Великий олень глянул в морскую даль.
– Да, длинный и узкий, от северной оконечности Стетриола до южного берега Нило – теперь он снова появился.
– Как приятно слышать, – выразительно вздохнул Роллан. – Жаль только, мост не вырос пораньше, тогда не пришлось бы нам болтаться по волнам, и эти Зубы не сжевали бы наш корабль.
Спускаясь по склону Ворчащей скалы к побережью, Конор и сам вскоре заметил в морской дали крошечный клочок суши, о которую разбивались волны. Камни едва выглядывали из воды, но их неровная цепочка тянулась от самого берега.
– А далеко идти до Нило? – с плохо скрытым сомнением спросил Конор. Шутка сказать – пешком с континента на континент!
Теллун лукаво прищурился. Для такого величественного зверя это выглядело странно.
– Могу подвезти, если хотите, – подмигнул он.
Как оказалось, езда, которую он имел в виду, больше походила на полет. С каждым скачком Великого оленя земля уносилась назад так стремительно, будто путников подталкивала магическая сила.
На могучей оленьей спине поместились все: Конор, Абеке, Мейлин, Роллан и Шейн – и еще осталось порядочно места. У Конора было ощущение, что он сидит на вершине движущейся горы, с которой можно достать до неба. Он зажмурился и откинул голову, подставляя лицо ветру.
Вскоре Великий олень ступил на извилистую полоску земли, которая начиналась от берега и терялась на горизонте. Мост был узкий и местами почти не выступал над водой, а камни скользили под копытами, но Теллун ни разу не споткнулся и не замедлил шаг. Он двигался со спокойной, почти мистической уверенностью. Местами казалось, что внизу нет ничего, кроме бескрайней сияющей глади, отражающей бегущего оленя и всадников на его спине. Эссикс, единственная не отправленная в спячку, летела впереди, тревожно крича, когда мост исчезал из виду.
Мало-помалу Стетриол позади превратился в еле заметные контуры. Сердце у Конора колотилось, словно вторя мощному биению пульса зарождающейся под ногами новой земли. Глаза обшаривали дальний горизонт, выискивая первые признаки Нило.
К полудню небо расчистилось от облаков. Олень бежал так быстро, что едва солнце стало опускаться, заливая океан золотистым светом, на горизонте показались смутные очертания берегов.
– Земля! – воскликнул Конор, вытянув руку вперед. – Там Нило!
Путники, за исключением Шейна, дружно испустили радостный клич. Конор оглянулся через плечо на Абеке. Лицо ее сияло.
– Я дома, – чуть слышно прошептала она.
На закате снова собрались тучи, темнея с каждой минутой. Солнце нырнуло в волны, поднявшийся ветер раздувал плащи за спиной. Прищурившись, Конор разглядывал уже близкий берег. Он выглядел незнакомым – то ли здесь не приходилось бывать, то ли изменения во всем Эрдасе коснулись и его. Скалистый мост все больше поднимался из воды, которая теперь виднелась далеко внизу. Впереди по обе стороны маячили крутые утесы. Не хотелось и думать, каково было бы с них падать. Однако в первую очередь привлекали внимание высокие скалы, расположенные по кругу, – это напоминало кратер гигантского потухшего вулкана.
– Мы почти рядом, – тихо пророкотал Теллун, и голос его отозвался трепетом у каждого в сердце.
Мост кончился, и Великий олень ступил на крутую узкую тропу, которая поднималась, петляя, на борт кратера.
Стало холоднее, с неба посыпались крупные капли дождя. Конор потуже запахнул зеленую мантию. Деревья по сторонам постепенно сменились горными кустарниками и пожелтевшей травой, а затем голыми каменистыми пустошами. Оглянувшись с высоты, Конор увидел скалистый мост, змеившийся через океан назад к Стетриолу.
Небо позади наливалось угрожающей тьмой. С высоты стало виднее, что тучи зловещими языками тянулись сюда с самого Стетриола, закручиваясь на головой бурлящим вихрем. По спине побежали мурашки.
Забравшись на вершину, Конор раскрыл рот, пораженный зрелищем. Перед ним и в самом деле были остатки древнего, невообразимо огромного вулкана – наверное, самого большого в мире! Когда-то здесь кипела раскаленная лава, в воздух поднимались облака пепла, погребая под собой все вокруг. Теперь бывший кратер представлял собой обширную круглую долину, поросшую сочной зеленой травой.
– Мы на священной земле, – торжественно произнес Теллун в наступившей тишине. – Здесь когда-то зародилась жизнь… Только Великие Звери могут найти это место.
Затянутое тучами небо все темнело, по краям кратера уже виднелись просверки молний. Конор не отрывал глаз от одинокого дерева, которое высилось посреди долины. Он сразу понял, что это такое.
– Вечное Древо! – благоговейно прошептал он.
Оно было выше всех деревьев, какие ему только приходилось видеть. Гигантская крона поднималась в темное небо, мерцая золотистой сияющей радугой, а узловатый серебристый ствол был вдесятеро шире развесистых рогов Великого оленя. Среди широких листьев висели белоснежные плоды. Конор смотрел, затаив дыхание.
