Ково шевельнулся первым. Повернувшись на месте, он обвел взглядом безмолвный круг, остановился на Теллуне. Под темным небом глаза гориллы сверкали багровым светом. Жадный взгляд уперся в Платинового оленя, висящего на шее у Конора. Последний талисман, единственное недостающее звено.
– Время нашей власти подошло к концу! – провозгласил Ково. Его рокочущий рев, подхваченный ветром, разнесся по всей долине. – Мир меняется, вы все это видите. Я тоже вижу. Когда-то давным-давно мы восстали друг на друга и уступили человечеству господство над миром, принадлежащее нам по праву. В той битве пали четверо наших собратьев…
Волк рядом с Конором напрягся, с другой стороны тихо рыкнула Ураза. Конор сжал зубы. Ково с Гератон сами повинны в гибели Четверых Павших!
– Теперь мы видим конец старой эпохи, – продолжал Ково. – Вот почему я созвал вас всех сегодня на Великий Совет! – Он воздел к ветвям Древа сияющий серебристый посох. – И знайте: уходящую эпоху сменит другая, которую мы начнем все вместе! Новая и лучшая – она вернет нам прежнее, истинное величие! Все, что я делал и делаю, имеет целью возвратить нашу былую славу. Когда я буду править Эрдасом, перед нами склонятся все, и на нашу власть не посягнет никто! Для этого нам не хватает только единства. Довольно воевать друг с другом, давайте объединимся и станем наконец Великими Зверями на самом деле!
Конор глянул по сторонам. Никто из зверей не шевельнулся, не проронил ни звука в ответ. Они слушают Ково, подумал Конор в отчаянии.
Великая обезьяна повернулась к Теллуну. Ково выпрямился во весь свой огромный рост, благосклонно кивнул.
– Встань со мной рядом, Великий олень! Когда-то ты заключил меня в темницу, но теперь я свободен. Власть перед нами – подходи и бери! – Он вытянул перед собой раскрытую лапу, не сводя глаз с талисмана. – Отдай мне Платинового оленя, Теллун! Ты сам знаешь, на что способен завершенный Жезл Эпох! Ты должен сделать это для нас, для всего Эрдаса. Для всех Великих!
Ково и Теллун молча смотрели друг другу в глаза. Сердце у Конора заколотилось. «Чего ты ждешь?» – безмолвно спрашивал он у Великого оленя, отчаянно пытаясь уловить ответ.
Охваченный ужасом, он увидел, как Теллун склоняет голову.
– Что? Как… – начал Конор, заикаясь, и растерянно умолк.
Теллун ничего не ответил, но кончик его рога коснулся груди Конора, где висел Платиновый олень.
Глаза Ково вспыхнули, страшные зубы обнажились в жадной самодовольной улыбке. Теллун сдался, он хочет забрать талисман у мальчишки и отдать!
– Нет! – выкрикнул Конор. Как можно допустить такое? Достанься обезьяне последний талисман, и все потеряно! Он умоляюще погладил Теллуна по голове. В глазах Мейлин, Роллана и Абеке застыло отчаяние. – Пожалуйста, не надо… Не слушай Ково, дерись с ним! Ты же…
Великий олень ответил спокойным печальным взглядом, и слова застряли у Конора в горле. Казалось, он заглянул в самую душу Великого Зверя.
Не пытаясь отобрать талисман, Великий олень вновь опустил голову. Улыбка Ково застыла, дрогнула.
– Теперь все зависит от тебя, – тихо пророкотал Теллун, взглянув на Конора. – Береги его.
Не в силах вымолвить ни слова, Конор застыл, сжимая в руке Платинового оленя. Он смотрел, как Теллун повернулся к Великой обезьяне. Улыбка Ково превратилась в маску бешеной ярости. Но едва он успел раскрыть пасть, чтобы зареветь, Теллун наклонил рога и бросился вперед… прямо на Вечное Древо!
Не успели его рога врезаться в серебристую кору, как ослепительный свет озарил окружающий сумрак. Невероятной силы толчок отбросил Конора назад и опрокинул навзничь. Он моргал, пытаясь что-то разглядеть. Земля под ним ходила ходуном.
Слепящий свет потускнел, но в глазах плавали темные пятна. Конор прищурился, нащупал рядом привычный мех Бриггана. Проморгавшись, он привстал и увидел, что Теллун исчез. Осталось лишь новое черное пятно на коре Древа – там, куда ударили могучие ветвистые рога. Конор повесил голову, сердце пронзила острая боль.
Теллун не собирался отдавать обезьяне последний талисман. Великий олень пожертвовал собой.
Его не стало.
Прежде чем Конор успел подняться, земля вновь задрожала, на этот раз под копытами Рамфусса. Мрачно переглянувшись с четырьмя Павшими, Великий кабан громко фыркнул в сторону обезьяны.
– За Эрдас! – проревел он и бросился, вздымая тучи пыли, на Вечное Древо.
– Нет! – взревел Ково, но слова его заглушил треск, похожий на удар грома.
