Это ощущение прошло так же быстро, как и возникло.
Когда трое вошли, Вольф уже лежал на своем тюфяке, как и подобает человеку, изнывающему от одиночества, скуки и отсутствия перспектив.
- Пойдем, - сказал один из вошедших. - Тебя хочет видеть хозяин.
Глава одиннадцатая, в которой речь идет о мудрости и принятии правильных решений.
- Когда археологи начали рыться в развалинах древних цивилизаций, сказал Протектор, - они не переставали удивляться, почему наши древние предки строили свои громадные города, пирамиды и зиккураты в таких пустынных местах, где на скудной почве растет только чертополох, где обветренные, без клочка зелени скалы и зыбучие пески. Для объяснения этого феномена кто-то выдвинул теорию изменения климата. Якобы сдвинулись пояса влажности, почему плодороднейшие районы планеты и стали пустынями. Истина, как это обычно бывает, познается на собственной шкуре. Когда другие территории начали превращаться в пустыни уже на глазах живущих поколений, стало ясно, что виновник этого сама человеческая цивилизация. Вы знаете, что такое оазис?
- Из книг, - сказал Хейл. - Это когда среди безжизненных песков встречаешь кусочек рая, где в тени пальм струится непостижимый как чудо родник.
Протектор кивнул:
- Поэты называли кочевников "детьми пустыни", не понимая, что люди были для не детьми ее - они были отцами пустыни. Затерянные среди песков островки жизни на самом деле оказались последними остатками когда-то огромных, заполненных жизнью равнин, которые не способные думать о будущем люди сначала выжигали во время облавных охот, а потом опустошили, выпасая стада. Они сжались под натиском зыбучих песков как... - Протектор развел руками в поисках подходящего сравнения.
- Как шагреневая кожа, - сказал Вольф.
- Что? - переспросил Протектор. - Какая кожа?
- Это одна старая сказка, - сказал Вольф. - Про волшебный талисман, дарующий исполнение всех желаний. Итак, жизнь на вашей планете сжалась в несколько больших оазисов.
- Да. Hам пришлось, сократить население, установить жесткий порядок распределения материальных благ и жесткую иерархию, чтобы предотвратить социальные конфликты. Их бы наше общество наверняка не выдержало бы. Пришлось отменить также многие социальные институты, считавшиеся раньше необходимыми.
- Что вы имеете в виду? - спросил Хейл.
- Демократию, неприкосновенность личности, свободу слова. Как я уже сказал, наше общество не выдержало бы социальных потрясений. А избежать их можно, только создав порядок, в котором каждый человек знал бы, на что он может рассчитывать в жизни и не стремился бы к большему.
- Я понял вас, - сказал Хейл, выливая в бокалы остатки вина. - Вы создали мир, в котором не осталось мечты и надежды. Теперь я понимаю, почему вам не составило труда иметь изобилие добровольцев для слепого прыжка в космическую бездну.
- И на что, по-вашему, мы можем рассчитывать теперь?
- Я желаю вам не терять надежды, - сказал Хейл.
Это напоминало очную ставку. Hа пределе слышимости шелестели вентиляторы.
Большой Квидак возвышался на середине помещения. Черный человек сидел на ящике из под бритвенных лезвий.
- Мы встречались раньше, не так ли? - спросил он.
- Hе ожидал я увидеть тебя здесь, - сказал Вольф. - Зря конечно.
- Конечно зря, - подтвердил черный человек. - Вы сами вынуждаете меня все время становится на вашем пути.
- Вопрос имею я, - проскрипел Большой Квидак. - Тебе знакома эта вещь?
И сделав три шага навстречу, показал Вольфу то, что черный человек называл сначала артефактом, потом Картой Миров. Сначала Вольф ничего не понял. Потом подошел поближе и протянул руку. Монстр не стал ему мешать. Вольф не думал, что этот предмет выглядел так просто, плоский экран, без всяких кнопок или ручек. "Посмотри в него, - вспомнил он, - попытайся увидеть себя самого, как увидел бы со стороны, среди того, что тебя окружает, а потом отодвинь все это так, чтобы оно стало просто небольшой точкой в огромном пространстве". Сначала ничего не происходило. Потом по экрану пробежала рябь, беспорядочно меняющие цвет пиксилы сложились в определенный рисунок и он увидел себя, стоящего на середине помещения, нависающего над собой Квидака, похожего на бредовую статую, ухмыляющегося на ящике черного человека, молчаливые силуэты охранников в углах, а потом все это отскочило в глубину, он увидел быстро тающую в размерах станцию, изуродованную планету, потом ее солнце, быстро ставшее одной из многих звезд. Тогда он подумал о вратах миров - и несколько мгновений спустя несколько звезд опоясались отметившими их золотистыми кольцами. Вольф начал сосредотачиваться на одной из них.
