Спустя девять недель после замужества Пэдита родила восемь щенков. Ей пришлось нелегко, потому что бестолковый фермер не догадывался о том, что ее нужно теперь больше кормить, заботиться о ней, а также помогать подкармливать щенков. Пэдита все больше худела, а когда щенкам исполнился месяц, от нее остались лишь кожа да кости. Наконец, фермер стал подкармливать щенков, а про молодую маму, естественно, забыл. Щенки продолжали сосать материнское молоко, поэтому Пэдита никак не могла поправиться и все больше теряла силы. Хотя она сама недавно стала взрослой, но полюбила своих малышей безгранично и делала для них все, что могла. Чем больше они толстели, тем сильнее она худела.
Когда щенкам исполнилось шесть недель, у них стали на шкуре появляться пятна. Это были очень породистые малыши. Пэдита слышала, что так говорил ее хозяину какой-то незнакомый человек, пришедший к ним на ферму.
Однажды, проснувшись после обеда, она не нашла ни одного щенка. Пэдита вскочила и стала искать их везде: и в самом фермерском доме, и во дворе фермы, но их нигде не было.
Тогда она побежала к дороге, опасаясь, что малыши попали под машину. Она бежала вперед, останавливалась, кидалась из стороны в сторону, призывно лаяла, но не услышала в ответ милого ее сердцу щенячьего писка.
Мысли о потерянном муже, страдания из-за пропавших щенят, голод (она ничего не ела с утра – фермер кормил ее только один раз в день) – от всего этого Пэдита совершенно обессилела и потеряла сознание. Сколько она пролежала без памяти и почему снова оказалась на дороге – она не знала. К счастью, ее вскоре обнаружила миссис Дорогуша.
Понго, выслушав эту печальную историю, всем сердцем посочувствовал Пэдите. Он сказал, что не думает, что щенки погибли. Скорее всего, предположил он, фермер продал малышей тому незнакомцу, который приходил взглянуть на них. Возможно, для малышей это было спасением, потому что, по словам Пэдиты, они были породистые и симпатичные, значит, новые хозяева заплатили за них большие деньги и обязательно будут заботиться о них. А если бы щенки остались у фермера, то жили бы впроголодь.
Наверху, в стенном шкафу, Миссис Понго только что накормила восьмерых щенят и очень устала. Остальных покормил из бутылочки мистер Дорогуша и едва вылез из шкафа, еле передвигая ноги. Жена напоила его теплым молоком и уложила в постель. Дверь в спальню они оставили открытой на тот случай, если Миссис что-нибудь понадобится.
Все большое семейство – четверо людей, три собаки и пятнадцать щенков – погрузилось в сладкий сон.
Глава 4. Два визита Страшиндии Диавол
Тот день, когда мистер Дорогуша обнаружил первое пятнышко на шкурках малышей, стал настоящим праздником для всей семьи. Пятнистость быстро распространялась среди карапузов, и вскоре их уже можно было различать, потому что у каждого малыша пятнистый узор был особенный, ни разу не повторяющийся. Из пятнадцати щенков семеро были девочки, а остальные восемь – мальчики. Самой прелестной из всех девочек была та малышка, которую выходил мистер Дорогуша (помните щенка, который, как все решили, родился мертвым?). Она была самая маленькая и хрупкая. Мистер Дорогуша ласково называл ее «Пуся».
Щенок, который родился с черными «заплатками» на ушах, стал самым сильным. Из-за этих пятен его прозвали «Клочок». Он повсюду ходил за Пусей, оберегая ее. Они стали неразлучны.
Самого толстого и веселого щенка звали «Коротышка». Из-за своего озорного нрава он постоянно умудрялся попадать в смешные истории, поэтому иногда его называли «Ходячее недоразумение».
Больше всех выделялся щенок, у которого на спине черные пятна напоминали подкову. Ведь, как известно, подкова приносит счастье, поэтому малыша окрестили «Счастливчик». Он обладал неуемной энергией и с самого начала стремился показать всем, кто здесь главный.
Спустя еще несколько дней случилась большая неприятность: у Пэдиты стало пропадать молоко. И наконец настал день, которого она так боялась: однажды утром у нее кончилось молоко. Пэдита с несчастным видом выползла из шкафа и увидела миссис Дорогушу и обеих Нэнни – они пили чай. Миссис Дорогуша предложила Пэдите бисквитное пирожное, но собака отказалась. Она положила голову хозяйке на колени и тихонько заскулила. Та погладила ее и сказала:
– Бедная моя Пэдита! Как бы мне хотелось объяснить тебе, что никто не собирается выгонять тебя. Мы поможем тебе кормить твоих карапузов, не надо так расстраиваться! Милая моя, ведь ты прекрасно вылизываешь малышей, следишь за ними, согреваешь их своим телом ночью – без тебя нам не справиться со всем этим!
