- На маме была. - Не сказала, а прошептала девушка.
- Эх! - Вздохнула Стасья. - У меня тоже есть сводные братья. Семеро. И все от разных Белок. Однако отец и о численности законной семьи не забывал - нас у него тоже семеро.
- Теперь понятно, о чем я собиралась сказать? Даже при мире, любви и согласии в семьях не спешат самцы свои холки подставлять супругам. И пусть у вас, девушки, уже глаза-то раскроются, что хоть историй и много передается из поколения в поколение, но ни одна из вас не может сказать, будто лично знает истинную пару.
- Утверждаешь, что все выдумка? - Округлила на нее глаза Белочка.
- Пока сама не увижу, не поверю. - Пожала плечами Ингрия. - Я привыкла доверять фактам, а не пустым байкам. Так устроена. Поэтому мне нравится читать умные книги, узнавать из них о разных диковинах, пытаться мастерить такие приспособления. И здесь, во дворце, уже много всего интересного увидела. Поэтому мне бы хотелось остаться, а не возвращаться в клан, где приходится отбиваться от похотливых котов постоянно. Не знаю, как у вас, а у нас женщин во время течки закрывают в комнате, похожей на чулан, без окон, то есть, и держат под замком все те дни. Иначе ведь сведет девчонку какой-нибудь котяра шустрый, а женится потом или нет, этого никто наперед сказать не может. -Она вздохнула глубоко и посмотрела после этого на пригорюнившихся подруг тоже с печалью. - А здесь что я увидела? Медведя на закате его мужской силы. А может, и уже...того... Мне же только это и надо. Клянусь! Говорю все, как есть. Мне бы только в самом начале с ним поладить, завлечь, а там мы бы точно были друг другом довольны. Я бы к нему со всей душой и расположением, а он бы...в общем, мне есть, чем себя занять.
- Вот оно что!.. - Выдохнула Белочка и посмотрела на Ингрию с интересом. - В книги свои решила с головой закопаться...
- Угу! Думаю, у них здесь должна быть богатая библиотека.
- Если таково твое искреннее желание, то я за тебя. И помочь бы хотела. Но как? - Это уже сказала Лиса.
- Сама пока не знаю. Но от поддержки и помощи, ясно, не отказалась бы. А может, вы стали бы всерьез за лидерство среди невест бороться, а? Чтобы от соперниц общими усилиями избавиться. А если все сладится, то потом просто в сторону в нужный момент отойдете. Как вам такой первичный план?
-- А другого и нет, поэтому пойдет. - Закивала Стасья и подтолкнула локтем Арью. - Ты согласна?
- Так это, вроде, и в моих интересах!..
И тут за дверью послышались шаги. Кого это принесло, на ночь глядя? Оказалось, снова Барсук пожаловал. И объявил устроитель отбора, что завтра девушек ожидает конкурс. Соревноваться будут в мастерстве рассказчиц. От каждой потребуется по сказке сказать. Причем, теперь не в общем зале проходить все будет, а в личных покоях государя. И каждая участница отбора, таким образом, останется с правителем наедине.
- Ну вот! - Протянула Рысь, как только Барсук покинул их комнату. - Начались наши испытания, девчонки. Я же сказала, что король-то наш уже относительно безобиден. Про мужскую его силу говорила, помните? Сказочки слушать пожелал! Угу! Мы ему их расскажем!..
- Думаешь... совсем и того?.. - Крупно засомневалась Стасья.
- Уверена, завтра об этом и узнаем. - Твердо ответила Ингрия. - Чувствуете, как события быстро развиваются. Всего второй день отбора, а уже в личные покои нас подталкивают. Раньше такого точно не было. И есть у меня некоторые предположения... В общем так! Сказки про колобка не подойдут. Это ясно? Старому мужу всплеск эмоций нужен и не только этот подъем. Ясно, о чем толкую? Эй! Арья! Ты совсем-то не засыпай! Я же о важном сейчас говорить начала. И к тебе что, никто ранее из самцов не прижимался?.. Ну!.. Не может же такого быть?!
- У меня братья очень строгие. Никогда одну нигде не оставляли. И мы всегда все вместе куда-то ходили или...
- С ума сойти! Как же с тобой быть?!