Рамфусс ударил клыками в ствол, отколов огромный кусок коры, и исчез во вспышке света. Еще одна темная рана… Крона Древа содрогнулась, сверху обрушился ливень золотых листьев.
Следом тронулся с места Великий слон Динеш и тоже пожертвовал собой, оглушительно протрубив в хобот. С ревом, наводящим ужас, на ствол могучим прыжком обрушился лев Кабаро. Землю так тряхнуло, что Конор упал на колени. Поднимаясь с помощью Мейлин, он заметил на Древе новую рану. Даже Кабаро, трусливый и тщеславный, не пожалел своей жизни! Конор печально опустил голову.
Обезьяна бесновалась под деревом, свирепо колотя себя в грудь.
– Глупцы! Что вы делаете? Я вернул бы вам власть, и мы все правили бы вместе, клянусь! Разве вы не видите, что все вокруг рушится? Конец эпохи… Стой! Стой! – Ково зашелся в ярости, увидев, как двинулась вперед Великая полярная медведица Шуко, но в голосе его, как ни странно, звучала искренняя боль.
Мейлин встретилась взглядом с Конором.
– Великие Звери гибнут! – крикнула она. – Отдают жизнь, чтобы Ково не мог ими управлять своим Жезлом! Надо им помочь!
Джи рядом с ней топнула лапой и испустила гулкий медвежий рев. Конор впервые наблюдал миролюбивую панду в таком воинственном настроении.
– Точно! – воскликнул он, оглядываясь на Роллана с Абеке. – Мы с Бригганом берем на себя обезьяну, а вы – орла с коброй. Это наш последний шанс!
Они обменялись кивками. Времени терять нельзя! Конор выхватил из-за пояса боевой топор, Бригган оскалился, и они бок о бок ринулись к горилле.
Абеке с Мейлин нацелились на Гератон, Ураза и Джи бежали рядом. Заметив, что Халавир собирается взлететь с ветки, Роллан показал на него Эссикс.
Все вокруг словно замедлилось, стало размытым. Уголком глаза Конор видел огромную полярную медведицу на фоне сияющей серебряно-золотой листвы. Шуко бросилась было к Древу, но внезапно развернулась и двинулась к Гератон. Конор едва успел отскочить и присесть. Задрав голову и раскрыв рот, он смотрел, как проносится сверху громадная мохнатая лапа. Подняв воздушный вихрь, лапа опустилась, сотрясая землю, и Конор снова не удержался на ногах.
Тут же вскочив, он оглянулся по сторонам. Все до сих пор неподвижные фигуры Зверей пришли в движение. Великий Аракс мчался, наставив гигантские закрученные рога. Казалось, он снесет Древо целиком. Его копыта свирепо молотили по земле, оставляя за собой широкую дорогу взрытой травы. Стоявший на пути Ково ощутимо напрягся. В последний миг он отскочил с удивительным проворством, вцепился в рога огромными лапищами и резко вывернул, сбивая барана с ног. Оба гиганта с грохотом повалились, сотрясая долину.
Халавир взмыл в воздух, но Мулоп уже был рядом. Чудовищные щупальца с присосками взвились над головой, и Великий орел яростно вскрикнул, когда одно из них туго обвилось вокруг его лапы. Вихрь бьющихся орлиных крыльев тут же перечеркнула стремительная черная тень – нацелив когти, Эссикс упала сверху и вцепилась Халавиру в спину. С трудом удержав равновесие, тот ударил острым, как бритва, клювом, и ястреб отскочил с болезненным клекотом, подворачивая раненое крыло.
Лихорадочные взмахи гигантских крыльев вызвали настоящий ураган. Ветви Древа шатались, сорванные листья кружились, падая на землю. Конора едва не унесло ветром. Сразу вспомнились сны: золотые листья, огромное дерево, рев Великой обезьяны…
Он скрипнул зубами и повернулся к Ково.
– Бригган, вперед!
Из последних сил удерживая за рога бьющегося на земле барана, Ково метнул яростный взгляд на атакующего волка, но уклониться не успел. Бригган с разбегу врезался в гориллу и опрокинул на спину. Тяжкий удар тряхнул землю. Волк нацелился на горло, но Ково откатился в сторону и замахнулся могучим кулаком. Бригган чудом ушел, но выиграл драгоценные мгновения для Конора, который прыгнул и вцепился что было сил в мощную обезьянью шею. Ково пошатнулся от неожиданности и тут же взвыл от боли: волчьи зубы глубоко вонзились в запястье.
Конор понимал, чего хочет Бригган: оттеснить гориллу к Вечному Древу, а остальное оно проделает само. Ково должен исчезнуть, как только что Теллун, Рамфусс и другие!
За спиной раздался новый оглушительный рев – Шуко сошлась в схватке с Великой змеей. Развернув кольца и распахнув страшную пасть с ядовитыми клыками, Гератон нависла над медведицей.
Конор продолжал висеть, уцепившись сзади за шею гориллы. Ревя от боли в прокушенной лапе, Ково тряхнул головой, тщетно пытаясь его отбросить, затем откинулся на спину, чтобы раздавить, но Конор успел отпрыгнуть.
