шкафа перед длинным носом Страшиндии, а Нэнни Горничная с огромным удовольствием выпроводила неприятную особу из дома.
Нэнни Кухарка тут же стала звонить Чудесному ветеринарному доктору, но оказалось, что он уехал к другому пациенту. Его экена обещала все передать ему, как только он вернется. И сказала, что, судя по всему, им не нужно беспокоиться, у Миссис все идет хорошо…
Вскоре родился пятый щенок, затем шестой, седьмой…
Наступила глубокая ночь. Восемь щенков, девять! Наверное, это уже все? Ведь у далматинов редко рождается много щенков в первом потомстве. Не тут-то было: десять, одиннадцать!..
Последний появившийся щенок, двенадцатый, был непохож на своих братьев и сестер. Его тельце было нездорового желтоватого цвета; он не брыкался, а лежал неподвижно. Обе Нэнни, сидевшие чуть поодаль, сказали Дорогушам, что щенок, вероятно, родился мертвым.
– Но щенков так много, что их мать даже не заметит, что одного не хватает, – сказала Нэнни Кухарка, желая утешить расстроенных Дорогушей.
Мистер Дорогуша взял в руки крошечное неподвижное тельце и грустно посмотрел на него.
– Как это несправедливо! Ведь он даже не начал жить! – произнесла миссис Дорогуша со слезами в голосе.
Внезапно мистер Дорогуша стал что-то припоминать… Кажется, давно он где-то читал… Вспомнил!!! Он принялся делать щенку массаж, аккуратно разминая кончиками пальцев слабое тельце. Затем завернул его в теплое полотенце. Прошло несколько минут томительного ожидания. И вдруг торчащий из полотенца носик слегка порозовел, и постепенно все тельце окрасилось здоровым розовым цветом. Малыш шевельнул задними лапками, он был жив!
Мистер Дорогуша быстро подложил его к Миссис, чтобы она накормила новорожденного. Малыш с удовольствием чавкал, наслаждаясь теплом и материнским молоком… пока не пришло время появиться на свет тринадцатому. Оказывается, это было еще не все, это была только передышка!
А щенки продолжали появляться: за тринадцатым – четырнадцатый, пятнадцатый! Но Чудесный ветеринарный доктор, который успел приехать, успокоил всех, сказав, что пятнадцатый щенок был последний.
– Превосходно! – воскликнул он. – Впервые вижу такую изумительную семью далматинов! А как отец? Стойко держится?
– Бедный Понго, мы должны впустить его, – сказала миссис Дорогуша.
Миссис приветствовала мужа слабым помахиванием хвоста. «Отправляйся вниз, дорогой, покушай и хорошенько выспись – все тревоги позади», – говорила она ему на собачьем языке.
Глава 3. Пэдита
– А теперь, – сказал Чудесный ветеринарный доктор, – вы должны найти приемную маму для малышей.
Он объяснил, что пока Миссис может кормить пятнадцать малышей, но со временем, когда они подрастут, ей станет тяжело их кормить. Она сильно похудеет, будет очень утомляться, и молоко у нее исчезнет.
Только ближе к вечеру миссис Дорогуше удалось узнать о собаке-кормилице, находящейся в приюте милях в тридцати от Лондона. Но когда она приехала в приют, проделав длинный путь, оказалось, что у собаки уже нашелся хозяин. Миссис Дорогуша сильно расстроилась, она вспомнила о Миссис, изнуренной кормлением пятнадцати щенков, о муже, который не спал вторые сутки…
За окном машины сгущались сумерки холодного октябрьского вечера. Дождь, начавшийся после обеда, лил не переставая.
Внезапно миссис Дорогуша заметила впереди на дороге какой-то сверток. Она сбавила скорость и, подъехав поближе, увидела, что это никакой не сверток, а собака!
Миссис Дорогуша заговорила с ней ласковым голосом, и в ответ собака слабо махнула хвостом, а потом снова легла на землю и застыла неподвижно.
«Я не оставлю тебя здесь одну, – подумала миссис Дорогуша. – Даже если ты спаслась от колес машины, то погибнешь здесь от голода. Нет, этого я не допущу!» Миссис Дорогуша подняла собаку на руки и отнесла в машину.
