— Как это? — спросил Робин. — Назначили обоих, но проходить будет только один?
— Это значит, Робин, что готовить к Испытанию мы будем вас двоих, для того чтобы в случае какой-нибудь непредвиденности у нас имелся запасной вариант. Но Испытание и в самом деле будет проходить только один из вас.
— Кто? — почти хором спросили Робин и Луша.
— Пока не знаю, друзья, это выяснится чуть позже.
— А как это выяснится? — спросил Робин.
— Пока я не могу ответить и на этот вопрос.
— Подожди, Робин, — тебе не кажется, что мы спрашиваем не о главном? Что это за Испытание, Учитель, и зачем оно проводится?
— Если объяснять очень кратко, то… — Сысой задумался на минуту, — это Испытание для тех, кто… для тех, кто не совсем равнодушен к судьбе Мироздания.
— Мироздания? — машинально повторила изумлённая Луша.
Ребята переглянулись. В глазах новоявленных Кандидатов можно было прочитать не только растерянность, но, пожалуй, даже испуг. Оба некоторое время не могли сообразить, как отреагировать на такое заявление Сысоя.
— Но почему именно мы? — наконец спросил Робин. От нетерпения он непроизвольно подался вперёд, ожидая ответа.
— Потому, друзья, что вас выбрал Совет Деревни.
— И всё? — рассеянно хлопая ресницами, спросила Луша.
— И всё, — твёрдо ответил Сысой. — Но сейчас, друзья, пока вы стараетесь осмыслить эту новость, разрешите мне всё-таки попытаться немножко ввести вас в курс дела. А? Нет возражений?
Возражений не последовало.
— Ну, если кратко, друзья, то положение дел примерно такое…
Непринуждённо заложив обе руки за спину, медленно прохаживаясь взад и вперёд по классу, Сысой неторопливо и негромко начал объяснять.
РАЗЪЯСНЕНИЯ СЫСОЯ
— В мире, как вы возможно уже догадались, существуют, условно говоря, две противостоящие друг другу силы. Это силы добра и, соответственно, зла. Впрочем, у меня сложилось впечатление, что с силами зла некоторые из вас знакомы не понаслышке.
Сысой выразительно посмотрел на Робина, по-видимому, чего-то ожидая от него.
— Отщепенцы? Да? — от волнения снова подавшись всем телом вперёд, спросил Робин.
— Можно и так сказать, — согласился Сысой. — Но если быть точнее, отщепенцы — это лишь жертвы сил зла. Куда более мощные силы, руководящие ими, находятся в особой прослойке воздуха или в ограниченном пространстве атмосферы. Эти силы руководят отщепенцами при помощи своих слуг. Слуги находятся на особом положении: они вынуждены подобно отщепенцам жить в тёмной Пещере, но имеют право не употреблять одурманивающий напиток. Слуги варят эту вязкую сладкую смесь для отщепенцев, и жители Пещеры, ежедневно употребляя эту отраву, постепенно теряют волю и разум. Так они становятся послушными игрушками в руках злых сил.
Робин и Луша слушали своего учителя очень внимательно, не перебивая. Новоявленные Кандидаты старались уловить каждое слово Сысоя.
Между тем Сысой продолжал рассказывать. Из долгой и весьма насыщенной речи Учителя ребята поняли следующее:
— во-первых, всемирному злу противостоит Небо и его преддверье — место, которое жители Деревни называют Гротом;
— во-вторых, в Гроте хранится Священный огонь: именно он способен удерживать зло в пределах определённого пространства. Священный огонь призваны хранить те, кого называют жителями Грота. Тепло и свет, исходящие от Священного огня, не позволяют силам зла приближаться к Гроту и прилежащим к нему землям. Огонь обладает способностью испепелять эти силы;
— в-третьих, если бы Огонь погас хотя бы на одну долю секунды, силы зла мгновенно воспользовались бы этим обстоятельством и захватили весь мир. Вот почему миссия Избранников, поддерживающих Огонь в Гроте, так важна. А находиться в Гроте и выполнять такую миссию могут только очистившиеся, то есть люди, успешно прошедшие Испытание.
Когда Сысой закончил говорить, Луша спросила:
— Значит, получается, что самое важное место на земле — это Грот?
— Можно и так сказать, — снова не совсем понятно ответил Сысой. — Во всяком случае Грот — это весьма значительная точка Мироздания.
Луша о чём-то глубоко задумалась. Робин с сосредоточенным видом машинально отковыривал ногтем краску на парте; брови его от напряжения сошлись на переносице, а высокий лоб наморщился. Судя по всему он обдумывал новый вопрос.
