И тут девушка заметила, как стражники оживились и крепче схватились за свои копья. А перед этим был слышен окрик «поберегись». Кричал кто-то в стороне города. Сначала тихо и совсем вдалеке, второй раз уже много ближе. Дальше вдруг все неожиданно завихрилось: воздух, толпа, звуки, пыль над булыжной мостовой. Как-то моментально крик «поберегись» раздался совсем рядом, а один из стражников дернул ее лошадь за уздечку, заставляя быстрее переставлять ноги, чтобы освободить дорогу. По сути, тот ее рукой и еще древком копья заставил чуть ни прыгнуть к стене в арке ворот. Он же и гаркнул рядом, вторя кому-то, новое «поберегись». И почти в ту же секунду в ворота залетел отряд из одиннадцати всадников.
Черные кони под ними неслись на немалой скорости. Сами седоки, в черной же одежде, так низко пригибались к шеям скакунов, что казалось, будто по их плечам полоскались черные длинные гривы коней. Вот этот отряд стремительно вторгся в створ ворот, закрыл его весь и так же молниеносно промчался мимо перепуганной Арьи. Поток воздуха, поднятый и завихренный всадниками, погудел еще, пометался в проеме стены, обдал ее поднятой пылью, заставляя закрыть глаза. Так быстро все произошло, что будто и не было ничего. Только вот стремительно удаляющийся цокот копыт говорил об обратном, да песок, что попал в глаза из-под копыт тех коней, не давал хорошо видеть, вызывая слезы некоторое время.
-- Как это?.. Кто это?.. - Залопотала Лисичка, приходя в себя.
- Внимательнее будь, девушка. - Беззлобно принялся поучать ее стражник. - У нас здесь ушки надо держать на макушке. Город тебе не деревня. Знай, по сторонам посматривай и будь готова ко всему. А вот королевский воевода со своими людьми всегда так ездит. Что в город, что из города. Будешь ворон ловить, растопчут. Внимательнее надо быть, Лиса.
- Спасибо, добрый человек. - Благодарно кивнула она ему. - Все учту. И что с дороги мою нерасторопную лошадку помог убрать, тоже. Благодарю.
А там уже и вся компания к ней подтянулась. Спутники тоже были под впечатлением промчавшегося мимо отряда верховых.
- Какой-то военный отряд. - Сделал вывод Белка.
- Волки! Именно они любят носиться на такой бешеной скорости. - Покивал и Рысь.
- Я слышал, их много в столице на королевской службе. - А это уже сказал Сонсерт.
- Да у нас почти вся охрана Его Величества из волков. - Подтвердил словоохотливый страж ворот. - Раз главный военачальник королевства Волк. Но вы давайте-ка, не задерживайтесь, не стойте в воротах. Проезжайте, куда собирались!
Их направили в сторону от главного входа в замок. И если тот отряд черных всадников помчался к правому боку величественного многоуровневого сооружения, похожего чем-то отдаленно на невиданный термитник, то девушкам, прибывшим на отбор, и их сопровождающим велено было взять много левее центральной широкой подъездной дороги.
- Там находятся пристройки для слуг и гостевые хоромы. - Пояснил дядька Барсук, который занимался расселением прибывших на отбор. - И вы припозднились. Самыми последними пожаловали. Вот у меня список в руках, помечаю в нем вас и теперь уже все в сборе. Что же, поспели, значит, ваши девушки будут в отборе участвовать. Сейчас они быстро осмотрятся в комнате и через час должны будут подойти вон к той пристройке.
- А это зачем же?- Поинтересовался брат Ингрии.
- Как же? Лекари осмотрят невест. Без этого ничего не выйдет. Считайте досмотр первым этапом отбора. Те, что его не пройдут, могут отправиться назад, в свои кланы. Оставшиеся девушки поселятся в замке уже на все время отбора.
- Как это, могут уехать? А могут и не уезжать? - Снова беспокоился Рысь.
- Могут. У нас есть несколько заявок на невест от состоятельных горожан. Если родственники девушек решат их домой не возвращать, а женихам понравятся невесты и будут согласны заплатить откуп в размере первого замкового вознаграждения, то...
- Не понял!.. За пройденный первый этап отбора положена награда?
