— Милые девицы, — с легким поклоном поприветствовал нас эльф. — Не сочтите за дерзость, приглашаю присоединиться к нашему празднику.
Э, нет. Я раскинула руки, не давая пройти ни Маэре, ни Тессе. Аури вроде не такая увлекающаяся. Нашел дурочек, что у вас там за праздник такой, лучше не знать. А то точно не сдержаться будет.
— Извини…. те, — отказалась я, и меня не слишком заботило, что звучит это грубо, — но мы заняты. Отбор невест, мы тут трудности преодолеваем. Не до праздников нам пока.
Жаль, конечно, что с топором так вышло, обычно люди с топорами выглядят убедительней, чем без них.
— Знаю, — улыбнулся эльф. Или кто он там? А улыбка-то какая, до дрожи, приятной такой, вот только я — кремень. — Потому и прошу. Это честь для нас — принять у себя будущую королеву.
А, ну это понятно. Но все равно — не на ту напал. Я морщилась и осматривала свой абсолютно не боевой отряд. Судя по виду Тессы, она сочла это еще одним испытанием, а Маэра — та уже в реверансе расплылась.
— Слушай, — недовольно сказала я. Как объяснить милым барышням, что с незнакомцами ходить никуда не стоит? Да у нас это с детства твердят! Даже если это такие незнакомцы, будто смесь Леголаса и Арагорна, и реально существуют. — Спасибо тебе, конечно, за приглашение и все такое, и как бы политический расчет твой я тоже вижу, но нам правда некогда.
То ли вид у меня был выразительный, то ли еще что, но только эльф пожал плечами и спорить не стал. Улыбка стала понимающей и чуть сожалеющей. Мне было немного досадно. Мог бы и поуговаривать еще. Вот в другой раз, при других обстоятельствах, я бы обязательно пошла и еще этого самого эльфа изучила детально. Но сейчас каждый шаг в сторону грозил нам провалом. И, что самое обидное, уменьшением вознаграждения. Ну почему как топор — так мне, а как эльф широкоплечий — так мимо?
— Хорошо, достойные девицы, — церемонно ответил эльф и поклонился. — Я уважаю ваш выбор, тогда я пойду.
И он, все так же мило улыбаясь, махнул рукой. И тут на ту сторону реки, то есть туда, где кто-то призывно выл, нарисовался мост. Красивый такой, изящный, сразу видно, что эльфы делали. Точнее, магия эльфов.
Тесса ахнула с восторгом. Я, впрочем, тоже. Черт, но не оттого, что магия, а оттого, что мост! А эльф, поклонившись уже на прощание, направился к этому мосту. Возможность пересечь реку медленно таяла. Я дернулась, конечно, вслед, но так и подвисла: мост-то исчезал прямо за эльфом, стоило ему сделать шаг!
— Подожди! — рванула я к берегу.
— Ой, какая ты странная, — забубнила за моей спиной Тесса, но не отстала. — У тебя за пять минут сто решений.
Но мне было не до ее претензий. У нас тут имеется эльф, который кастует мост, и пользоваться им может только он один. Так надо сделать так, чтобы мы смогли тоже. Это же все решает! Никаких проблем с поиском брода или, упаси местные божки, пересечением вплавь.
— Мы передумали!
Эльф остановился, сверкнул улыбкой так, что у меня звезды перед глазами заплясали. Хорош! Хоть что-то, как в книгах описывают. Правда, пойти за ним было все еще невозможно. Уже от моста метра два пропало, не прыгать же? Я еще могу рискнуть, но барышни точно свалятся.
«Иди сюда», — взмолилась я мысленно. Вряд ли эльф умел читать мысли, но все с той же милейшей улыбкой он вернулся к нам. И слава всем эльфийским богам, мост вернулся тоже. А эльф тем временем уже протянул руку Маэре.
— Прошу, достойные девицы.
Я выдохнула. Ничего страшного, нас много, хотя топора нет, но как-нибудь отобьемся! Или они отобьются, если они там все такие красавцы. Но в любом случае лучше не разбредаться по сторонам.
Эльф и Маэра шли впереди — и чего он ее выбрал? А как же я?! — а мы сзади. Тесса тут как тут начала мне читать нотации.
— Ты дикая совсем! Они очень ранимые!
— Кто? — уточнила я, изо всех сил заставляя себя не смотреть ни по сторонам, ни назад. Вроде бы мост был осязаемый, с другой стороны — перил нет, а что за нашей спиной и моста нет, лучше было не думать. — Кто он такой вообще?
