Мои размышления прервал донесшийся с улицы стук лошадиных копыт и скрип колес. Неведомый экипаж остановился у Дома. И пары минут не прошло, как входная дверь открылась. Я же как раз сидела в гостиной, так что сразу увидела Алекса.
— Как ты? — первым делом спросил он, окинув меня внимательным взглядом.
— Нормально, — я не стала уточнять про чуть не закипевший мозг и прогрессирующую паранойю.
— Тогда собирайся, поедем.
— Куда? — мигом насторожила я.
— Я же предупреждал тебя вчера еще до всплеска магии, что кое-куда свожу, — терпеливо пояснил он. — Кира, не надо смотреть на меня так, — вздохнул. — Я не собираюсь тебя утаскивать к себе и садить под замок. Я вообще надеялся, что предубеждение «Алекс — властный негодяй и мерзавец» ты оставила в прошлом.
Прозвучало с таким намеком, словно он ждал сразу же пылких признаний в любви до гроба. Но я ответила честно:
— Пусть мое мнение чуточку и улучшилось, но доверять тебе я не доверяю.
Его взгляд немного похолодел, но возразил Апекс вполне спокойно:
— Придется доверять, Кира. Ты просто задумайся на досуге об этом. Вдруг я — единственный, кому ты вообще можешь всецело доверять. Ладно, давай не будем поднимать эти темы, — тут же замял он. — Собирайся, поехали. Гарантирую, это исключительно в рамках обучения тебя магии. Небольшая экскурсия.
— И ты потом беспрепятственно привезешь меня обратно сюда? — с крайним подозрением уточнила я.
— Обещаю, — очень серьезно заверил он.
Мне не слишком-то хотелось куда-либо ехать с Алексом. Да и вообще находиться рядом с ним. Просто потому, что чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее пробуждались затоптанные чувства. Но вопрос обучения магии довлел своей крайней необходимостью. Тут уж особо выбирать не приходилось.
Так что я поспешила в свою комнату, переоделась из домашнего платья в одно из тех, что мы еще с Анной Викторовной покупали. На всякий случай оставила записку, что с Алексом уехала до вечера. Правда, когда я уже выходила из спальни, цветень добрался до моего послания и нещадно зажевал клочок бумаги. Пришлось звать Апема и его предупреждать о своем отъезде. Дух посмотрел на меня диким взглядом, буркнул, что нечего его из-за всякой ерунды отвлекать, и снова исчез. Ну да. кто я такая на меня время тратить, когда тут имеется наследница древней королевской династии уникальных магов.
Погода сегодня стояла по-прежнему чудесная. Едва я вышла из Дома, оглядела это летнее великолепия, сама собой на губах появилась улыбка. Как же хорошо… Правда, чересчур внимательный взгляд Алекса вернул меня с небес на землю.
— Что-то не так? — не поняла я. Может, выгляжу недостаточно достойно, чтобы сопровождать господина графа? Ну вообще платье смотрелось замечательно. Правда, оно и стоило как десять моих стипендий.
«Насколько ты красива, когда счастлива», — задумчиво ответил он. — Знаешь, не слишком приятно видеть тебя постоянно хмурой и печальной.
Он приглашающе открыл мне дверцу кареты.
— Думаю, ты и сам понимаешь, кому надо сказать «спасибо» за мое такое настроение, — не удержалась я.
Так и хотелось следом воскликнуть «А спонсор нашего отвратного настроения — граф Александр Арландский! „Граф Арландский“: загнись от тоски! Иномирянкам крест на личной жизни совершенно бесплатно!». Но, боюсь, он все равно бы не оценил этого моего нервного сарказма.
Села в карету, Апекс ко мне присоединился, расположился на сидении напротив. И мы тронулись в путь.
— Понимаю, конечно, — Александр и бровью не повел. — И это уж точно не я. Вот если бы опустошитель не путался под ногами с самого начала, то ты давно бы уже была бы счастлива со мной.
— Так я разве спорю? Я полностью согласна, — я мило ему улыбнулась. — Была бы я такая вся счастливая лишенная воли постельная игрушка.
— Кира, хватит, — у Апекса даже глаза потемнели от всколыхнувшихся не слишком светлых эмоций. — Этого бы не было, и ты сама прекрасно понимаешь.
Я едва не засмеялась.
— Да ну? Ну и как же было бы, учитывая твое клеймо собственности и прогрессирующую одержимость?
— Если бы одержимость ничего не ослабляло бы еще тогда, то я бы не стал медлить, — отрывисто ответил он, явно эта тема его раздражала, — разводить всю эту канитель с клеймом собственности и вдобавок турниром для закрытия факультета. Думаешь, тебя было бы сложно соблазнить? Уверяю, я бы добился желаемого быстро и легко. Не плетя при этом никаких долгоиграющих интриг. Да, я действовал на одержимости. Но именно другие чувства понукали присвоить тебя не моментально, а все же с шансом построить хоть какие-то отношения. Впрочем, толку мне все это говорить, если ты мне не веришь.
