зябко поёжилась. - Пожалуй, из трусих и не плавающих одна я и осталась.
- Трус не тот, кто боится, а тот, кто не желает бороться со страхом. Да и плавать ты уже умеешь.
Прежде чем я закончила фразу, Роша и Лайза почти одновременно шагнули к мелкой и положили
руки на оба плеча блондиночки. Милена растроганно улыбнулась и слёзы, сверкнувшие в золотисто-
зелёных глазах, были слезами радости.
- Спасибо, - прошептала она. - Если и есть в этом кошмаре что-то хорошее, так это вы.
- Нет, - вампирша нежно улыбнулась, - мы все. И ты тоже.
Хмыкнув, я отвела взгляд. Молодцы мы, нашли время умиляться и обретать веру в дружбу. Угу. И
время, и место лучше не придумаешь. И ладно мелкие, меня то чего улыбаться тянет? В отличии от
девчонок, прекрасно понимаю: может статься, в следующий раз никакое единство не спасёт. Против
лома не приёма, если нет другого лома, а у нас с физической подготовкой не так чтобы очень.
Кроме того, конечная цель испытаний и безжалостного отбора пугала всё больше. Мы ведь ни черта
об этом не знали. Совсем. Статус повелительницы и жены Ригара? Ха! Так я и поверила. Тем более,
если даже каким-то чудом это не приманка для лохушек, оно нам надо? И, главное, кому именно
"надо"? Мне, Роше, Лайзе, Милене? Ага, или всем четверым сразу?
Обойдётся! Женилки на четверых не хватит. А если попробует "хватить", придётся теоретический
опыт о кастрации котов применить на практике к этому синеглазому... кролику. Может и жаль такого
красавца лишать права на продолжение рода, но если кого из мелких только тронет. .
Тфу! Опять меня не туда понесло. На фиг мысли о наглеце остроухом. Сейчас о светлом,
позитивном думать нужно. Например, о завтраке. Или... об ужине. С тем самым кроликом в главной
роли. Угу... В роли главного блюда, если быть точной.
Вот прям-таки уже вижу запеченного с яблоками дроу! Жрать я такую пакость не стала бы,
естественно, но после всего пережитого полюбовалась бы с удовольствием. Или...
Поёжившись от собственных кровожадных мыслей, дала сабе подзатыльник. Ни к чему сейчас
нагнетать обстановку, лучше порадоваться откровенной радости мелких.
И всё-таки, несмотря на несколько сентиментальную сахарность настроения девочек, меня тревога
не оставляла. До "пряничного" домика остался последний рывок. Всего-то пересечь с километр
относительно ровной долины, потом переплыть второе озеро и подняться вверх по пологому склону,
но как-то...
Скорее всего, нас действительно попросту выматывали, но зачем? Развивают выносливость?
Готовят к неожиданностям? Проверяют на прочность? Не поздновато ли, после двух испытаний? Или
дроу всего лишь старательно рассеивают наше внимание, а самое страшное впереди?
Догадки, предположения, опасения - всё смешалось в одном невнятном тревожном предчувствии. В
любом случае, стоило ждать неприятных сюрпризов.
Я подозрительно посмотрела на расстилающуюся перед нами каменистую пустошь. Именно
каменистую и абсолютно точно пустошь. Кроме мелкого гравия, подозрительно равномерно
покрывавшего территорию размером с пару-тройку футбольных стадионов, до самого берега невинно
поблескивающего сквозь туманную дымку озерца ничего в глаза не бросалось. Разве только эта
самая дымка, стелющаяся по земле, да ещё...
Оставив мелких обливать друг друга сиропом только что открывшейся истинной ценности единства,
я поднялась и подошла к границе леса. Мы сидели на опушке, представляющей собой нечто вроде
полосы отчуждения. Ни там - ни тут. С одной стороны, деревья уже остались позади, а с другой почва
под ногами чёрная, жирная, в то время как дальше мелкие и... почти идеально округлые камушки.
Вот эта обтекаемая форма меня как раз-таки сильно напрягала. Такое возможно на либо на берегу
моря-океана, либо на дне речушки с сильным течением. Только вода способна так сгладить острые
грани. Угу. Ну и направленные усилия человеческих рук, если на то пошло. Но здесь?
Неожиданно краем глаза, уловила сзади шевеление и резко обернулась. Ничего. Опять показалось!
Опять... Совсем нервы ни к чёрту.
В первый раз ещё на спуске с того места, где проводница кинула нас и в прямом и в переносном
смысле, потом в лесу и вот опять... похоже у меня развивается мания преследования. И ведь
понимаю: нервы, а всё же жутковато и мороз по коже. Неприятно ощущать, как чей-то внимательный
изучающий взгляд следит за каждым твоим движением. Пусть даже этот взгляд лишь чудиться.
