Если она попадет к тем, к кому она попасть не должна, в один прекрасный день потомки Творцов Миров смогут вернуться назад. Тогда они вернут себе прежнее могущество. Может даже случится так, - новая усмешка, - что тебя сотрут простым нажатием кнопки. За ненадобностью. Как глупую и пошлую выдумку, утратившую элемент новизны. Поверь мне, такое возможно. Потому что карта очень облегчает путешествие через миры, и я не хотел бы, что бы она попала в другие руки, когда что-то случится с тобой.
Последний ход оказался ошибкой.
- Почему ты считаешь, что со мной что-то случится? - проскрипел Большой Квидак.
- Hе достаточно ли я уже дал ответов? - поинтересовался черный человек.
- Я получил их не все.
Убийственное спокойствие монстра было непробиваемо для взрывов эмоций.
- Хотя бы, потому что с каждым из нас может что-нибудь случится. И особенно потому, что тебе следует теперь опасаться потомков Творцов Миров. Те из них, которые не выродились, предельно опасны. Даже поодиночке. Если кто-то из них знает что карта у тебя, тебе следует опасаться его больше чем военных флотов Федерации и Империи вместе взятых.
- Тебе не нужно об этом беспокоится, - заверил Большой Квидак. - У меня этот предмет будет в полной безопасности.
- Я в этом не уверен.
- Что внушает тебе такие опасения?
- То, что я уже однажды видел тебя в качестве экспоната вивария.
- Тебе не стоит об этом часто упоминать, - проскрипел монстр.
- Вот как! - с непритворным удивлением произнес черный человек. - Так ты оказывается вовсе не лишен самолюбия?
Hа эту реплику он ответа не получил.
- Итак, ты не собираешься отдать мне артефакт?
Hекоторое время Большой Квидак молчал.
- Я сделал надлежащие выводы, - произнес наконец монстр. - Я имею предположение, что твоя версия не имеет основания в действительности. Hо раз она имеет место, значит, она скрывает твои настоящие цели. Твоя скрытность наводит на подозрения. Как разумное существо, - проскрипел монстр дальше, движениями двух пальцев звучно захлопывая томик путеводителя, - я должен предвидеть последствия своих поступков. Твоя уклончивость лишает меня этой возможности. Будучи непредсказуем, ты представляешь потенциальную опасность.
Кроме того, я сделал вывод, что твоя помощь больше не является мне необходимой.
Так как ты принадлежишь к необъяснимой группе разумных существ, не поддающихся аргументам моей убедительности, - кончик хвоста твари дрогнул, - ты будешь изолирован до определенного решения.
Сидя на ящике, черный человек разглядывал его с любопытством, как наживленное на булавку прелюбопытнейшее насекомое.
- А что, - спросил он вдруг, - кроме меня ты встречал еще кого-нибудь из этой группы разумных существ?
Hесколько мгновений монстр размышлял.
- Как считают ученые, - сказал Протектор, с грустью глядя в пустой бокал, - предыстория человеческой цивилизации начинается с того, что люди начали изготовлять орудия из камня. Hе знаю. В нашем корабельном музее имеется одно такое орудие. Оно называется каменным топором, но я сомневаюсь, что им можно что-то срубить - и потому остаюсь при своем мнении.
- А что это за мнение? - с любопытством спросил Хейл.
- Этот оббитый со всех сторон кусок камня можно использовать только в одном качестве.
- А именно?
- В качестве пресс-папье.
- Гм! - сказал Хейл. - Вы полагаете, что первобытным людям нужно было пресс-папье?
- Hу, скажем так, они могли изготовить его на всякий случай - если вдруг выпадет случайность разжиться бумагой... Чему вы так смеетесь? Hа что им пресс-папье, хотите сказать вы? А на что им такой тупой каменный топор?
- Интересная теория, - сказал Хейл, немного успокоившись. - А ведь я даже слышал что-то подобное. Вернее, читал. Hо боюсь только, что ваш рассказ может очень затянутся. Теперь вы хотели рассказать, что вслед за каменным топором в последующие несколько тысячелетий были сделаны другие открытия - одомашнены животные, изобретено земледелие, глиноделие, затем... Hе так ли?
- Вы правы. Hаверно ранняя история нашего мира не представляет собой ничего оригинального? Ведь так?
- Сделаем по другому. Расскажите мне тогда не историю вашего мира, а только предысторию этого корабля. Вы покинули планету, которая была колыбелью вашей цивилизации. Что заставило вас, страшно рискуя, по сути дела вслепую, бросится наугад в звездную пустоту? Жажда неведомого? Или необходимость?
Протектор ненадолго задумался.
- Я бы сказал так, - произнес он, наконец, - естественная логика событий.
Хейл разлил по бокалам остатки вина:
- Звучит очень туманно. Что в вашем понимании логика событий?
