— Что это у тебя? — прищурилась я. На щеке Аури был совсем свежий порез. Ободралась об кусты? — У меня аптечка была, принести пластырь?
— У меня есть снадобья, спасибо, — и опять она смутилась. — Там колючки, туда не ходи.
Да кто бы пошел-то, хмыкнула я, тут все-таки не игра, места много, людей мало. Хотя и там колючки могут быть. Аури снова разглядывала меня, и на этот раз было неприятно. Что она хочет увидеть? Спросить не судьба? Но и я не стала задавать вопросы. Хотя очень хотелось узнать, почему она сама не надела штаны, раз взяла их в таком количестве? Не для меня же?
Когда мы собрались, солнце — или как его правильно тут называть? — уже поднялось достаточно высоко и явственно припекало. Это мне в штанах жарко, догадалась я, но лучше потеть, чем с юбкой мучиться.
Когда я складывала остатки еды в салфетки, беззастенчиво свистнутые из королевского дворца, то снова услышала знакомый тоскливый плач.
Глава пятнадцатая
Да что же ему неймется?! Одно меня обрадовало. Хныкал этот некто теперь издалека. Но мы все равно засуетились, так, не от испуга, больше от любопытства. В конце концов, надоел! Призрак там или нет, хватит девушек пугать!
— Смотрите! — Маэра оказалась глазастой, высмотрела что-то неведомое первая. — Там, на том берегу!
— Отлично! — оборвала ее я и даже не стала туда вглядываться, куда Маэра тыкала пальцем. Ой, некультурно-то как. — Раз он смотался на тот берег, значит, нам туда точно не надо. Идем вдоль реки, ищем лодочника. Пусть нас везет в более безопасное место. Мы же отборные невесты, а не просто так. Кстати, у вас деньги есть?
Это спросила я как бы совсем между прочим. Мне-то денег не досталось. А брать плату за еду, когда я сама сплю на чужом, как-то неправильно. Так что очень кстати пришелся вопрос. Но посмотрели на меня с неприятным интересом.
— Ты дурная, — упрекнула меня Тесса. — На отбор деньги с собой брать нельзя.
М-да, ответ хороший, обнадеживающий. Значит, это не маменька с папенькой зажали, а так принято. Впрочем, Дженна что без денег, что с деньгами бы точно не пропала. Магия-то при ней.
— Ладно, — я махнула рукой. — Нет денег, значит, нет. Лодочнику вон… — да-да, чем? — …платьями заплатим.
Может, возьмет? Аури засмеялась. Ну уж нет, штаны я продавать не дам, пусть они и не мои. А натурой уж точно расплачиваться я не собиралась. Хотя в книгах разное, конечно, выдумывали. От этого «разного» порой мурашки бежали и хотелось пролистать быстрее эпизод.
— Нам надо перебраться на тот берег, задание не ждет, — с видом всезнающей учительницы младших классов сказала Тесса, только что очки не поправила. — Но я не могу понять, что это… кто это?
Теперь уже все вдаль всматривались, кроме меня. Я из последнего сопротивлялась и искала решение, чтобы туда не ходить. Потому что именно с «давайте посмотрим» начинаются фильмы ужасов… а, я про это говорила уже. Но не суть. Риск и глупость. А я не могу людьми рисковать. От них зависит размер моего гонорара.
И тут мне вонзили кинжал в спину. Иносказательно, конечно. Предательница Аури внезапно стала на сторону Тессы. Приложила ладошки к груди и восторженно объявила:
— Она права! Понимаешь, здесь просто так ничего не бывает. Это наше испытание! Нашей готовности любить! — ну чисто героиня дамского романа. Глазки горят, пальчики сжатые белеют, вид решительный и непробиваемый.
— Хорошо, испытание так испытание. — Я пока не спешила сдавать позиции, выпрямилась и уперла руки в бока. — А что будет, если мы туда не пойдем? Нас снимут с соревнований, то есть с отбора?
— Мы просто свернем с пути, не ступим на правильную дорогу, — куда-то в сторону ответила Тесса. — Ты ведь не знаешь, куда идти. И мы тоже. Так что такие испытания и даны, чтобы нас направить. И вообще, тут такой принцип: видишь — делай.