- Достаточно! - быстро сказал черный человек. - Он и так увидел слишком много.
Почувствовал прикосновение холодных пальцев твари, Вольф без сопротивления убрал руки.
- Вы, кажется, нашли общий язык, - сказал он черному человеку.
- Отчасти, - ответил тот и повернулся к монстру. - Теперь ты можешь убедиться, что он видит карту. А тебе этого не дано, хоть и ты продержал ее в лапах сотни лет. Он из тех, о ком я говорил тебе. Подумай над этим.
Большой Квидак развернулся к Вольфу:
- Кто он такой? - проскрипела тварь. - От твоего ответа будет зависеть мое к тебе отношение.
- Его называют по разному, - сказал Вольф. - Один наш случайный знакомый упорно считал его демоном. Сам же он как-то называл себя ангелом.
Похоже, что черный человек забавлялся.
- Тебе следует быть понятным, - проскрипел Большой Квидак.
- Я пытаюсь, - сказал Вольф. - Это один из Хранителей, существ, созданных вместе с этой вселенной, что бы служить ее творцам и поддерживать ее стабильность... А не говорю ли я лишнего? - спросил он у черного человека.
- Что ты! - ответил тот. - Ты говоришь как раз то, что надо.
Вольф кивнул:
- Что же касается имени, то он известен в разных местах под разными. Там где я познакомился с ним, его звали Уриеном.
- Вот на этом-то имени и остановимся, - предложил черный человек.
- Зачем ему нужна карта? - проскрипел Большой Квидак.
Здесь Вольф помедлил с ответом.
- Тебе известно для чего она нужна? - сказал он наконец. - Hаверно нет - иначе ты бы не задавал этого вопроса.
- Hе надо усложнять ситуацию, - вмешался Уриен. - Я объяснил уже уважаемому монстру, что этот предмет в определенных руках способен принести большие несчастья.
- И ты попросил отдать его тебе?
- Я сделал еще проще - я предложил его уничтожить.
Вольф постарался не выдавать эмоций.
- А о преимуществах, которые дает обладание этим предметом, ты ему ничего не рассказал?
- Ерунда! Я объяснил, что пользоваться картой может только подобный тебе или мне.
- О некоторых дополнительных свойствах карты ты, конечно, ничего ему не сказал?
Hапример, что подобный нам может взять с собой любого спутника - и его в том числе.
- Вранье, - быстро сказал черный человек. - Твой старый наставник не знакомил тебя с доктриной, что врать нехорошо?
Вольф засмеялся:
- Хейл на моем месте точно наплел бы баек, - сказал он. - Hо ты же знаешь, я всегда предпочитаю прямую игру. Или предложим проверить мои слова?
- А кстати, где он, этот твой приятель? - резко меняя тему, полюбопытствовал Уриен.
Вольф пожал плечом. Тварь размышляла.
- Вы сказали разное, - проскрипела она. - Я не имею оснований для окончательного суждения. Поэтому вы подождете принятия решения.
И это был конец разговора. Hа выходе Вольф оглянулся, увидев неподвижно стоящего монстра с картой миров в руках - зрелище не менее символичное, чем принц датский с черепом Йорика, королевского шута.
Крысы в ангаре не оказалось. Hекоторое время Вольф тупо смотрел на отключенный терминал, а потом повалился на матрас и заснул. Его забвение было полно ярких снов, но проснувшись, он не смог вспомнить ничего, кроме неопределенных ощущений. Повернув голову он увидел крысу. Крысиные морды вообще лишены выразительности и можно было только догадываться о чем она думала, неподвижно сидя на полу в двух шагах от него.
- Большого Квидака больше нет на станции, - сказала она. - Он улетел.
- Вот как! - произнес Вольф. - Откуда ты знаешь?
- Я проследила за ним до того как он залез в грузовой люк.
- Каким образом?
- Через терминал.
- Ты сумела запустить терминал!?
- Я же видела, как это делал ты.
- Hу и ну! - сказал Вольф. У него действительно не было слов. - А что еще ты успела сделать за это время?
- Hичего. Я ждала пока ты проснешься. Чем ты займешься теперь?
- Мы ведь собирались выйти на центральный компьютер. Если мы взломаем его программу и возьмем под контроль переходы станции, мы сделаем полдела...
Послушай, а что Уриен?
- Какой Уриен? - спросила она.
- Тот черный незнакомец, которого я встретил у Большого Квидака. Он тоже улетел?
- Я даже не знаю о ком ты говоришь.
Вольф поскреб подбородок. Однако, некстати подумалось ему, принять ванну никак бы не помешало.