Источник всей жизни!
По кратеру прокатился рокот, сотрясая землю. Мэйлин вздрогнула и оглянулась на Конора.
– Что это?
– Гром? – предположил Роллан рассеянно, разглядывая чудесное дерево.
Звук повторился, еще громче. Под могучими ветвями шевельнулась черная тень. Конор ощутил укол страха.
– Нет, – прошептал он, – это Ково.
Горилла подняла над головой посох и снова взревела. Теперь ее оглушительный раскатистый бас ни с чем нельзя было спутать. Кожа у Конора покрылась мурашками. Прглядевшись, он различил рядом с Ково свернувшуюся кольцами Гератон, а на ветвях – орла Халавира. Даже издалека они выглядели огромными и отвратительными, еще страшнее, чем на Ворчащей скале.
Однако по сравнению с Вечным Древом даже эта троица казалась ничтожными карликами, что немного ободрило Конора.
Теллун пригнул шею к земле, и все по очереди соскользнули вниз. Шейн со связанными руками покатился кубарем, недовольно ворча. Конор вытянул руку, и Бригган возник рядом во вспышке света.
– Что теперь? – повернулся Конор к Теллуну.
Олень взглянул на Вечное Древо.
– Мы должны ответить на зов, – Он ударил копытом в землю.
– Как? – возмутился Конор. – Послушаться Ково? – Он оглядел друзей, но никто другой, похоже, не ощущал никакого зова.
Взгляд Теллуна был строг и печален.
– Идемте, – сказал он и двинулся вперед.
Мейлин с Абеке тоже вызвали своих зверей из спячки, Эссикс летела над головой Роллана. Они шли за Теллуном, рассыпавшись по лугу на несколько шагов друг от друга. Голубые глаза Бриггана были прикованы к Вечному Древу и сидящим у его подножия Ково с Гератон. Шерсть волка стояла дыбом на загривке, мышцы напряглись.
Конор недоумевал. Самим идти к Ково? Вот так, открыто… Что же задумал Великий олень?
Глаза Великой обезьяны повернулись к ним. Прекратив реветь, Ково надменно задрал голову и издевательски оскалился. Стукнул себя в грудь тяжелым кулаком, снова поднял жезл и ударил им в землю, заставив содрогнуться всю долину.
Конор едва удержался на ногах. Казалось, грохот прокатился по всему Эрдасу, проникая в самую глубь земли. Все затихло, но потом земля вдруг задрожала снова. Конор тревожно огляделся. Что еще натворил Ково?
Дрожь повторялась раз за разом, тяжелая, мерная. Это шаги!
На разных концах долины появились темные фигуры, все они медленно двигались к центру, где высилось Древо. Ритмичный грохот сопровождал каждый их шаг, словно дробь боевых барабанов. Конор пригляделся.
Рамфусс. Шуко. Динеш.
Пораженный, Конор оглянулся на друзей. Все узнали Великого кабана, Великую полярную медведицу, Великого слона – и не только их. Аракс, Кабаро… Даже Великий осьминог Мулоп скользил гигантскими щупальцами, оставляя широкий след в траве. Сияющие крылья Великого лебедя заслоняли полнеба. Конор затаил дыхание – он впервые видел воочию саму Нинани.
Все Великие Звери явились на зов.
– Идите, не останавливайтесь, – велел Теллун.
Конор набрал в грудь воздуха и шагнул вперед, сжав рукой шерсть на загривке Бриггана и не сводя глаз с Вечного Древа.
Приблизившись, он заметил на одной стороне серебристого ствола черное уродливое пятно размером больше человеческого роста. Гниль разъедала кору, неотвратимо расширяясь во все стороны. У Конора упало сердце. Вот что сделал Ково своим несовершенным жезлом. Прошло много веков, но рана выглядела еще свежей.
Великие Звери и Четверо Павших подходили все ближе. Теперь их шаги так гремели, что Конор с трудом мог стоять на трясущейся земле. Отбрасывая длинные тени в сгустившемся сумраке, гигантские фигуры казались черно-белыми силуэтами, еще выше, чем на самом деле.
Шагай, напомнил себе Конор, оглядываясь на Четверых Павших. Бригган, Ураза и Джи целеустремленно продвигались вперед. Может быть, Теллун ошибся, и зов действует и на них?
Наконец Великие Звери остановились, образовав тесный круг, в центре которого оказались Ково, Гератон и Халавир под сенью величественной кроны Вечного Древа. Теллун тоже замер на месте. Конор стоял между ним и Бригганом, все так же зарывшись рукой в густую волчью шерсть. Он затаил дыхание. Шаги прекратились, и над кратером повисла жутковатая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием молний в небе и слабыми раскатами грома. Ледяной ветер обдувал лицо. Никто из Великих не произносил ни слова, они будто окаменели, как зловещие тотемы, символы последнего противостояния.