— Дриад.
— Да? А вообще-то на эльфа похож, — ляпнула я — ой, напрасно. Аури засмеялась.
— Эльфы выдумка. Как ты вообще гимназию окончила? Или у тебя дома учителя были? Дриады — лесные маги. Мастера иллюзий.
Мастера чего? Ой, только сейчас не думать, что моста в принципе нет!
— А что у них за праздник такой?
— А у них каждый день праздник…
Ага, в моем мире тоже такие есть, кивнула я. По мосту я уже шла с опаской…. нет-нет-нет, нельзя думать, вот уже и нога соскользнула! Скорей бы дойти!
— Они мирные, — перебила ее Тесса. — Я их никогда раньше не видела. Они показываются только невинным девушкам. Я знаю, зачем они! — воскликнула она. А я тоже хмыкнула. Ну да, вот почему Дженна свалила. Наверное, периодически тут девиц тестируют на то, что они девицы.
— Да мы все это уже поняли, — хмыкнула я, а Аури побледнела, и вид у нее стал какой-то… как будто ее затошнило.
Ого, подумала я, ого-го. Серьезно? Но раз дриады появились, то все хорошо же? Может, она девица, но не совсем? Всякое в жизни бывает. А поцелуи, интересно, считаются?
Но мост наконец-то закончился и сразу исчез. Я выдохнула.
— Прошу вас на наше скромное празднество, — сказал дриад. Бабушка-бабушка, а почему у тебя такие большие уши? — Лесные братья мои будут рады вас видеть.
Идти или соскочить? Пока я раздумывала, Тесса и Маэра уже ускакали вперед, и момент был упущен. Я посмотрела на Аури, она на меня.
— Ты как? — спросила Аури. — Пойдем?
— Теперь у нас уже вроде как выбора нет, — вздохнула я. — Тебе про них что-то известно?
— Ну, они довольно безвредные, — пробормотала Аури. — Только вот…
— Что? — и тут до меня дошло. А кто вообще знает, я-то девица или нет? Я и сама пока что не в курсе!
— Они не должны были… выходить ко мне, — прошептала Аури.
Ну, нашла чего стыдиться, это я и без нее уже поняла.
— А как ты прошла на отбор?
— Об этом никто не знает.
Ну да, черт, медицинского осмотра ведь не было.
— Ты поэтому говорила, что хочешь замуж по любви, да? — щегольнула я своей памятью. — Ладно, не бойся, это все равно ведь неважно. Мы договорились, что отдадим победу Тессе. Пошли.
Глава семнадцатая
Я прекрасно видела, что на том берегу. Обычный лес, даже чаща, я бы сказала. Ну и где же мы праздновать будем? В кустах? В темный лес так-то обычно зазывают с не слишком добрыми намерениями. Дриад был, конечно, милашкой, но хотелось бы чего-то более существенного — не предвыборных… тьфу, дриадских обещаний, а конкретной картины — вот дом, вот стол и праздничек. Поесть и выпить.
Несмотря на все объяснения Тессы, я поглядывала по сторонам с подозрительностью.
Вот правда, это приглашение было похоже на испытание отбора гораздо больше, чем утопленница. Хорошо, что избавились, меня до сих пор потряхивало. И топор жаль.
Дриад жестом указал нам на дорожку. Честно, еще секунду назад ничего тут не было — просто старые деревья, а теперь красивая деревянная арка и под ней зеленая широкая тропа. Мелкая травка была даже на вид очень мягкой, так и хотелось стать на нее босыми ногами. Но я сдержала порыв.
Интересный народец все-таки эти дриады, и с растениями ладят, и ходячий детектор девственности. Прямо как единороги, но не лошади. Хотя возможность объездить этого остроухого жеребца была, и нефиговая. Я с некоторым ошеломлением проследила, как ладонь дриада без стеснения сползла с талии Маэры чуть ниже. Одна-а-ако… Интересно девки пляшут по четыре… три штуки в ряд. Хотя, честно говоря, я уже устала искать логику в том, что происходит.
Ну почему в книгах все проще?
Если король — то вот он на блюде и даже фарширован правильно: камзольчик, корона, туча фавориток и скучающий взгляд — ух! — неистовых голубых глаз. Грудь в крестах, голова в кус… на плече избранницы, то есть главной попаданки. Тра-ля-ля, все хотят короля! И мало кто задумывается о болячках, передающихся половым путем. А, ну да, магия же!