— Извини, но твои прошлые поступки никак не располагают к доверию. — я отвернулась к окну, якобы любуясь пейзажем.
— Ты очень дорога мне, поверь, — тихо произнес он таким тоном, что у меня даже взволнованные мурашки по коже побежали.
Я все-таки обернулась, встретилась с ним взглядом. Алекс смотрел на меня серьезно и внимательно, словно стараясь не упустить и тени моих эмоций. А мне даже тошно стало.
— Апекс, я… — я беспомощно вздохнула. — Ну вот как тебе верить после всего этого? Ты даже магию мне свою отдал исключительно потому, чтобы лишний раз привязать к себе, как всегда не оставляя права выбора.
Апекс аж в лице изменился.
— Знаешь, Кира, когда я отдавал тебе магию, я меньше всего думал о какой-либо выгоде для себя, — он явно хотел добавить что-то еще, но резко осекся. — Нет смысла говорить на такие темы, пока ты все мои слова воспринимаешь ложью и лицемерием.
Я ничего не ответила, снова отвернулась к окну. Да, мне хотелось верить Алексу. Очень хотелось! Довериться… Чтобы как тогда, на корабле, знать, что со мной рядом всегда будет он: единственный, надежный… Все могло бы сложиться иначе. Если бы не одно «но». Я любила Рефа. Пусть это чувство неумолимо смешалось с горечью, отчаянием и безысходностью, но слабее не стало, по-прежнему многократно превосходя любое другое. Оставалось лишь надеяться, что оно вот-вот пройдет. И хорошо бы как можно скорее.
В этой части острова я не бывала ни разу. Сразу за портом располагалась закрытая территория. Еще издалека просматривался мощнейший магический купол. Благо, Апекс не стал напускать туману, прямо пояснил:
— Ваша арена для боевых магов в Вегарде — это так, песочница для детей. А здесь тренируются королевские стражи.
— Вроде регулярной армии? — уточнила я.
— Ну да. Лейну, как и любому крупного городу, полагается несколько отрядов боевых магов, чтобы в случае нападения сдерживать противника до прибытия основных сил королевства. А в мирное время они — стражи порядка на острове.
Карета остановилась. Алекс вышел первым, подал руку мне. но я уже сама выбралась. Магический купол начинался от высокой и словно бы неприступной стены. Арочный вход охраняли шестеро стражей в доспехах. Но не успела я опасливо заикнуться, что нас туда сто лет не пропустят, наверняка ведь закрытая территория, как боевые маги замерли в стойке смирно и кивнули Апексу. То ли в знак приветствия, то ли почтения.
Держа восторженно любопытствующую меня под локоть, Александр чуть кивнул стражам в ответ. Мы вошли под арку входа, оказались в каменном широком туннеле. Впрочем, тут было достаточно светло, да и вел он явно напрямик на арену.
— Ты здесь не первый раз, да? — уточнила я пусть и очевидное.
— Бываю периодически, — уклончиво ответил он.
Еще одна арка осталась позади, и перед нами открылось обширное пространство. Машческий купол весьма своеобразно преломлял солнечный свет, рассеивая его бликами. Из-за этого казалось, что все вокруг мерцает. По периметру располагались небольшие весьма аскетического вида здания. И лишь возвышение рядами кресел выглядело довольно роскошно. Наверное, оно просто предназначалось для короля, когда он приезжал сюда на смотры. В воображении сразу нарисовалось, как сидит там Его Величество со своей свитой, а боевые маги под куполом исполняют всевозможные трюки.
Забавно, но именно к возвышению мы с Алексом и направились.
— Посмотришь хоть на настоящих боевых магов, — пояснил он. — Как раз сейчас начнется тренировка у первого отряда.
Насчет возвышения я точно угадала. Обивка на креслах здесь была с золотой вышивкой, дощатый пол устилали толстые ковры. Не хватало только разодетых в пух и прах придворных да лакеев с подносами. Но, главное, отсюда прекрасно просматривалось все пространство под куполом.
Я села в кресло и принялась с нетерпением ждать. Вот только Алекс мне компанию не составил. К нам подошел седовласый мужчина в доспехе со знаками отличия, вежливо поздоровался со мной, пожал руку графу и попросил его отойти на пару слов.
Боевые маги пока не появились, так что я от нечего делать просто смотрела по сторонам. В том числе и на двух беседующих мужчин поодаль. Апекс с эти седовласым даже если и не были друзьями, то уж точно очень хорошими знакомыми. Вот только разговор у них, похоже, происходил не слишком приятный. То ли обсуждались какие-то плохие известия, то ли еще что — Александр задумчиво хмурился, отвечал явно отрывисто, а его собеседник все говорил и говорил, очень серьезно и порой с откровенной досадой. Но слов на расстоянии все равно было не разобрать, да и подслушивать не хотелось. К тому же как раз началась тренировка у стражей.