- Конечно! Один золотой. Каждый из вас, мужчины, его получит, если девица ваша обладает отменным здоровьем и нетронута еще. Я понятно все объяснил? А теперь, молодые люди, пройдите в зал ожидания. Да, это там. А вы, девушки, пойдемте со мной.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Комнату им отвели одну на троих, тесную и не очень светлую. Но осматриваться особенно и некогда было. Побросали вещи, умылись да переоделись с дороги в чистые одежды. Вот и все, следовало спешить к указанному зданию. А вообще, девушки были рады, что их не разъединили - за малое время в пути успели друг к другу привыкнуть.
- Снова последние явились?! - Поцокал на них языком тот самый распорядитель отбора, что был из клана барсуков. - Наверное, на разговоры время потратили, щебетуньи? Нет? Ладно, ладно, скорее заходите вот в эту комнату.
Осмотр настроение убавил. Как-то оно все не показалось приятным, когда осматривали, будто скотину, приготовленную к торгам. Хорошо еще, что все быстро закончилось. И вот вышли девушки из пристройки во двор, а там опять к ним подошел Барсук.
- Вот и славно. Первый этап пройден. Теперь бегите, девицы, вон туда. Там вас братья дожидаются. Чтобы проститься. Ведь сопровождению пора в обратный путь. Уже поели и по монете получили, так что, им больше здесь не место.
Сонсерт ждал около уже снова оседланного коня. Подпирал плечом стену и играл чем-то, подбрасывая предмет в воздух щелчком, а потом ловил его в кулак. Подошла к нему Арья и поняла, что это была та самая золотая монета, полученная кузеном за нее только что.
- Вот. Держи. - Протянул Сон кругляшек золота и настойчиво вложил его девушке в ладошку. - Пусть, у тебя хоть какие-то деньги будут. Мало ли что...
- Кузен! - Зарылась она лицом ему в рубашку на груди. - Неужели, больше никогда не увидимся?!
- Кто же его знает?.. Но полно, не мочи мне рубаху, Арья. Жизнь твоя на этом не кончается, а наоборот, начинается с чистого листа. Я верю, что все будет хорошо. Ты слышишь меня?
Какой там?! Она ревела, как никогда ранее не было, ни в детстве, ни потом. Так получилось, что Сон все стоял и гладил ее по плечам и спине. Долго стоял. А потом понял, что девушка никак не могла остановиться, а значит, следовало ситуацию брать в свои руки.
-- Все, кузина! Мне пора. Ты здесь нормально устроилась, и защита у тебя хорошая, а мне надо еще продуктов на обратную дорогу прикупить, да и в путь отправляться.
- А вы, разве, не вместе назад хоть сколько поедете. - Подняла она на него заплаканное лицо с припухшими красными глазами.
- С Белкой и Рысью? - Кивнул Сон вопросительно в сторону парней, тоже прощающихся со своими сестрами. - Может быть. Как-то еще не сговаривались.
И вот, все, настал миг, когда она пошла в одну сторону, а он в другую. Арья решила не оглядываться. Сонсерт, похоже, тоже. Лис только первые несколько шагов сделал бодро, а потом отчего-то споткнулся, после чего его спина несколько ссутулилась, а плечи поникли. Но продолжал идти прочь с замкового двора и тянул за собой в поводу двух лошадей. Арья же шла и совсем ничего перед собой не видела, так как глаза застили слезы, брела наугад, помня лишь направление, куда следовало направиться. И очень удивилась, когда склоненной головой в кого-то уперлась.
Подняла лицо, быстро смахивая с глаз мешающие видеть слезы, и тогда поняла, что случайно налетела на вооруженного до зубов мужчину. Перед ней стоял Волк. Смотрелся люто. А еще его лицу придавал зловещий вид старый шрам. Кривой белесый рубец уродовал правую щеку мужчины от верхней скулы до самого подбородка. И глаза. Они как светились угрожающе желтым огнем.
- Извините. - Как прошептала ему Арья, но не от страха. Просто, от расстройства и переживаний голос сел. А сам незнакомец не вызвал в ней ничего, кроме ощущения исходящей от него огромной силы. И, наверное, еще власти. Да, скорее всего. - Я нечаянно.
Она подхватила подол юбки и поспешила незнакомца обойти. Это было сделать легко - он остался стоять на месте. Только, как все равно, чуть носом повел в сторону ее рыжей макушки, да глазами потом проводил убегающую в сторону замковой пристройки девушку.
