— Мне всё-таки придется занять своё место, да? — обернувшись, бросил Дерек. Крис рядом не было, так что он не ощущал себя глупо, беседуя с Хлоей. Наоборот, это отчасти успокаивало. — Ты ведь для этого меня ждала?
Хлоя молчала, но Дерек не ждал ответа. Он думал о том, как здесь всё устроено; что происходило, когда город был населен — и как всё закончилось для его жителей. Сложно предполагать мотивы тех, кто жил за сотни лет до тебя, но Дерек оказался так крепко связан с этой историей, что оставалось только идти до конца.
— Здесь слишком долго никто не появлялся, — размеренным шагом, внутренне борясь с собой, Дерек вернулся в центр зала. Воодушевление исчезло — что бы то ни было, оно на него больше не влияло, неспособно было пересилить давящее ощущение скорой гибели. — Твои звери уже десятки лет не притаскивали новые жертвы, здесь не осталось ничего живого. Я позаботился об этом. Но мне нужно знать, кем ты была.
Фигура богини казалась такой реальной, что Дерек не уставал задаваться вопросом, как такое возможно. Как она это сделала. Как внушала эмоции и заставляла верить. Но не об этом следовало волноваться. Осторожно скользя пальцами по спинке, сидению, подлокотникам трона, Дерек изучал каждую щель, каждый люфт, простукивал тонкие пластины. Он боялся. Он совсем не хотел умирать. Но чтобы ворота открылись, кто-то взрослый должен был занять это место.
— Тебе не понравится моя кровь, Хлоя, — с ухмылкой выдавил Дерек, покачав головой.
Выцарапал наконечником копья запрещающий крест на камнях перед троном, а затем надвое разломал рукоять. Решившись, сел на холодный металл — и услышал, как хищно защелкнулись браслеты.
Глава 27
Вода оказалась ещё холоднее, чем можно было представить, стоя на берегу. У Крис перехватило дыхание и ёкнуло сердце, она моментально пошла ко дну — но в последний момент заставила себя отчаянно дрыгаться и кое-как всплыла на поверхность. Течение подхватило её, понесло вниз по темному желобу, не позволяя даже приблизиться к берегу — не то, что взобраться на него. Отплевываясь, хватая ртом воздух, то и дело скрываясь под набежавшей волной, Крис попыталась позвать на помощь — но лишь потеряла спасительный кислород и едва не захлебнулась. Да и услышал бы её Дерек? А если бы и услышал — ничем бы не смог помочь.
Крис бултыхалась в реке, словно слетевший ботинок. Всю жизнь проведя в пустынном городе, а затем в бункере, она даже не имела возможности научиться плавать и теперь лишь бестолково болтала руками, вытягивая вверх шею. Силы постепенно покидали её, но гораздо хуже и опаснее был холод. Несмотря на активное сопротивление потоку, Крис слишком быстро замерзала, конечности немели, мышцы начинало сводить судорогой. Даже дышать ей хотелось всё реже и реже.
Стремительный, мучительный спуск, показавшийся вечностью в ледяном аду, закончился быстро. Крис впечатало в стену, но она уже почти не почувствовала боли. Поток ревел вокруг неё, с гулом уходил дальше, захлестывал с головой, тащил куда-то вперёд, но не мог больше сдвинуть с места. В ребра впивались камни, и только спустя пару мгновений засыпающее сознание Крис встрепенулось. Слабой искрой вспыхнула мысль, что есть шанс выбраться, надо лишь заставить себя пошевелиться.
Собрав жалкие остатки сил, Крис принялась шарить руками по скале, к которой прижималась всем телом. Очень скоро ей удалось нащупать нечто, напоминающее сливную решетку, только предельно странную: между длинными прямоугольными прорезями под пальцами скользил обтесанный водой камень. Будто кто-то поставил её здесь, чтобы такие, как Крис, случайно свалившись в реку, не проскочили дальше. Сейчас даже не оставалось сил думать, куда именно.
Цепляясь за эти каменные рейки, словно ступени, Крис кое-как вскарабкалась выше. Теперь она стояла в реке по пояс, но легче от этого не стало: живот крутило от холода, зубы выстукивали чечетку, в голове мутилось. При всём желании, Крис не могла выбраться на берег: теперь он находился гораздо выше неё, к тому же в этой части города каменный вал, а может уже и скала, подходил вплотную к воде. Всё было сделано для того, чтобы никто не спускался к реке, в которой запросто мог утонуть.
