Впрочем, такие размышления совсем не занимали Кандидатов, а теперь ещё и невольных соперников. Сейчас их мысли были заняты совсем другим. Оба пытались как можно полнее понять предстоящую миссию и хотели оправдать ту ответственность, которую на них возлагают.
— Разве вам совершенно всё равно, кто из нас двоих пойдёт? Разве для вас это не важно? — с недоумением и даже обидой спрашивал Сысоя Робин.
— Важно, — кратко ответил Сысой.
— Тогда почему же вы с Лоизом не хотите решить этого сами? Так было бы гораздо легче для нас с Лушей.
— Вот именно, — подтвердил Сысой, — это было бы легче. Выбирайте вы: именно потому, что это трудно.
Вместо ответа Робин только досадливо махнул рукой. Впервые он вышел от старика, даже не попрощавшись. Затеянная Наставниками игра раздражала Робина.
Как один из Кандидатов уступит другому? И что именно они с Лушей должны учитывать, делая свой выбор? Вопросов слишком много. Ответов пока нет.
КАНИКУЛЫ
Сысой объявил Робину и Луше, что для них начались каникулы.
— Незадолго до Испытания Кандидатам полагается несколько дней отдыха, — кратко пояснил он.
Сысой назвал даже день Испытания — понедельник, то есть всего через семь дней. А между тем Робин и Луша ещё не определились, кто же из них подготовлен лучше. Понедельник был не за горами, и это обстоятельство заставило друзей крепко призадуматься. В конце концов, так ничего и не придумав, Робин и Луша решили попросить совета у Жени.
Встретившись ранним вечером, Кандидаты отправились в коровник, где сейчас должна была дежурить Женя. По дороге друзья совсем не разговаривали: сбивчивые, запутанные мысли теснили их головы. Они не знали, сможет ли Женя посоветовать им хоть что-нибудь дельное, но всё равно решили пойти к ней. Оба Кандидата чувствовали себя одинаково растерянно, оба нуждались в самой обыкновенной дружеской поддержке.
Будто заранее почувствовав приближение друзей, Женя сама выбежала им навстречу. На ней был тёмно-синий рабочий халат и невысокие невзрачного вида сапоги. Впрочем, Робину всегда казалось, что Жене идёт буквально всё, даже рабочая одежда.
— А я как раз собралась подышать чистым воздухом! — слегка задыхаясь от быстрого бега, радостно сказала она. — Надеюсь, вы пришли именно ко мне?
— Конечно, — почти хором ответили друзья.
Перед выходом из коровника Женя по привычке тщательно вымыла руки и лицо очень душистым мылом, и теперь её окружал неуловимый цветочный аромат.
— А что это вы такие хмурые оба? — удивилась она. — Случилось что-нибудь? Да?
— Случилось, — грустно ответила Луша. — На следующий понедельник назначено Испытание, а мы до сих пор даже не определились, кто на него пойдёт.
— Неужели же вы сами должны это решить? — изумилась Женя.
— Да, — хмуро подтвердил Робин. — А мы не можем ничего сообразить. Просто тупость какая-то напала на обоих. Может, хоть ты нам что-нибудь посоветуешь? А? — с робкой надеждой спросил он.
Женя на минуту задумалась.
— Конечно, посоветую, — бодро сказала она. — Нам надо собрать свой Совет. И пригласить на него Крота и Хомяка. Может быть, вместе мы что-нибудь и надумаем? Как вам идея?
— По-моему, хорошая, — задумчиво сказала Луша и вопросительно взглянула на Робина.
— По-моему, тоже, — не совсем уверенно согласился он. — Во всяком случае никакой другой идеи у нас всё равно нет.
— Ну ладно, — подытожила Женя, — я тогда поговорю с Кротом и Хомяком, а потом свяжусь с вами, и мы определим время и место нашего Совета.
— А ты уверена, что они тоже согласятся прийти на Совет? —осторожно спросила Луша.
— Конечно. Они же настоящие друзья! — не задумываясь, ответила Женя и вздохнула: — Ой, ребята, я с вами тут совсем разговорилась, а мне ведь уже пора возвращаться в коровник.
Полностью погружённый в собственные мысли, Робин совсем забыл предложить Жене свою помощь в коровнике.
— Ну, хорошо… — сказал он на прощанье. — Надеюсь, что этот Совет нам и в самом деле поможет.
— Обязательно, — кивнула Женя и серьёзно добавила: — Только сделать окончательный выбор всё равно придётся вам самим.
— Знаем, знаем… — медленным рассеянным шагом удаляясь от коровника, подтвердили друзья.