Мысль о реальной слежке мелькала, но никто из девочек, кроме меня, её не чувствовал, хотя я
спрашивала. Так, на всякий случай поинтересовалась, а малышки прониклись идеей.
Но ни Роша, с её чутким обонянием и нечеловеческим слухом, ни Милена, раскинувшая сеть на
предмет постороннего магического присутствия, ни Лайза, которая, как оказалось, способна была не
только чувствовать ложь, но и предчувствовать прямую угрозу, ничего не нашли. Вот ничегошеньки...
- Даш?
- Ась? - едва сдержавшись, чтоб не вздрогнуть от неожиданности, улыбнулась Роше.
- Эм... Что-то не так?
- Нет. Всё нормально, просто задумалась. Пошли?
- Наверное, пора, - признала очевидное, Кудряшка. - А так не хочется.
- Угу. Только ждать здесь всех остальных не хочется тем паче, - вздохнула шайни. - А ещё нас
покормить обещали.
- Тогда - вперёд, за завтраком. Только не расслабляйтесь Это ещё не всё.
- Кто б сомневался...
С прогнозом вампирши согласились все, хоть никто и слова не сказал. Просто сгрудились и не без
опаски преступили будто по линеечке проложенную границу между чёрной землёй и каменистой
пустошью. Какую пакость на этот раз подготовили нам остроухие? С их извращённой фантазией мне
не тягаться.
Что она, пакость эта, непременно будет, и вправду сомневаться было бы глупо. Чего уж там, даже
просто надеяться не слишком умно.
Мелкие камушки сухо шуршали под ногами, сероватая влажная дымка не поднималась выше колен
и лишь зловещий багряный свет сталагтитов напоминал об мимолётности затишья. Потому, когда
снизу донеслось нарастающее шипение, мы почти не удивились. Где-то даже обрадовались.
Ждать опасности неизвестной тяжелее, чем преодолевать последствия пакости, приготовленной
для претенденток больными на все свои головы дроу.
- Стоим или бежим? - Спустя пару секунд прошептала Милена.
- Идём, - решила я.
Ещё с минуту звук нарастал, но ничего особенного не происходило. Разве только дымка чуть
уплотнилась, но не настолько, чтобы не видеть земли. Вернее: камушков, которые кстати, принялись
мелко дрожать.
Опять землетрясение? Так было уже, да и при чём тогда шипение? На толпу оголодавших змеюк
тоже не похоже. Звук слишком... не живой. Да и... ох!
В паре метров впереди и левее намеченной траектории пути из-под земли вырвался фонтан воды.
Горячие капли вперемешку с гравием брызнули окрест, не обделив "благодатью" и нашу четвёрку. Не
то чтобы опасно, но больно и неприятно. А ведь фонтанчик так себе, в высоту поменьше меня, а
шишка над правой бровью, куда камушком прилетело, будет основательная.
- Милена, щит! - Рявкнула Роша, первой сообразив, что сейчас будет. И оказалась права.
Едва Кудряшка окутала нас сиреневатым свечением, ещё два гейзера, уже куда выше и мощнее,
выросли позади и наискось вправо. Как самая крупногабаритная, я подхватила блондиночку на руки.
Благо, опыт уже был и у меня, и у Милены. Малышка даже не пикнула, сосредоточенно шевеля
губами и глядя в танцующее на узких ладошках полупрозрачное мерцание.
- Бежим. Девчонки, внимательно смотрите по сторонам и в случае чего, прикрываете Милену, - и
довольная спокойными кивками девчонок, я потрусила вперёд, стараясь не слишком трясти Кудряшку.
Роша с Лайзой бежали так легко, и так непринуждённо огибали взрывающие землю гейзеры, что я
не удержалась - ускорилась и практически на пределе возможностей ломанулась вперёд. Девчонки
даже не запыхались! Разве только Лайза прикусила губу. А Милена...
Начинаю обожать эту вечно испуганную малышку! Несмотря на страх, она собралась настолько, что
и бровью не повела от усилившейся тряски. Умничка наша... И не истерит, и щит упорно держит! Могу
себе представить, как "весело" нам бы сейчас было без магической защиты. Камень с горошину при
"удачном" попадании ведь и убить может. Чего уж говорить про "глаз выбить"? А синяки и ожоги?
Не завидую нашим последовательницам. Вряд ли у них есть такая вот хрупкая малышка с гривой
золотистых локонов и магическим щитом в заначке.
На берег озера вылетели запыхавшиеся, но довольные донельзя. Ещё бы! И очередную пакость
ушастых прошли и отделались малой кровью. Всего-то пара шишек и синяков от самого первого
фонтана. Сюда брызги-камушки почти не долетали. Гейзеры начинали бить метров за двадцать от