- Нет, я все равно многое видела...издалека. Опять же, подружки рассказывали. А еще за мной один раз Лис гнался с намерением.. .в общем, я ему не далась.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- Хоть что-то. А если так, то слушай теперь меня... - И Ингрия принялась вразумлять Лису.
А в это время по столице поползла весть, что прошел второй этап отбора невест для властителя, и их осталось теперь девять девушек. Как вводится, сначала пронесся шепоток обо всем сведущих кумушек, и только потом на центральную площадь города, где и казнили, и миловали, и праздники праздновали, вышел королевский глашатай. Он вразвалочку прошел до помоста, под множеством любопытных взглядов и под разные выкрики неспешно поднялся по скрипучим ступеням на возвышение.
- Скоро ты уже начнешь нам вести доносить?! - Чей-то особо визгливый голос перекрыл прочий шум и недовольство толпы медленными действиями служивого человека.
А тот с прежней невозмутимостью достал из-за поясного ремня горн, повертел его, покрутил, дунул-продул и только после этого приложил к губам.
- Ну! Сколько можно?! Давай, уже! - Новые возгласы на вращение глашатая глазами и пристальный осмотр собравшейся толпы. - Дуй, гад! Или так новости давай!
Человек короля решил в горн дунуть. И разнесся над площадью сигнал, призывающий всех собравшихся к вниманию. А потом, через совсем малую паузу, глашатай возвестил о том, что ушлые сплетницы уже успели до многих ушей донести. Вот только, кто именно из невест на отборе остался, еще не знал никто. Поэтому и воцарилась вокруг служивого человечка тишина, как только решил перейти к перечислению кланов, чьи посланницы во дворце еще остались.
- Медведи! - Над площадью как выдохнули все разом «У»! Ясное дело, что этот выбор был предсказуем, раз король был медведем и до того имел уже в женах двух медведиц.
- Львы! - Толпа одобрительно загалдела, заулюлюкала. Надо было понимать, что вторую претендентку в жены одобрила.
- Рысь! - И снова одобрительные возгласы разнеслись над площадью.
- Песцы! - Вот тут однозначной реакции у народа не получилось. Принялись спорить, от речи глашатая отвлекаться.
- Чернобурые Лисы! - Похожая реакция, что и на песцов.
- Куницы! - Что тут началось! А все из-за вздорной славы этого клана. Еще бы, столько заговоров, межклановых раздоров и склок сотворили в истории представители этого рода...
- Горностаи! - Тут народ немного поутих. Вспомнили, сколько горделивых красавиц было за тем кланом, и принялись некоторых, особенно прославившихся за последние пятьдесят лет, обсуждать.
-- Белки! - И площадь взорвалась от хохота. И смеялись, казалось, все. От мала и до велика. Мужики и бабы. Беднота и богатеи.
Такой шум подняли, что следующий выкрик глашатая, казалось, потонул в нем:
- Рыжие и Красные Лисы выдвинули единую конкурсантку.
И вот уже служащий сошел с помоста и убрался совсем с площади, а крики и споры затихать и не думали - только разгорались. Кое-где словесной перебранки народу показалось мало - перешли к более весомым доводам в пользу того или иного клана и его представительницы на отборе, а именно к кулакам. Побились, повозились, но это было обычным делом, потому стражу никто звать не стал. Подумаешь, кому-то шишек досталось, кому-то синяков! Ну, еще несколько носов расквасили и губ с бровями рассекли! Дело знакомое, дело обычное. А вот официальное известие о кандидатках в жены по городу понеслось. Из уст в уста, да громко, не шепотом. По всем улицам, лучами расходящимся от той площади, понеслась молва. И в разные переулки, закоулки та весть тоже заворачивала. Достигла и кабачка на окраине города.
А там за общим столом, но ближе друг к другу, расположились трое молодых мужчин. Они привезли сегодня на отбор сестер, получили за них по золотой монете и теперь сидели и пропивали те безрадостные деньги. Два значительных по размеру пустых кувшина из-под вина и третий, почти полный, стоящие перед ними на столе, говорили про то, что сегодня в обратный путь они уже не собирались. Двое из них, Белка и Лис, совсем ссутулились. А Рысь, хоть и хорохорился, сверкал кошачьими глазами по сторонам, но и в его взгляде не было радости. Хоть он и успел приятелям наплести, сколько неприятностей имел из-за сестрицы, от которой сегодня благополучно избавился, но все они уже давно поняли, что и тому было не до веселья.
