– Он не очень широко известен, – проговорила Рош. – Иначе его изменили бы. Но я не склонна верить никому, даже если они действительно из Разведки СОИ.
– И что будем делать? – спросил Каджик. – Проигнорируем?
– Нельзя, – сказала Рош. – Послание адресовано нам.
Возможно, они и не знают наверняка, кто мы такие, учитывая тот факт, что мы улавливаем только эхо передачи, однако наверняка догадываются.
– А если они отправляют одно и то же сообщение в несколько разных мест, где мы теоретически можем появиться? – предположил Кейн.
Рош отмела его идею.
– Корабль направляется в нашу сторону. – Она ненадолго задумалась, а потом заявила:
– Мы слишком предсказуемы, Ури.
Измени курс – немного. Разверни корабль в сторону от солнца, так, чтобы мы летели по широкой дуге. Нам потребуется больше времени, чтобы добраться до Джагабиса, но, кажется, другого выхода нет – по крайней мере до тех пор, пока мы не поймем, на каком расстоянии от нас находится корабль. Одновременно пошли управляемый зонд на наш прежний курс, чтобы он ответил на сигнал через полчаса после прибытия на место. Пусть сообщит, кто мы такие, и назовет пароль «Колман». Больше ничего. Зонд должен двигаться нашим прежним курсом до тех пор, пока не придет ответ. Он сможет передать его нам, не подвергая «Ану Верейн» опасности.
– Сделано, – доложил Каджик.
Рощ еще раз перечитала текст послания.
– Звучит так, будто они ждали прибытия корабля Разведки СОИ, – задумчиво проговорила она.
– И не боятся его, – заметил Кейн.
– В таком случае их меньшинство, – мрачно проговорил Гейд.
– Данные, поступившие с Джагабиса, обработаны, – объявил Каджик.
– Наконец-то. – Рош приготовилась к новому потоку информации. – Давайте посмотрим, что там у нас.
Зонд проник на полярную орбиту вокруг самого внутреннего мира Палазийской системы. Даже в ярком малиновом свете Хинтубета планета показалась Рош необыкновенно красивой. Ее полюс представлял собой район интенсивной электромагнитной активности, в атмосфере то и дело возникали ослепительные вспышки молний. Кольца были значительно меньше, чем у других планет, но они окружали четырнадцать лун – в соответствии с данными Разведки СОИ. Самая большая из них, Аро, к тому же являлась и крупнейшим твердым телом в системе. По этой причине, а еще потому, что она находилась на достаточном расстоянии от солнца, ее предпочли планете Карса, когда встал вопрос о расположении постоянной гражданской базы.
Рош внимательно изучала поступающие данные, надеясь и одновременно опасаясь увидеть космопорт Аро и его ближайшего соседа, город Эмптаж. И хотя она знала, что зонд отправил картинку несколько часов назад, Рош все равно нервничала, словно являлась не сторонним наблюдателем, а непосредственным участником событий. Что, если Солнечный Вундеркинд атаковал систему как раз в тот момент, когда туда прибыл зонд? Рош прогнала неприятные мысли, потому что знала – она ничего сделать не может. Защитникам базы придется сражаться самим...
Пересекая северный полюс Джагабиса, зонд изменил курс, Крошечные, но мощные двигатели вывели его на экваториальную орбиту, пересекающуюся с орбитой Аро. Рош с нетерпением считала минуты. И вот наконец на линии горизонта появилась красная точка луны.
Вскоре точка превратилась в круг. Зонд снизил скорость – инерция и гравитация Джагабиса должны были завершить его маневр.
Медленно, неуклонно диск увеличивался. Затянутая дымкой атмосфера, богатая метаном и серой, скрывала его края.
Полушарие, возле которого оказался зонд, пряталось в тенях, и потому рассмотреть детали было практически невозможно.
А кроваво-красное сияние Хинтубета только усложняло дело.
Рош молча наблюдала за тем, как Каджик пытается настроить изображение.
– Не вижу орбитальную башню, – проговорила Рош.
– А что там такое в юго-восточном квадранте? – поинтересовался Гейд. – Еще один кратер?
– Нет, – ответил Ящик. – Вспомните масштаб. Взрыв такого рода разбил бы луну на две части.
– В картах СОИ обозначено два метановых моря, – сообщила Рош. – Это, наверное, одно из них.
– Трудно сказать наверняка, – заметил Каджик, – но, мне кажется, ты права, Морган.
– Скоро узнаем, – проговорила она.