Аури поправила свою прическу, пригладив волнистые пряди, я машинально повторила за ней этот жест. Какая-то игра «Зарница». Или квест, я ходила на квесты, весело, хотя и час всего дается. Но там хоть голос-за-стеной есть. В смысле менеджер. А тут? Тут только стон у нас песней зовется…
Стоп! А вот это странно...
Я постаралась прислушаться. И тут же вспомнила кое-что.
— Девочки, — я подергала Тессу за рукав платья. — Это вы вчера пели?
— Пели? — оскорбленно переспросила она. — Знаешь, несколько не до пения. Я думала, это ты поешь.
Да, если бы я запела, чудовище само короля бы выдало. И тридцать килограмм золота в придачу, чтобы я вообще рот не открывала. Кстати, надо будет попробовать.
— Это он поет, — сказала Маэра. Вот откуда она такая то умная, то совсем с катушек съехавшая. У нас отбор «особенных» девиц? — Тот, кто на том берегу. Призрак.
Я на зрение не жаловалась, а в новом теле, наверное, теперь больше единицы. Но все равно никто из нас не смог призрак толком рассмотреть. Он вроде и был, а вроде и нет, но мне ничего странным не казалось, так и должно быть, разве нет? Он прозрачный, исчезающий… Магия же!
— Как-то он невдохновляюще поет, — проворчала я, уже сдавшись, конечно. Да, Тесса права, и ей эти тонкости известны лучше. Раз мы не знаем, куда идти, надо следовать за тем, что нас манит. — Но призрак на том берегу. Вплавь, что ли, добираться? — Я жестом показала расстояние от нас до призрака. — Какие ваши предложения?
— Я и плавать особо не умею, так что... — Тесса пожала плечами и вдруг посмотрела на Аури. — А у тебя есть топор. Может, воспользоваться им?
— Конечно, — Аури, немного помедлив, расстегнула пояс с кофром и вытащила этот самый топор на свет божий…
Большой такой, хищный, с длинной ручкой и небольшим, но тяжелым топорищем. Да, в лесу такой топор определенно бы не помешал. Дровишек на шашлычок нарубить… М-да...
И вот стояла я и смотрела, как лежал сиротливо на земле этот замечательный топор, окруженный тремя девушками в роскошных платьях. А, ну и я в своих штанах. Допустим, кое-как я с топором управляться умела, но дерево срубить? Во-первых, такого, чтобы достало до того берега, все равно не наблюдается. Во-вторых, я его буду до старости рубить, а король так вообще помрет к тому времени или женится на чудовище от отсутствия альтернативы, и будут они жить и добра наживать. Плот сделать? Я не умею. Сомневаюсь, что у кого-то из этих кисейных барышень хоть какое-то представление об этом есть.
Мне почему-то сразу вспомнились пингвины из «Мадагаскара». У них там тоже как-то вечно планы рушились. А еще в этом мультике кто-то кого-то постоянно пытался сожрать… Как-то невесело это все, потому что я не пингвин и не в мультике. Сожрут — и закончится Матти. Никаких «даже если вас съели, то у вас все равно остается два выхода»!
Я подняла топор, слегка помахала им, увесистый, зараза! Девицы мои — а чьи же еще! — возмущенно шарахнулись. Нервные какие, я даже его над головой не подняла!
— И что с ним делать? — хохотнула я. — Идеи будут?
На том берегу даже хныкание прекратилось. Еще бы, тут такое зрелище назревает. Отбор невест и криминальная хроника. Ну так, никто технику безопасности при использовании топора не проходил, так что пальцы, ноги и головы подвергались риску. Я, конечно, аккуратна, но инерцию никто не отменял, даже в магическом мире.
Аури что-то прикидывала, приставив ладонь козырьком к глазам, и хмурилась, морща густые бровки. То ли певуна рассматривала, то ли планы строила. Я ждала. Идей было столько же, сколько шансов у короля с нашей помощью расколдоваться. Одно хорошо: глупых мыслей никто не высказывал. Топор-то у меня.
— Кто-нибудь знает, как делать плот? — спросила я без особой надежды. Вечно смотрела в интернете какую-то чушь, а надо было — пособия по выживанию! — Или… веревки есть?
Ответом мне были дружные мотания головой. Я от отчаяния прикинула, сколько денег мы получим, если сейчас решим сдаться. Извини, Тесса, но быть королевой тебе не судьба. Чудовище, прости, скучай дальше.
Как вдруг Маэра завизжала, шарахнувшись в сторону, а я — я поняла, зачем мне топор.
