на изможденной шахматной доске.
На лице Мадрока не отразилось ничего, кроме глубокого скепсиса.
– Небесные дьяволы... они не вмешиваются в конфликты людей. Никогда не вмешивались. Легенды, дедовы рассказы – все говорят об одном: они приходят, берут что-то им нужно, и исчезают. Или... уничтожают тех, кто встает у них на пути на пути. Но не воюют за кого-то.
– Может быть, – Кайра махнула рукой, отмахиваясь от его сомнений как от назойливой мухи.
– Но других вариантов я не вижу. От слова совсем. Если они решат напасть... мы можем уже сейчас начинать копать себе могилы. Причем всем королевством сразу. – Ее голос был плоским, констатирующим жуткий факт.
– Эххх... «Может, она и права», – пронеслось в голове Мадрока. Горько, цинично, но возможно – единственный шанс. – Но как же сэр Брэвис? Брандон? Он был верным рыцарем... Другом.
– Очень жаль, что он погиб, – ответила Кайра, и в ее тоне действительно звучала горечь утраты, пусть и приглушенная политической необходимостью.
– Но, во-первых, кроме этого письма, у нас нет никаких доказательств его гибели от рук дьяволов.
– А во-вторых... как бы мы с тобой ни хотели мести, Мадрок, Брэндона это уже не вернет. И я уверена... он хотел бы, чтобы его жертва не была напрасной. Чтобы мы использовали любую возможность чтобы выжить. – Ее взгляд впился в капитана, ища подтверждения.
– Согласен, – глухо отозвался Мадрок. Горечь комом встала в горле. Он склонил голову. – Кого вы отправите на переговоры? В уме мужчины уже мелькали некоторые лица: дипломаты (малоопытные в таких вопросах), маги (слишком гордые), знатные войны (слишком прямолинейны) ... Никто не подходил.
– Тебя, – отрезала Кайра. Без колебаний.
Мадрок кивнул. Скорее нехотя, чем с готовностью. Испытывая страх не столько за себя – сколько за нее. Оставить Кайру одну в этом кипящем котле заговоров и восстаний...
Зная ее пылкий нрав, он был уверен на сто процентов: как только он скроется за горизонтом, она бросится на северный фронт в первых рядах, с мечом наперевес. Это было вопросом времени.
– Я отправляюсь... но при одном условии, Ваше Величество. – Его голос зазвучал с необычной для подчиненного твердостью.
Она внимательно, почти выжидающе, взглянула ему в глаза. – Говори.
– Вы не будете лезть на рожон. До вестей от меня. Никаких авантюр на севере. Никаких личных вылазок. Вы – здесь. И вы правите страной отсюда.
Кайра закусила губу. Видно было, как ей ненавистна эта мысль – сидеть сложа руки. Но она кивнула. Коротко, решительно.
– Ладно. Договорились. – Она встала. – Даю тебе безграничные полномочия. Делай что хочешь. Дай им золото, земли, титулы... Склони их на нашу сторону. Возьми с собой сотню гвардейцев. И пару магов из Верховного Круга. С местным гарнизоном сил должно хватить.
Услышав ее слова, Мадрок внутренне ахнул. «Сотня гвардейцев?» Это была львиная доля оставшейся элиты, особенно учитывая, что их всего было двести пятьдесят человек!
А маги из Верховного Круга... Их самих по пальцам пересчитать, и каждый – стратегический ресурс, о котором королевство молило в трудную минуту. Кайра ставила на кон всё. Не просто надеялась – отчаянно ставила на этот ход.
– Я отправляюсь немедленно, Ваше Величество, – сказал он, кланяясь. Голос звучал тяжело, осознавая весь груз ответственности.Кайра кивнула, подойдя к нему вплотную. Ее рука легла на его латную рукавицу. Глаза горели фанатичной решимостью.
– Приведи их, Мадрок. Приведи любой ценой.
Мадрок поклонился еще раз, глубже, и вышел из кабинета, оставив за спиной тяжелую дубовую дверь и королеву, которая уже вернулась к столу. Но теперь перо в ее руке двигалось быстрее, а на лице, вместо гневной скорби, читалась напряженная, почти лихорадочная надежда. Надежда, купленная невероятно высокой ценой и висящая на волоске переговоров с силами, о которых они знали лишь по страшным сказкам.
…
Неделя. Целая неделя относительного спокойствия. "Небесные дьяволы" – или как их там – методично копались в горе. Конечно, не без проблем: пару раз срабатывали странные энергетические всплески, заставлявшие содрогаться землю и мигать свет в лагере, а один из их "экскаваторов" вышел из строя с густым черным дымом.
Но в целом – в рамках разумного. Местные, получившие строжайший приказ из гарнизона Черных Гор, и сбежали кто куда, но большинство все же расположилось в его окрестностях. Деревня у подножия казалась вымершей, а тишина вокруг почти зловещей.
А Мадрок тем временем гнал спайков и людей без жалости. По разбитым дорогам, через перевалы, невзирая на дождь и усталость. Элитная сотня гвардейцев и двое магов Верховного Круга, привыкшие к лучшим условиям, кряхтели, но молчали. Цель оправдывала скорость.
…
Гриша стоял на вершине невысокого холма, с чашкой крепкого, обжигающе горячего кофе в руках. Он вдыхал прохладный утренний воздух, любуясь... ну, не то, чтобы живописными, но определенно инопланетными пейзажами.
Две луны еще висели низко над горизонтом, окрашивая скалы в призрачные сиреневые тона. Он чувствовал себя... почти хорошо. Свеж. Бодр. Непривычно оптимистичен.
Целую неделю внешние силы их не тревожили. Никаких псиоников, никаких нападений местных или еще какой дичи.
«Кованные», конечно, периодически устраивали разборки или пытались устроить "сабантуй" с конфискованным пойлом, но пара внушительных нагоняев от сержантов, подкрепленных изъятием всего алкоголя, хотя частично он снова возвращался в их руки. (и пары выбитых зубов у особо упертых), быстро возвращала их в рамки приличия.
Даже сам Гриша, в порядке эксперимента по "дезинфекции от местных микробов", пару раз приложился к бутылочке чего-то крепкого и странно пахнущего, найденного в конфискате, да и он как опытный руководитель озаботился еще на базе и прикупил на личные средства пару тройку ящиков для личного состава. И аборигенам подарить если что, и своим настроение поднять.
Можно сказать, он был доволен. Неужели мне посчастливится просто дождаться, пока эти Намар выкопает свой чертов камень, и спокойно убраться отсюда? – мечтательно подумал он, делая глоток кофе.
Мечты разбились с резким, противным шипением в гарнитуре шлема. Сигнал приоритетного вызова.
– Босс, у нас проблема.
Голос Психа, что был сегодня наблюдателем на дальнем посту. Гриша внутренне сжался. «Ну вот, началось. Наверняка опять Кувалда кого-то приложил».
– Какого свойства? – спросил он, стараясь звучать спокойно.– Местные. Очень много. Пятьсот, не меньше. Половина... на местных, как их там...– На динозаврах? – автоматически поправил Гриша, предчувствие беды сжимая желудок.– Точняк! – подтвердил Псих.
