Конор понимал, чего хочет Бригган: оттеснить гориллу к Вечному Древу, а остальное оно проделает само. Ково должен исчезнуть, как только что Теллун, Рамфусс и другие!
За спиной раздался новый оглушительный рев – Шуко сошлась в схватке с Великой змеей. Развернув кольца и распахнув страшную пасть с ядовитыми клыками, Гератон нависла над медведицей.
Конор продолжал висеть, уцепившись сзади за шею гориллы. Ревя от боли в прокушенной лапе, Ково тряхнул головой, тщетно пытаясь его отбросить, затем откинулся на спину, чтобы раздавить, но Конор успел отпрыгнуть.
Халавир все же сумел оторваться от щупалец Мулопа и стал подниматься выше, но Эссикс с окровавленным крылом не отпускала когтей. Орел снова нацелил смертельный загнутый клюв, но сбоку внезапно налетел белый смерч. Лебедь Нинани! Тугой порыв ветра ударил Конору в лицо, он невольно присел. Темное небо над головой заслонили хлещущие белоснежные крылья, раздался яростный крик. Растерявшись, Халавир забыл про Эссикс и тут же вскрикнул: острый ястребиный клюв вонзился ему в бок.
– Конор!
Испуганный вопль Абеке заставил Конора обернуться. Тяжелый кулак гориллы летел прямо в лицо. Падая, он успел лишь поднять руку – жалкая защита! Однако, раньше чем кулак попал в цель, перед глазами мелькнула серебристо-серая тень.
Бригган!
Великий волк ударил клыками, словно молния, и Ково вновь заревел от боли, отдергивая кулак. Бригган с рычанием болтался на запястье, сбросить его никак не удавалось. Шатаясь, Ково отступил назад, потом извернулся и сам вцепился зубами Бриггану в плечо.
– Бригган! – крикнул Конор, вскакивая на ноги.
Скуля от боли, волк продолжал рвать зубами обезьянью лапу, но в конце концов разжал челюсти и отлетел в сторону.
Земля снова содрогнулась от поступи Великой медведицы. Шуко двигалась к Вечному Древу, а в пасти ее отчаянно извивалась шипящая Гератон. Вырваться змея не успела – медведица обрушилась на Древо, как горная лавина. Ствол покачнулся от чудовищного удара, с треском обломилась одна из ветвей, вновь посыпались золотые листья. Ослепительная вспышка осветила все вокруг – и еще двое Великих Зверей исчезли, будто их и не было.
Меж тем, Ураза уже висела на лапе Халавира, достав его в высоком прыжке. Мулоп снова обвил щупальцем другую лапу, а Нинани и Эссикс не давали орлу взлететь выше. Вскоре силы его иссякли, и Халавир с отчаянным клекотом обрушился прямо на рога ожидающему Араксу. Не успел он освободиться, как Великий баран сорвался с места и исчез вместе с орлом в огненной вспышке, оставив на стволе Древа новую рану. Следом пожертвовали собой Мулоп и Нинани.
Ково запрокинул голову и испустил яростный рев.
– Идиоты! – В рокочущем басе гигантской гориллы слышалось отчаяние. – Вы убили себя без всякого смысла! – Свирепо оскалившись, Ково воздел над головой Жезл Эпох. – Тогда я уничтожу всех! Всех и все! Стану править Эрдасом один!
Его горящий взгляд упал на раненого Бриггана.
– Нет! – рванулся вперед Конор.
Роллан, Мейлин и Абеке бросились на помощь. Ураза подоспела первая и вцепилась когтями в мохнатую обезьянью спину. Ково споткнулся, и Бригган успел увернуться от смертельного удара. Мощно встряхнувшись, Ково сбросил леопарда и выпрямился во весь рост. Налитые кровью глаза вспыхнули свирепым огнем в окружающем сумраке, тяжелый кулак ударил в грудь.
В этот миг раздался звонкий голос Мейлин:
– Давай, Джи!
20
Жезл эпох
Джи в несколько прыжков оказалась возле Ково и поднялась на дыбы – внушительное зрелище, хоть она и была намного меньше прежней Великой панды. Ее грозный рев заставил Мейлин испытать страх и в то же время гордость. Впервые тихая и мягкая Джи предстала в облике свирепого воина. Даже разъяренный Ково на миг растерялся.
Мейлин не раздумывала.
Ее так долго держали в рабстве, что теперь управлять своим телом было невероятно легко и радостно. Она с разбегу изящным прыжком вскочила панде на спину, сильно оттолкнулась и перелетела на загривок Ково. Зажав его мощную шею локтем, сорвала с себя пояс и набросила горилле на глаза. Ничего не видя, Ково замахал лапами.
– Ну же, Джи! – крикнула Мейлин.
Панда замахнулась лапой, но огромная обезьяна уже стряхнула с себя неожиданную наездницу. Мейлин шлепнулась на землю, из глаз посыпались искры. Ково взмахнул магическим посохом, отгоняя Джи, потом с силой ударил его концом в землю. Из загнутого навершия во все стороны хлынул ослепительный свет. Мейлин вскрикнула от боли, закрываясь рукой. Связь с духом зверя задрожала, как туго натянутая струна.
