Но сэр Брэвис лишь коротко кивнул, сдвинув забрало. Лицо под ним было усталым и собранным.
– Времени в обрез, староста. Грузите оброк на вьючных. Быстро!
Мужики, уловив жесткую интонацию, бросились к приготовленным мешкам. Сэр Брэвис оценивающим взглядом скользнул по груде. – В этом году негусто, да?
– Да, сэр, – голос старосты звучал устало. – На зиму хватит, но впритык. Один неурожайный сезон...
– Не печальтесь, – отмахнулся рыцарь. – Королевские астрологи сулят теплую зиму.
– Дай боги, дай боги... – зашептали вокруг, их вера в придворных звездочетов была невелика.
– Все? – спросил сэр у сержанта рядом. Тот кивнул. – Извините, что не задержимся. Дела Ее Величества не терпят отлагательств… Сэр уже поворачивал коня.
Староста молча кивнул. Горечь и стыд комом встали в горле. Обманул сына...
– Стойте!
Крик прорезал гул. Голос Мейко. Он пробивался сквозь толпу, сжав в кулаке тот самый черный шарик. Отец, увидев, с какой стороны сын рвется, молниеносно среагировал. Дождался, пока тот вынырнет из людского кольца, и крепко схватил за руку.
– Мейко, успокойся! – его голос дрожал от напряжения и предчувствия беды.
Сэр Брэвис приподнял забрало, его бровь вопросительно поползла вверх. – Что-то не так, староста?
– Нет-нет, сэр, – староста выдавил легкую, натянутую улыбку. – Просто сын... хотел вас увидеть. Вот и все…
– Нет! – Мейко вырвался из отцовской хватки с силой отчаяния. Он бросился вперед, прямо к сэру Брэвису. Охрана рыцаря мгновенно напряглась, руки метнулись к эфесам мечей. Сам сэр инстинктивно положил ладонь на рукоять своего клинка, его взгляд стал острым, как лезвие. Горькие уроки политики и войны научили его одному – опасность всегда рядом.
– Чего тебе надо, малец? – голос сэра был низким, без тени снисхождения.
– Сэр! Взгляните на это! – Мейко протянул сжатый кулак, потом резко раскрыл ладонь. На ней лежал маленький, черный, незнакомый шарик.
Сэр Брэвис наклонился. Его пальцы, затянутые в перчатку, осторожно подхватили шарик. Он поднес его к глазам. Всего пара секунд беглого осмотра – и лицо рыцаря изменилось. Всего пара секунд. Но этого хватило. Щеки под шлемом побелели, как мел. Рука, держащая шарик, заметно дрогнула.
Он действовал молниеносно. Одним плавным движением соскользнул с коня, тяжелые латы глухо звякнули. И... встал на одно колено перед мальчишкой.
Его руки, сильные и в то же время теперь осторожные, легли Мейко на плечи. Взгляд сэра Брэвиса, полный невероятной серьезности и тревоги, впился в лицо Мейко.
– Мальчик, – произнес он тихо, но так, что каждое слово было слышно в наступившей гробовой тишине. – Теперь... с самого начала. Откуда ты это взял?
Глава 8
Глава: 8
Брэвис знал. Пусть этот шарик был не совсем таким, как тот, что хранился в потайной шкатулке в его родовом поместье – находка, оставленная дедом, ветераном давней, почти забытой войны.
Но материал... форма... эта холодная, чуждая твердость... Слишком похоже. Слишком. И дедовы рассказы о "небесных дьяволах", их черных, как ночь без звезд, кораблях и оружии, вспыхнули в памяти с пугающей ясностью.
(Мейко, запинаясь от волнения, но четко, начинает рассказывать свою историю: ночной побег, исчезнувший и вернувшийся оберег, шуршание, страх, поиски, найденный шарик и зловещий след...)
– Ясно, – произнес сэр Брэвис. Его голос, низкий и резкий, бросил в толпу камень. Пошел беспокойный гул. Рыцарь резко развернулся к своим:– Пошлите гонца – к ее Величеству! Остальные – оружие проверить, седла подтянуть. Выдвигаемся сейчас.
Судя по лицам подчиненных, они относились к его идее крайне скептически, но выбора у рыцаря не было, только если бы он не хотел запятнать себя и свой род позором трусости. Да и доказательства слишком незначительны, нужно больше информации.
Сам он схватил кусок угля и кусок промасленного пергамента. У него ушло пять минут на срочное донесение. Рука дрожала, почерк был ужасен, корявые каракули, но именно эта неразборчивость была лучшей защитой от подделки. Королева узнает его "стиль" и мобилизует силы немедленно.
– А ты, малец, – Брэвис ткнул перчаткой в Мейко, не отрываясь от писанины, – покажешь, где в последний раз видел то... марево. – Мейко побелел, но кивнул.
«Ничего. С рыцарями я справлюсь с чем угодно», – пытался он убедить себя, пока сэр, закончив, сунул сверток гонцу. Тот рванул прочь, поднимая столпы пыли.
Мейко схватил поданную руку, и сильная тяга вверх вбросила его в седло позади рыцаря. На опустевшей площади осталась только его семья. В их глазах – стояло беспокойство. Они молились всем богам и лесным духам, о которых знали, лишь бы сохранить и деревню, и своего сына.
…
Тем временем, на другом краю леса, «Кувалда» был зол. Яростно, бульдожьи злобно зол. Они только лагерь обустроили, а этот «козел» Гриша, не дав толком отдохнуть погнал их в дозор!
Только для него дозор в подобной дыре означал сон в теплой палатке под шумок бутылки, а не марш-бросок под палящим солнцем. «Каста сраная...» – он сплюнул густую слюну и затянулся самокруткой, пыхтя, как перегруженный паровоз на подъеме.
Его люди ковыляли следом, лица мокрые от пота, форма прилипла к спинам. Солнце в зените превращало лесок в липкую, душную парилку.
– Босс... – хриплый голос в импланте.– Чего? – буркнул Кувалда, вытирая пот со лба.– У нас... гости. На поляне. Триста метров.
Взгляд Кувалды метнулся к указанной точке. На открытое пространство выехал отряд. Не на лошадях. На массивных, низкорослых существах, похожих на ящеров с тупыми, бронированными мордами.
– Динозаврики, прикольно! – раздался чей-то смешок в общем канале.– Заткнись, балда! – рявкнул Кувалда.
– Босс, что делать? Чую, они по нашу душу. – Кувалда прикинул хрен к носу. Каста приказал при любом кипише докладывать ему. Но... «Пусть этот сопляк сам подавится своими приказами!» – мысленно выругался он.
«Я сам разберусь».
– Пока наблюдаем. Как подойдут к границе леса – дайте пару предупредительных. Травматическими. Только, блядь, в головы не стрелять! – добавил он.
– Принято. – Головорезы бесшумно обнажили оружие с длинными глушителями. Несколько прицельных красных точек заплясали на доспехах и мордах незваных гостей.
– Вон там, – Мейко указал дрожащим пальцем на дерево у края поляны. Сейчас оно выглядело совершенно обычным, ни малейшего намека на вчерашнее марево. – У того дуба...
– Понял. Спасибо за помощь, – голос сэра Брэвиса был тверд, но