Луна продолжала расти, и вскоре ее изображение заняло весь экран. Красный свет отразился от объекта, находящегося на ее орбите. Рош удивилась. Впрочем, она довольно быстро сообразила, что в телеметрических данных нет указаний на технологическую активность в регионе. Значит, брошенный спутник. Или какие-то обломки. Как бы то ни было, от объекта еще дважды отразился свет, прежде чем он исчез из виду.
Каджик сообщил о наличии на дальних орбитах еще нескольких неидентифицированных и пассивных объектов, невидимых простым глазом, и Рош решила проследить за ними, чтобы как-то скоротать время. На дисплее Гейда высветилась такая же картинка, значит, он тоже собрался посмотреть, что это такое, и приготовился предпринять ответные действия, если один из них пойдет в наступление – или там появятся какие-то признаки жизни.
Зонд без проблем вышел на геостационарную орбиту над космопортом Аро и настроил на него все свои приборы.
– Радар засек главную стартовую площадку, – доложил Каджик, голос его звучал напряженно. – Обнаружить еще какие-нибудь постройки не удалось.
– Купол? – спросила Рош.
– Похожие очертания, но... – Каджик покачал головой. – Непонятно. Может быть, купол разрушен. Невозможно ничего увидеть, пока не встанет солнце.
– Когда?
– Через десять минут примерно.
– Попробуй посмотреть в инфракрасном свете, – предложила Рош. – Если кто-то остался в живых, они появятся на экране в виде тепловых пятен.
– Ничего не нахожу, Морган, – через некоторое время сообщил Каджик. – Внизу холодно, везде. Даже на посадочном поле.
– Никаких пожаров? – спросил Гейд. – Следов взрывов?
– На Аро имеется атмосфера и погодные явления, – пояснил Каджик. – Избыточный жар рассредоточивается относительно быстро.
– Но ничего похожего на то, что произошло с аванпостом Гур, здесь не видно? – Рош внимательно изучала экран в надежде найти хотя бы какое-нибудь подтверждение своим оптимистическим надеждам. – Возможно, кому-то все-таки удалось спастись.
– Под землей, – сказал Кейн.
– Главный купол был на самом виду, – покачал головой Каджик. – Его построили на стене старого кратера, так что требовалась только крыша.
– Но часть оборудования космопорта могла находиться под землей, – предположила Рош.
– Проверить можно только одним способом – спуститься. – Гейд оглядел всех, кто находился на мостике. – Желающие есть?
– Давайте посмотрим, может, получится с ними связаться. – Рош отвернулась от экрана. – Ури, пусть зонд передаст короткое сообщение с просьбой назвать себя. Используй кодовое слово «Колман». Возможно, те, кому посчастливилось спастись, как-то связаны с кораблем, вызывавшим нас.
– И они говорят на языке Движения Во Славу Солнца? – спросил Гейд.
– Плохо говорят, – вставил Кейн.
– Не важно, – заявил Гейд. – Мне совсем не хочется сообщать кому бы то ни было, что мы неподалеку!
– Знаю, – проговорила Рош, – Для этого и нужен зонд.
Отправляй вызов, Ури. Один. Не повторяй наше сообщение.
– Готово. – Образ Каджика сдвинулся на своем помосте. – Теперь будем ждать. Ответ получим примерно через пять часов, если получим вообще.
– Черт побери. – Рош проклинала ситуацию – и себя за то, что забыла о задержках, связанных со скоростью света. – Наверное, больше мы...
– Подожди! – выкрикнул Каджик, когда на экране что-то промелькнуло. – Зонд.., в него кто-то стреляет!
Рош подключила свои имплантаты к потоку данных. Окутанное дымкой изображение космопорта разок дернулось и тут же исчезло из виду. Изображение на экране дико металось – зонд пытался стабилизироваться, восстановить равновесие. В поле зрения Рош побежали строчки, сообщавшие о повреждениях, которые получил зонд.
– Ури, что происходит?
– Мне удалось кое-что выяснить, – перебил ее Каджик.
Зонд выровнялся, его камеры уставились в горизонт луны. От металлического объекта отразился свет. – Какой-то корабль, потерпевший крушение.
Картинка приблизилась. Когда-то это был фрегат, теперь в его борту зияла громадная дыра, в которую вполне мог поместиться один из скутеров «Аны Верейн». Он двигался по орбите над и под прямым углом от зонда.
Из отверстия в боку корабля вырвалось облако газа, зависнув на мгновение темной тенью на его фоне. Через секунду все повторилось снова.
– Я улавливаю едва различимые электромагнитные волны, – доложил Каджик. – Вряд ли их можно считать признаками жизни. Ни на какое известное мне оружие не похоже.
Картинка снова сдвинулась, потеряла четкость, на телеметрическом дисплее зонда загорелись красные предупреждающие огни.
