— Так, давай пока сузим нашу задачу до изъятия ожерелья. С остальным будем разбираться по ходу проведения операции, — предложил Сева.
— Согласна, — подтвердила Маша, — глупо строить какие-то прожекты, не зная ничего о противнике. А то, что нам рассказали медведи, так мизер на уровне слухов и домыслов.
— Предлагаю разработать несколько вариантов операции на разные случаи жизни, — продолжил Иван.
— Предлагаешь, продолжай: очень интересно послушать, — с ухмылкой сказала девушка. — Я так понимаю, у тебя уже есть намётки.
— Конечно, есть. Значит так, мы выйдем к летней резиденции лешего к вечеру, притворимся, что заблудились и попросимся на ночлег. Потом я попробую предложить хозяину разок другой сыграть в картишки. А дальше уже чисто дело техники. Я предлагаю распределить роли. Я основной игрок, ты Маша должна строить глазки лешему, дезориентируя его в игре.
— А если я не в его вкусе, — усомнилась Маша.
— Значит, будешь доставать его глупыми вопросами.
— А что буду делать я? — поинтересовался Север.
— Путаться под ногами и злобно рычать.
— Хорошо, это первый вариант, каким будет второй? — как-то скептически спросила Маша.
— Я надеюсь, к нему не придётся прибегать, но если что, то я предлагаю такой расклад: Маша соблазняет этого Никифора, а пока он в порыве страсти ищет шампанское, чтобы угостить соблазнительницу, мы с Севером изымаем ожерелье и эвакуируемся. На улице подаём сигнал, что всё в порядке и Маша тут же отшивает уже ненужного ухажера под предлогом резко начавшихся критических дней, выходит во двор якобы до ветру и сбегает в лес, где мы её и будем ждать.
— Ты что, дурак? — обиделась Маша.
— А что тебе не нравиться?
— Я что похожа на Мату Хари. Ты же меня просто хочешь в расход пустить, потому что знаешь, что я не справлюсь, и на самом деле твой запасной вариант выглядит так, сдаём колдунам Машу, а пока они её пытают, хватаем ожерелье и делаем ноги!
— Маша, ты неправильно поняла. У меня даже и в мыслях такого не было. Я хотел сказать, что ты очень красивая и леший просто не устоит перед твоим очарованием.
— Если ты, конечно, не вырубишь его раньше хуком слева, — вставил волк.
— Ой-ой, очень смешно, — обиженно засопела девушка.
— А ты вместо того чтобы дуться и критиковать лучше бы сама какой-нибудь свой план предложила, — не выдержал Иван.
— И предложу. Вот, например, ты, Иван, заходишь к лешему, говоришь, что заблудился и пока ты с ним будешь беседы беседовать, я обыщу резиденцию, а Сева постоит на стрёме
— Я так понял, что нормального плана действий у нас нет, — резюмировал Сева.
— А чем тебе мой вариант не нравится, — угрожающе поинтересовалась Маша. — Сам вон вообще помалкиваешь, только критиковать горазд.
— Все ваши планы, извините за прямоту, до ужаса примитивны. Почему вы решили, что леший тупой и глупый бабник, которого можно обвести вокруг пальца, как ребёнка. Пример, Елены Прекрасной вам ни о чём не говорит? Молчите? Значит для вас не всё ещё потеряно. Я предлагаю разделиться и отправить вперёд разведку. Так как из нас троих наиболее неприметный я, то и в разведку идти мне, тем более, что я и у зверей лесных могу информацией разжиться. Потом я вернусь к вам, сообщу новости, и мы придумаем, что делать дальше.
— И мы опять потеряем море времени, — заметил Иван.
— Но Сева прав, нам нужна разведка, — отметила Маша.
— Тогда давайте так, я иду в разведку, — решительно начал Север, — а вы отдыхаете пару часов и тоже выдвигаетесь в путь. Мне этого времени хватит, чтобы собрать информацию. Я буду ждать вас у родника, он находиться в неприметной ложбинке в пяти минутах хода от жилища лешего. Если вы ничего не напутаете и будите придерживаться указанного маршрута, то, как раз к нему и выйдете. Вы придёте к нему в резиденцию и представитесь супружеской парой. Скажите, что жена подгуляла, — услышав это, Маша покраснела как рак и гневно раздула ноздри, а Ваня мстительно усмехнулся, — а у мужа из-за этого рога выросли… вот, мол, и идёте искать колдуна или колдунью, чтобы отшептала. И не надо на меня так смотреть Машенька. Это вам нужно в доверие к Никифору втереться, а не мне. Или вы уже передумали?
— Нет, не передумала. Только что ли нельзя без этой грязи? Почему именно я ему изменила?