Кое-как поднявшись на ноги, Мейлин в панике бросилась к Джи, в глазах которой вспыхнула тревога. Ураза, Бригган и Эссикс тоже почувствовали удар. Глаза леопардихи дрогнули, потеряв на миг свой аметистовый цвет. Потускнели и голубые глаза Бриггана. Всем показалось, что связь вот-вот порвется.
«Нет, не хочу!» – мысленно вскрикнула Мейлин, готовясь к самому худшему.
Внезапно свет на конце посоха мигнул и погас. Она обернулась к Ково и раскрыла рот от неожиданности. Обезьяну атаковал всадник на огромном крокодиле! Зубастая пасть рептилии была угрожающе распахнута.
Шейн! Мейлин не верила своим глазам.
С воинственным кличем, полным гнева и отчаяния, бывший Пожиратель направил крокодила прямо на Ково, и страшные зубы вцепились горилле в бок. Одновременно сабля Шейна глубоко рассекла зверю бровь. Ково взревел от боли и ярости. Он резко развернулся, отбрасывая в сторону крокодила с всадником.
В голове Мейлин наконец прояснилось. Шейн долго не выдержит, поняла она. Затем увидела его раскрытый рот, обращенный к ней.
– Навались! – кричал Шейн.
Джи устремилась вперед, раскрыв пасть, и от неожиданности Ково отпрянул. Мейлин с трудом могла поверить, что неторопливая панда способна двигаться так быстро. Свою воинственную сторону она обнаруживала лишь в особых обстоятельствах, когда иначе было нельзя, и Мейлин давно не терпелось это увидеть. Сейчас ее переполняла невероятная гордость за своего зверя.
На самом деле Джи была прирожденным воителем, но предпочитала мир и доброту, а дралась, когда друзьям грозила опасность. Она была мудрым воителем – вот какой хотелось бы стать самой Мейлин!
Когти панды полоснули Ково по груди, оставив четыре кровавые полосы. Он заревел и замахнулся огромной лапой, но Шейн поднырнул под нее и изо всех сил дернул за ногу. Горилла споткнулась и с грохотом обрушилась на землю.
Преодолев боль, Конор подбежал к раненому Бриггану и помог подняться. Ощутив крепнущую связь со зверем, он и сам стал выглядеть увереннее. Теперь на Ково набросилась целая толпа: Конор с Бригганом, Абеке с Уразой и Роллан, за которым летела Эссикс, неловко взмахивая раненым крылом. Ураза прыгнула первая, ее клыки сомкнулись на лапе с жезлом. В ту же лапу вцепился и Бригган.
– Эссикс! – крикнул Роллан.
Ястреб налетел с ходу, целя противнику прямо в глаза, и Ково пришлось заслониться другой лапой. Атакованный сразу со всех сторон и прижатый к земле, он отчаянно отбивался и в суматохе выронил жезл, который откатился прямо под ноги Мейлин.
– Мейлин! – крикнул Конор.
Она подхватила жезл и перекинула ему. Великая обезьяна отчаянно ревела, бессильно глядя, как он снимает с шеи Платинового оленя и привязывает к навершию посоха.
– Я мог бы спасти вас! – умолял Ково, обводя Четверых Павших недоуменным взглядом. – Теперь вы погибнете! Если уничтожить Вечное Древо, то смерть наступит для всех… – Он посмотрел на Конора и его друзей. – Вы навсегда потеряете своих зверей! – Рычание гориллы превратилось в жалобный стон.
Конор заколебался, но лишь на мгновение. Мейлин сглотнула комок, повернувшись к Джи. Несмотря на еще не остывший жар схватки, вид у панды снова был мирный, в глазах светилась спокойная мудрость. У Мейлин сжалось сердце, она понимала, что должен сделать Конор.
Конор взглянул в глаза Великой обезьяне.
– Я знаю. – Голос его не дрогнул.
Он прижал Платинового оленя к навершию жезла. Талисман окутался ярким сиянием и исчез, по витому древку пробежали искры, и весь посох засветился серебристым светом. Конор указал его концом на Вечное Древо.
Ково отчаянно забился, но его держали крепко.
– Нет! Не надо… Стой!
Не слушая его криков, Конор набрал в грудь воздуха, поднял завершенный Жезл Эпох и с силой ударил им в землю.
21
Вечное древо
На израненное дерево обрушилась сверкающая молния. Абеке втянула голову в плечи и зажала ладонями уши, но на ногах не удержалась. Громовой удар встряхнул всю долину. Огненные искры взвились фонтаном, поджигая ветви. Гигантский ствол застонал в агонии, содрогнулся и раскололся надвое. Видя это, Абеке болезненно поморщилась, будто молния поразила ее саму.
Ково испустил последний отчаянный вопль и исчез в ослепительной вспышке света, оставив на стволе еще одну черную метку.