Крис попробовала закричать, но лишь натужно закашлялась. Её едва не вывернуло от того количества воды, что попало внутрь, а голосовые связки свело спазмом. Времени на помощь не оставалось, надо было как-то спасаться самой. Крис попыталась залезть чуточку выше. Она ещё надеялась, что ей удастся по скале переползти ближе к берегу… И в этот момент каменная рейка под ногой треснула, обвалилась, и Крис с головой ушла под воду. Поток моментально затянул ногу в воронку, царапая и обдирая джинсы, а Крис отчаянно уцепилась за остатки каменной решетки и кое-как вынырнула. Отдышавшись и яростно мотнув головой, прогоняя сгущавшийся перед глазами мрак, Крис решилась. Сотни лет река точила скалу, и это давало шанс. Крис не знала, что ждёт её дальше — возможно, узкий тоннель, в котором нельзя будет даже глотнуть воздуха — но промедление точно грозило её прикончить. Холод уже почти справился с этим.
Поэтому, сделав большой глоток воздуха и с трудом цепляясь за уплывающий рассудок, Крис нырнула под воду. Ухватилась за разрушенную верхнюю рейку и принялась изо всей силы колотить по нижним ногами. Сапоги, выданные Дереком, смягчали удар, и Крис начинало казаться, что она уже почти не движется. Словно в кошмаре, когда отчаянно стремишься убежать или врезать, но тело не слушается. Возможно, и всё происходящее уже только сон, который видит умирающий мозг…
Рейки треснули. Вместе с осколками камня Крис подхватило течением, увлекло в непроглядный мрак широкого туннеля, наполненного лишь шорохом пузырьков. Бессознательное тело протащило по отполированной водой каменной трубе и выплюнуло вместе с потоком воды в пустоту. Мгновение в свободном падении сменил болезненный удар, встряхнувший всё тело. Крис очнулась, взмахнула руками, наткнулась пальцами на что-то твёрдое и попыталась ухватиться. Перед глазами всё плыло, в ушах шумело, её как будто продолжало крутить в воздухе. Ненадёжная опора переместилась, повисла почти вертикально, и пальцы соскользнули. Крис вновь плюхнулась в воду. В этот раз — в спокойный и неглубокий водоём.
Мысли давно покинули голову. Крис почти ничего не понимала, действуя на одних инстинктах. Первая встреча с большой водой оказалось смертельно опасной и вселяющий ужас, но даже эмоции притупились. Осталось только одно стремление — выбраться. Кое-как определив, где находится суша, Крис доползла туда на дрожащих конечностях и рухнула, едва успев повернуть голову — чтобы не разбить лицо. Последние капли адреналина ещё плескались в крови, а набегавшие судороги сводили мышцы. Если она сейчас не согреется — всё будет зря.
Крис перевернулась, высвобождаясь из лямок рюкзака, всё ещё каким-то чудом оставшегося на спине. Вытянула оттуда длинный шерстяной свитер, с трудом стащила с себя мокрые вещи и влезла в колючую, но тёплую и сухую одежду. Откинулась на спину, разбросав руки и ноги, закрывая глаза и чувствуя, как медленно и почти незаметно её окутывает ощущение тепла. «Это потому, что я совсем замерзаю», — подумала она, но уже ничего не смогла сделать. Руки и ноги покалывало, сонливость завладела телом — и, как Крис ни старалась, она уж не сумела её победить.
«Как жаль, — подумала Крис. — Если б я знала, что это конец… я бы… провела совсем иначе».
Она даже не успела представить, как, потому что изможденное долгой борьбой тело в конечном итоге сдалось.
Глава 28
— Ты совсем рехнулся, Штейгер?! Или жить надоело? — Эхо отскочило от пустых стен нижнего уровня, множа фразу и угрозу в голосе. — Убирайся отсюда!
Люк наверх был открыт, к нему гостеприимно стремилась добросовестно выкрашенная лестница. Несколько металлических площадок на разных уровнях сверкали десятками ламп, разгоняя мрак и наводя на мысль о секретной лаборатории. И только бурые подтеки на полу, тянувшиеся к скромно зеленевшим мхом тоннелям, нарушали эту ассоциацию. Напоминали о грунтовых водах, о том, что находишься в богом забытом месте глубоко под землёй.