— Потому что рога-то у меня, — пояснил Иван.
— Поняла? — уточнил волк. — Были бы у тебя рога, его бы сделали прелюбодеем, а так придётся уж тебе ради благого дела на себя вину взять, — Маша упрямо выпятила нижнюю губу и волк не выдержал. — Да, пойми ты тетёха, какой толк злому колдуну связываться с вами, если вы такие белые и пушистые. Или ты забыла, что мы идём в логово пособников Кощея, а не к доброй волшебнице, которая тебя за веру в доброе вечное по головке погладит. Где ты такое видела, чтобы злые помогали хорошим? Да чтобы вообще они кому-то помогали?
— В сказках такое сплошь и рядом.
— А ты что думаешь, в сказку попала? — волк мученически закатил глаза.
— А что нет? — искренне удивилась Маша.
— Нет, девочка. Сказка это сказка, а вот вокруг тебя быль. Может быть не такая, как ты привыкла видеть, но от этого не менее суровая. Так что не надо строить иллюзий о том, что прилетит вдруг волшебник в голубом вертолёте и спасёт в трудную минуту, а потом ещё всё сделает за тебя.
— Север прав, — поддержал Иван товарища. — Я тоже обратил внимание, что в этой сказочной местности всё не так просто. Так что я полностью согласен с Севой. Только если мы подыграем этому Никифору и сделаем вид, что мы такие же, как он, у нас будет шанс втереться к нему в доверие. В конце концов, может он посочувствует мне как мужик мужику, а это уже очко в нашу пользу. Может, не поможет, но хотя бы не выгонит.
— Я не знаю, что ответить, — прошептала Маша.
— Конечно "Да", — произнес Иван и ласково погладил девушку по плечу, — с меня коробка конфет, когда эта история закончиться.
— Одной коробкой не отвертишься, — заметила Маша. — Хорошо, я согласна. Только тогда я не просто сама загуляла, а меня подло соблазнили.
— Будь по-твоему.
— Ну, раз мы договорились, тогда до встречи у лешего! — волк на прощанье махнул хвостом и мгновенно исчез в ближайших зарослях.
— Чем займемся? — поинтересовалась Маша.
— Нам нужно побольше узнать друг о друге, а то никто не поверит, что мы муж и жена.
— Что ты хочешь обо мне узнать.
— Всё. Что любишь, что не очень, чем увлекаешься?
— Ладно, но только на каждый свой вопрос ты тоже должен отвечать. Ведь я тоже должна узнать о тебе многое.
— Окей! Даже не знаю с чего начать.
— Начни уж с чего-нибудь.
Маша подсела к Ивану поближе, достала из рюкзака по куску пирога, и уютно устроилась на плече молодого человека.
Разговор сначала не клеился, но потом мало по малу вошел в своё русло, словно ручеек, постепенно превратившийся в полноводную реку. Через полчаса оба болтали без умолку, словно только и ждали момента высказать всё что наболело. Наверное, первый раз с той самой ночи, когда они познакомились, Маша и Иван общались так свободно: без обид, недомолвок и патетики. Иван, сам не заметив того, рассказал про свою службу в ВДВ, как он хотел идти на краповый берет, но травма позвоночника, полученная от прыжка с парашютом, точнее во время приземления, перечеркнула все планы и надежды в жизни. Как после армии стал икать себя, отучился в институте на инженера, попробовал себя во множестве профессий, но так и не нашёл места в жизни. Всё время камнем на шее висела нереализованная мечта, отравляя горечью и будни и праздники, заставляя глушить этот противный голос внутри спиртным. Маша слушала внимательно и грустно, было видно, как глубоко она переживает личную трагедию Ивана. После она рассказала, что её история в чём-то похожа. Она с детства занималась спортом, особенно увлеклась восточными единоборствами, ей прочили большую спортивную карьеру, но в один момент она тоже сломалась. Тогда перед одним из ответственных боёв к ней подошли и предложили сдать схватку за хорошее вознаграждение, а когда Маша отказалась, сломали ей руку в двух местах и пригрозили разобраться с её семьёй, если она хоть рыпнеться или обмолвиться о случившемся. Так был поставлен жирный крест на её спортивном будущем, но Маша не отчаивалась. Она нашла себе интересное дело, а занятия единоборством продолжала для поддержания тела и духа в форме. Только вот в жизни вполне удачливой молодой девушки была своя печаль — одиночество, от которого она не могла избавиться, как не старалась. Теперь уже Иван внимательно слушал и сокрушенно кивал в особенно жалостливых моментах и доставал из рюкзака что-нибудь вкусненькое утешить расстроенную девушку.
— Знаешь у меня такое ощущение, будто я на самом настоящем свидании, — вдруг прошептала Маша.