В последний раз помахав им рукой, Женя исчезла за дверью.
СОВЕТ
Друзья договорились встретиться ранним вечером на небольшой полянке за деревенской околицей. Эта небольшая, уютная полянка, окаймлённая вольно растущими деревьями различных пород, была довольно живописным местом. На полянке высилось несколько невысоких пригорков; земля её поросла густой травой, на редкость сочной, видимо, потому, что с южной стороны к поляне прилегало маленькое очень чистое озерцо продолговатой формы. Посреди поляны на холмике высился старый, раскидистый, цветущий великолепными белыми цветами, каштан. На этом-то холмике под каштаном и разместились все участники созванного Женей Совета.
Сама Женя, а с нею Крот и Хомяк, пришли первыми. Кандидатов тоже не пришлось долго ждать, они присоединились к остальным уже через несколько минут.
Вечер на этот раз выдался свежий, но почти безветренный. Рассевшись на прохладной травке, друзья непроизвольно образовали почти ровный круг.
— Уважаемые участники Совета, предлагаю открыть наше собрание, — деловито предложила Женя. Она произнесла эти слова так уверенно, что можно было подумать, будто она всю жизнь только тем и занималась, что председательствовала на важных сборах.
Никто не возражал, но вскоре, к сожалению, оказалось, что никто толком не знал, с чего начать и о чём вообще говорить.
Оба Кандидата — Робин и Луша — сидели рядышком, вид у них был робкий и рассеянный. Они напоминали двух нахохлившихся попугаев или, скорее, замёрзших воробьёв, потому что и в одежде у них преобладали сегодня не яркие, а тёмные, приглушённые тона. Глядя на Робина и Лушу, никто не смог бы догадаться, что именно эти два оробевших молодых человека являются Избранниками.
— Хомяк, Крот, ну что же вы!? — сердитым тоном сказала Женя. — Я же просила вас подготовить какие-нибудь вопросы для наших друзей Кандидатов, чтобы им легче было сделать выбор.
— А мы и подготовили, — как всегда прищуриваясь, ответил долговязый Крот. — Правда же, Хомяк?
— Ну, в общем…— замялся его полный приятель. На круглом добром лице Хомяка отразилось смятение.
— Робин, объясни нам, пожалуйста, почему ты вообще согласился стать Кандидатом? — слегка откашлявшись, видимо, для солидности, строгим тоном спросил Крот.
— Ну, я, — беглец на секунду задумался, — я очень благодарен своим Наставникам Сысою и Лоизу, а также жителям Деревни за своё спасение. Наверное, именно из благодарности я и решил принять участие в Испытании, — с расстановкой, не слишком уверенно ответил Робин.
— А ты, Луша? — продолжал свой допрос Крот.
— А я? — Луша тоже задумалась. — Видимо, из чувства долга. Мне объяснили, что это жизненно необходимо: кто-то время от времени обязан подменять уходящих в другое измерение жителей Грота. Нужно — значит нужно, — вот я и согласилась.
Друзья недоумённо переглянулись.
— Так, — сказал Крот. — Значит, один Кандидат согласился участвовать в Испытании из чувства благодарности, а другой — из чувства долга. Понятно…
Чувствовалось, что Крот очень напряжённо пытается сообразить, какой вопрос следует задать дальше. Наконец он беспомощно взглянул на Хомяка, видимо ища у него поддержки, но тот лишь потупил глаза и громко засопел. Мелкие капли пота одна за другой скатывались с небольшого круглого лба Хомяка — он тут же старательно вытирал их салфеткой. Хомяк очень нервничал, вероятно, потому, что он и в самом деле не подготовил никаких вопросов.
— Так. Значит, оба Кандидата согласились участвовать в Испытании вовсе не из высших побуждений, таких, например, как возможность непосредственного участия в спасении мира? Я ведь вас правильно поняла, да? — с неподдельным удивлением в голосе, но, пожалуй, слишком жёстко переспросила Женя.
Хомяк и Крот, вопросительно уставившись на Кандидатов, туповато молчали. Зато Робин и Луша, наоборот, начали понемногу оживляться.
— Да, — твёрдо ответила Луша. — Я согласилась из уважения к мнению Наставников.
Она подбадривающе взглянула на Робина.
— Да, — поймав взгляд Луши, решительно заявил Робин, — я согласился из благодарности за своё спасение.
— Ну и ну!.. — изумлённо проговорила Женя. — Ну и ну!
Хомяк и Крот вопросительно уставились уже на неё.
— Да неужели же ни у одного из вас до сих пор так и не возникло такого простого и естественного желания самому, своими руками спасать мир? — спросила Женя.