Но тут Сысой сделал резкий упреждающий жест рукой и очень твёрдо сказал:
— Дорогие Кандидаты, я почти уверен, что новых знаний вы получили более чем достаточно. Проще говоря, с вас на сегодня хватит! Мне бы очень не хотелось, чтобы ваш мозг сперва закипел, а потом и вовсе отключился. Мне лично кажется, что он вам ещё вполне может пригодиться.
Подобные шуточки были вполне в духе Сысоя.
— Послушайте-ка лучше, друзья, стариковского совета… — уже мягче и миролюбивей продолжал Учитель. — Идите отдыхать, не пытайтесь понять сразу всё, а лучше позвольте полученным сегодня знаниям как следует улечься в ваших светлых головах. Кстати, в самом ближайшем будущем вас ждут чрезвычайно важные уроки истории. Да и как же без них! Вы же не кто-нибудь, а Кандидаты!
Старик широко и добродушно улыбнулся и решительно подытожил:
— Ну, вот и всё, друзья!
Он достал из кармана круглые часы на цепочке и, близоруко всматриваясь в циферблат, поднёс их чуть ли не к самому своему носу и укоризненно покачал седой головой:
— Ой-ёй-ёй! Что-то припозднились мы сегодня. К тому же я подустал!
Хитрый это был старик!.. По его бодрому и энергичному виду было ясно, что он вовсе никуда не торопится и совсем не утомился, а просто не хочет больше ничего рассказывать сегодня.
А ведь им хотелось ещё многое услышать, узнать и понять — и как можно скорее!..
Но спорить с Сысоем, несмотря на всю его кажущуюся мягкость, было бесполезно. К тому же старик уже решительно направился к двери. Бодро помахав новоявленным Кандидатам рукой, Учитель вышел из класса.
Робин и Луша некоторое время сидели — молча и задумчиво — за партами. Их светлые головы напряжённо пытались не запутаться в полученных знаниях.
УРОК ИСТОРИИ
Обещанный Сысоем важный урок истории и в самом деле состоялся в ближайшее время. Вернее, это был не один урок, а несколько. Лишь к концу этого курса полученные знания сложились в головах Луши и Робина в более или менее стройную систему.
От своего Учителя ребята узнали, что весь этот мир и всё, что в нём есть, был придуман и создан Творцом. У создателя Вселенной, Творца, есть и другие имена: Его называют также Отцом или Создателем всего сущего.
Жители пространств знают о существовании Творца, но ни один из них никогда не видел Его воочию.
Говорят, из всех живущих на Земле людей только жители Грота иногда удостаиваются радости и чести видеть Творца своими глазами. Может быть, всё дело тут в особенной атмосфере Грота, а может быть, тела и души его обитателей преображает близость к тому Огню, который они охраняют.
Так или иначе, но только для жителей Грота не опасна сверхмощная энергия, исходящая от Творца. Остальные люди просто не в состоянии выдерживать такого напора.
В ином, неведомом пока живущим на Земле, измерении рядом с Творцом пребывают бесплотные, невидимые людям силы. Этим силам не присущи физические тела, подобные тем, которыми обладают люди.
В видимом, созданном Творцом мире, кроме Пещеры Отщепенцев, Города нафталинщиков и Деревни, существует, как уже говорилось, священное для людей место — Грот.
Оказалось, что не так давно в местах, где сейчас находятся все указанные объекты, велась война. Это была война добра со злом. Так как мир, созданный Творцом, с течением времени стал всё чаще подвергаться яростным нападкам зла, добру, чтобы защитить себя, пришлось тоже взяться за оружие.
Некогда Творец создал мир, высшие бесплотные силы и людей, которых Он наделил свободной волей. Вначале созданные Творцом люди могли жить безбедно, счастливо и ни в чём не испытывать нужды, ибо имели ум, силу, способность к творчеству…
Часть людей использовала бесценные дары Творца с благой целью. Они возделывали землю, строили прекрасные деревни и города, поддерживали друг друга и помогали всем тем, кто слабее их, в том числе и многочисленным животным. Земля, вода, растения и животные в то время пребывали в мире. Чувствуя душевное превосходство людей, животные благоговели перед ними и беспрекословно слушались их.
Люди в свою очередь благоговели перед создавшим их Творцом и подчинялись Его велениям из одной только любви и благодарности. Но со временем некая часть человечества, почувствовав в себе достаточно силы, возгордилась. Решив, что больше они не нуждаются в указаниях и помощи Творца, эти люди начали создавать свой собственный мир. Мир, который задумывался отпавшими людьми, им самим казался совершенным. Но поскольку эти люди руководствовались не здравым смыслом, а гордостью, очень скоро они начали соревноваться и завидовать друг другу.