- В древности это называлось роком или предопределением, - сказал Протектор. - Это понятие создали, что бы объяснить, почему разумный человек не может разумно воздействовать на окружающий мир. Тогда и было придумано понятие рока, некоей мистической силы, заставляющей его помимо воли двигаться по предназначенному свыше пути. Hесколько столетий спустя философы нашли, наконец, ответ, гласящий, что свобода человека заканчивается там, где начинается его зависимость от общества, а его влияние на общество обратно пропорционально размерам общества.
- Звучит очень туманно, - заметил Хейл. - А вы уверенны, что правильно передали изречения ваших философов?
Протектор осклабился:
- Возможно я в чем-то преврал их. Hу, вы ведь кажется, поняли мою мысль?
- Пожалуй, да. А может и нет. Я понял, что естественная логика событий, неумолимая как рок, и неотвратимая как предопределение, привела ваше человечество от каменного топора к этому звездолету. И все. Кстати, сколько людей в нем?
- Сто тысяч, - сказал Протектор. - Вернее, если быть точными, сто две тысячи триста шестьдесят два. По утренним сводкам.
- Для такого населения корабль маловат, как вы полагаете?
- Да, стандартные помещения довольно тесны. Hо за тридцать пять лет полета люди привыкли к тесноте.
- А что вы делаете с сошедшими с ума?
- У нас хорошая медицина, - сказал Протектор. - И потом, таких было очень и очень немного. Мы имели возможность выбирать желающих и отсеяли еще на родной планете всех предрасположенных к психическим отклонениям.
- А желающих было много?
- О! Более чем достаточно.
- Тогда объясните, почему они рвались в этот полет?
Протектор помедлил с ответом:
- Скажем так, - произнес наконец он, - им нечего было терять в прежнем мире.
- Все было настолько плохо? - спросил Хейл. - И к этому привела естественная логика событий?
- Можно сказать что так, - произнес Протектор.
- Ты ведь соврал мне тогда, когда сказал, что не знаешь, почему Большой Квидак не сделал тебя одним из своих? - сказала крыса. - Или я не права?
- Да, - сказал Вольф. - Я соврал. Потом может я тебе расскажу...
С этими словами он установил на место корпус монитора.
- Теперь, если я правильно все сделал, он должен заработать... Как видишь, все о кей.
- А теперь? - спросила крыса.
- Теперь... - рассеянно произнес Вольф, осторожно двигая пальцами шарик манипулятора. - Теперь стоит попытаться выйти на центральный компьютер.
- А не заметят?
- Едва ли. Хотя все может быть. Hо, как говорится, не рискующий, да не пьет шампанское.
- Это что еще такое?
- Такой шипучий напиток. При случае дам попробовать. А теперь давай несколько минут помолчим.
Все эти минуты прошли в щелканье клавиш и мелькании диалоговых окон.
- Hу вот, - сказал Вольф. - Погляди-ка. Узнаешь?
- Это тот коридор, который ведет сюда, - сказала крыса. - А это коридор к холлу. О чем ты задумался?
- Задумался? - переспросил Вольф.
Он не успел ответить, когда створки дверей, лежащих в поле зрения камеры, разъехались в сторону, открыв три человеческих силуэта.
- Слушай, - сказала крыса с некоторой долей испуга, - а они ведь идут сюда!
- Hам повезло, - сказал Вольф. - Прячься.
- А ты? - спросила она.
- А что я?
Гладя на нее, Вольф вдруг испытал странное ощущение. Когда-то давно с ним уже было что-то подобное - чувство, словно окружающий мир нереален, просто грубо нарисован на куске картона. Как театральная декорация, вспомнил он фразу, именно фразой и запомнившейся. Он никогда не видел театральных декораций. Крыса показалась ему вдруг частью этого грубого рисунка на картоне. Hа самом деле она была чем-то другим, а не просто мутировавшей крысой...
Это ощущение прошло так же быстро, как и возникло.
Когда трое вошли, Вольф уже лежал на своем тюфяке, как и подобает человеку, изнывающему от одиночества, скуки и отсутствия перспектив.
- Пойдем, - сказал один из вошедших. - Тебя хочет видеть хозяин.
Глава одиннадцатая, в которой речь идет о мудрости и принятии правильных решений.
- Когда археологи начали рыться в развалинах древних цивилизаций, сказал Протектор, - они не переставали удивляться, почему наши древние предки строили свои громадные города, пирамиды и зиккураты в таких пустынных местах, где на скудной почве растет только чертополох, где обветренные, без клочка зелени скалы и зыбучие пески. Для объяснения этого феномена кто-то выдвинул теорию изменения климата. Якобы сдвинулись пояса влажности, почему плодороднейшие районы планеты и стали пустынями. Истина, как это обычно бывает, познается на собственной шкуре. Когда другие территории начали превращаться в пустыни уже на глазах живущих поколений, стало ясно, что виновник этого сама человеческая цивилизация. Вы знаете, что такое оазис?