Радость Пэдиты была неописуема: она облизала хозяйке руки и лицо, потом бросилась к щенкам и вылизала их с головы до пят – так она была счастлива!
…Наступил декабрь, но погода стояла чудесная и на удивление теплая. Поэтому щенкам позволяли играть во дворике перед домом по нескольку раз в день. Здесь они были в полной безопасности. Вокруг дворика была ограда, а чтобы малыши случайно не выбежали на улицу, к калитке приделали очень крепкую пружину.
Однажды солнечным зимним утром три собаки и пятнадцать щенков дышали свежим воздухом. Вдруг Понго заметил высокую женщину, наблюдавшую за ними через ограду. Он сразу же узнал ее: это была Страшиндия Диавол.
Страшиндия открыла калитку и направилась к дому, беспрестанно восхищаясь щенками. Счастливчик, желая показать незнакомке, кто здесь главный, бросился к ней и начал бесстрашно сражаться с меховой накидкой. Страшиндия подняла его и приложила к своему пальто точно воротник.
– Какая получилась прелестная подкова, – сказала она, разглядывая рисунок из пятен на спине малыша. – Да и вообще, у них у всех славные пятнистые шкурки. А они уже достаточно выросли, чтобы их можно было отнять у матери? – обратилась она к Нэнни Горничной.
– Еще нет, – ответила та. – К тому же мистер и миссис Дорогуши не собираются их продавать, они оставят их всех себе.
– Как чудесно! – произнесла Страшиндия и стала подниматься по ступенькам на крыльцо, продолжая держать Счастливчика как воротник. Возмущенные такой бесцеремонностью, Понго, Миссис и Пэдита зарычали в один голос, а малыш, которому надоело быть воротником, извернулся и укусил Страшиндию за ухо. Она завопила и швырнула его на землю с такой злостью, что Нэнни Горничная едва успела подхватить его.
Постепенно это происшествие забылось. Щенки подрастали и с каждым днем становились все сильнее. Теперь они совершенно самостоятельно поглощали куски мяса с таким же аппетитом, как раньше уплетали молочный пудинг и хлеб с мясной подливкой.
Однажды утром раздался звонок во входную дверь.
Это вновь появилась Страшиндия Диавол. Малыши в это время резвились во дворике. Услышав, что миссис Дорогуши нет дома, она сказала, что пойдет погуляет в парке и, может быть, встретит там миссис Дорогушу.
– Возможно, я увижу ее отсюда, – неожиданно сказала Страшиндия, входя в дом и направляясь к окну.
Нэнни Кухарка тоже подошла к окну, желая показать надоедливой посетительнице кратчайшую дорогу в парк. Объясняя, Нэнни Кухарка краем глаза заметила маленький черный фургон, который стоял за оградой, перед их домом. В этот момент фургон тронулся с места и уехал.
Страшиндия внезапно заторопилась и, не попрощавшись, выбежала из дома, перепрыгивая через ступеньки.
«Не понимаю, как она умудряется так быстро передвигаться, одетая в такое количество мехов, – удивилась про себя Нэнни Кухарка, закрывая входную дверь. – Бедные малыши, в своих тоненьких шкурках они, наверное, совсем замерзли!»
И она поспешила во дворик, но не увидела там ни одного щенка. Тогда ей пришла в голову мысль, что калитка была неплотно закрыта и малыши выбежали на улицу. Но калитка была очень плотно заперта. В смятении Нэнни выбежала на улицу и стала звать щенков на все лады в надежде, что хоть один ее услышит, но тщетно.
– Их украли! Я знаю, их украли! – закричала она, и слезы брызнули у нее из глаз. – Их увезли в черном фургоне.
Глава 5. Собачий телеграф, или вечерний лай
Нэнни Кухарка стояла посреди улицы и сквозь слезы смотрела на парковую аллею. Она увидела миссис Дорогушу, Нэнни Горничную и трех собак, возвращающихся домой с прогулки.
Как только они перешли через бульвар, Нэнни Кухарка, не в силах больше сдерживаться, побежала им навстречу. Миссис Дорогуша увидела ее, увидела слезы на ее глазах, но никак не могла понять, что случилось. Рыдания мешали Нэнни Кухарке связно говорить. Но собаки, едва услышав слово «щенки», тотчас же побежали к дому. Они влетели внутрь, обыскали каждый уголок, затем обнюхали дворик: малыши исчезли, их след терялся около калитки. Миссис и Пэдита завыли страшными голосами, а Понго залаял в бессильной ярости.