Она вернулась домой очень вовремя: Чудесный ветеринарный доктор как раз зашел навестить молодую мамашу и щенков. Конечно же, он осмотрел и найденыша. По его мнению, крайнее истощение объяснялось не столько длительным голодом, сколько тем, что у собаки совсем недавно были щенки. Если сейчас она будет получать достаточно пищи, то поможет Миссис выкормить малышей.
– Сначала ее нужно хорошенько помыть, – сказала Нэнни Кухарка. – Иначе она может заразить блохами щенков.
Она стала ополаскивать собаку, смывая с нее мыльную пену. И вдруг у всех присутствующих одновременно перехватило дыхание… Эта собака была тоже из породы далматинов! Только пятна у нее были не черного, а темно-каштанового цвета.
– Мы назовем ее Пэдита, – заявила миссис Дорогуша и объяснила, что хочет дать ей это имя в честь одного из персонажей горячо любимого ею Шекспира.
Пэдита обсохла и задремала. Двое щенков в отсутствие матери (Миссис вышла немного прогуляться) решили подышать свежим воздухом и вылезли из шкафа. Чудесный ветеринарный доктор сказал, что лучше подложить их в корзинку к спящей Пэдите. А Миссис вряд ли заметит пропажу малышей, потому что их много, а она не умеет считать. Может быть, так оно и случилось бы, но Понго прекрасно все это слышал и к тому же, как мы уже знаем, отлично считал. Он рассказал обо всем вернувшейся жене, и та попросила передать Пэдите слова благодарности. Конечно, Миссис не хотелось расставаться со своими малышами даже на время, но она была умной мамой и понимала, что так будет лучше и для нее, и для них.
Вскоре обе Нэнни пошли спать, и кухня погрузилась в темноту. Лишь огонь очага давал немного света. Дождавшись, пока щенки уснут, Пэдита поведала Понго свою печальную историю.
Она родилась в большом загородном доме неподалеку от того места, где ее нашла миссис Дорогуша. Жилось ей там неплохо, но, к сожалению, она родилась не самой красивой из всех своих братьев и сестер: пятна на ее шкурке были слишком маленькие, а хвост закручен кольцом (правда, потом, когда она выросла, хвост выпрямился). Из-за этих недостатков ее отдали соседу – простому фермеру. Он был неплохим человеком, никогда не обращался с ней грубо, не обижал ее, но никогда не любил ее. То есть он, возможно, любил ее по-своему, но Пэдита не получала так необходимой всем собакам ласки и заботливого ухода. Фермер отпускал ее из дома бегать целыми днями где угодно, а это плохо для любой собаки.
Так она жила до тех пор, пока в один прекрасный день не почувствовала, что очень хочет выйти замуж и создать семью. Но ферма, где она жила, находилась в целой миле от ближайшей деревни, поэтому ухаживать за Пэдитой было некому. В конце концов, она решила сама найти себе мужа.
Пэдита отправилась в деревню. Ее путь лежал через длинный серый пустырь. Внезапно она увидела большой шикарный автомобиль, стоящий прямо на траве. Неподалеку от него компания людей устроила пикник, а с ними, о чудо, был великолепный каштаново-пятнистый далматин! Известно, что далматины такого окраса – большая редкость. И хотя Пэдита родилась единственной с каштановыми пятнами в своей семье, она всегда считала это уродством, которым наградила ее судьба. Но глядя на стоящую перед ней собаку, она точно знала, что этот пес не был безобразен, более того, он был прекрасен!
Богато одетая дама предложила ему кусочек цыпленка, но в этот момент он повернул голову и увидел Пэдиту…
Это была любовь с первого взгляда! Даже не взглянув на предложенное лакомство, он бросился к ней. Они стояли и смотрели друг на друга как завороженные. Потом обе собаки решили пойти в лес, чтобы остаться наедине. Здесь они решили пожениться, поклявшись друг другу в вечной любви. Счастливый муж сказал своей жене, что она обязательно должна жить у него. Договорившись обо всем, они вернулись обратно на пустырь и столкнулись нос к носу с фермером. Он случайно проезжал мимо этого места в своей жуткой, грохочущей машине и увидал их, когда они возвращались из леса. Фермер засунул Пэдиту в свою ужасную колымагу, а другой человек (из компании на пикнике) затащил ее мужа в шикарный автомобиль. Обе собаки отбивались, выли, но все было бесполезно: машины разъехались в противоположные стороны.
