решился Стэн. – Слышишь, шумит река, она совсем близко.
Мальчик обрадовался, нагнал братьев, осторожно и с опаской прошёл мимо Андре, и со Стэном они бросились наперегонки вперёд.
Старший так и остался стоять на месте.
«Эх, братец, зря ты с ним сближаешься. Не поможет он тебе в трудную минуту».
Нехотя он пошёл вслед за ними.
* * *
– Тут есть родник?
– Пей прямо из реки. Ночью она убывает, очищается где-то глубоко в Плато, а с утра вода снова здесь. Мы сами видели.
– Ничего себе. Спасибо!
Дэниел жадно припал к прохладной воде и долго пил, умывался, брызгался со Стэном на спор – кто кого, а потом решил и искупаться. Хотя изначально и не хотел. Плавать он не умел, поэтому и держался вдоль берега, но всю грязь и пот после дороги смыл с себя. Настроение у него поднялось, и было только два желания: дружить и познавать.
– Куда мы теперь? – полюбопытствовал парень.
Обратился он к Андре, а ответ получил от Стэна. Старший брат просто промолчал.
– Тебе нужно исчезнуть до завтра. А потом, когда поезд приедет, ты появишься в посёлке, как будто всё время был в поезде, и никто не будет сомневаться.
– Но как же? Разве они не догадаются?
– Да не-е-ет! Скажешь, что сидел тихо, как в школе. Тебя и не заметили. Взрослым привычно не замечать главного… И всё будет хорошо! Это всё Андре придумал, – с гордостью сообщил младший брат.
– Ух ты! Спасибо тебе большое за заботу. Я ценю! – обратился Дэнни к хмурому парню.
Но тот лишь усмехнулся про себя.
– И что же мне делать до завтрашнего дня?
– С нами побудешь, мы тут всё равно почти что живём.
– Да-а? – удивился новый знакомый. – А что случилось?
– Не твоё дело, – прервал молчание Андре. – Не задавай ненужных вопросов, не раздражай меня. И мы останемся добрыми друзьями.
– Я слишком любопытен, понимаю. И прошу простить меня за это. Больше не буду.
Андре кивнул ему и снова отвернулся.
Чтобы позабыть неприятную минуту, Стэн просто спросил:
– Дэн, а есть ты хочешь?
– Да нет, не особо… Перед самым рассветом я съел пакетик с сухарями.
– Так это давно было. Наверняка хочешь. Просто стесняешься… Пойдём, мы покажем тебе ягоды, что съедобны, в нашем лесу. Они такие большие, что ты мигом наешься. А взамен ты расскажешь нам о своём доме. Нам… мне очень интересно, как вы там живёте.
Они поднялись и направились вглубь леса. Андре так и не понял, зачем его брат так носится с чужаком. Бросить бы его здесь или в посёлок отвести. Да и план этот придумал по глупости.
Старая же хитрость, универсальная в любой ситуации. Если что случится плохое, просто нужно твердить, что это не ты, а оказался там по чистой случайности. Главное, сыграть убедительно, чтобы все поверили. Он так делал десятки раз… И наоборот, чтобы не приписали ненужное, уверять, что их там не было, а так как они братья, один всегда спасёт другого, заступится и где нужно кивнёт. Главное, руки не опускать. Но если Стэн это придумал, подводить его тоже нехорошо, брат всегда стоит за брата, это непререкаемая истина. И отступить от неё – значит предать.
Поэтому Андре с явной неохотой, но всё же пошёл за ними. И мысли его были далеко не добры…
* * *
Дэниел отправил в рот первую ягоду, раздавил её, почувствовал сок и вкус и застонал от удовольствия.
– Как же вкусно!
– А я что говорил. Сейчас самый сезон.
– У нас такое тоже есть, но ягоды и плоды там совсем другие. Да и лес далеко на окраине. До него добираться далеко, да и мал он… У вас, я слышал, совсем по-другому.
– Да, – улыбнулся Стэн, – пятнадцать больших лесов, пятьдесят малых, а рощи и посадки до сих пор не подсчитаны. Ну и где мы находимся. Пять лесов соединились в один. Царь лесов! Он самый большой. Здесь даже можно заблудиться.
– У нас не так.
– А как? – полюбопытствовал младший.
– Наше Плато само по себе гораздо больше вашего. И создано таким образом, что на нём может уместиться большой город, с небоскрёбами, домами поменьше, улицами и площадями. Плато состоит из равнин. Низкого, среднего и высшего уровня. Внешне это почти незаметно. Они напоминают волны, словно те застыли внезапно и превратились в равнины… Это я просто сравнил. Они у нас зелёные и покрыты травой и цветами. Только по окраинам растут деревца. Это сделано специально. Если у вас вход под Плато законсервирован, то у нас там устроены огромные пространства с механизмами, платформами и уже заготовленными задолго до нас фундаментами. Всё в рабочем состоянии, и если мы посчитаем нужным, на поверхности исчезнут равнины и появятся заготовки для зданий. Целые кварталы с готовым фундаментом! Представляете, как это удобно?! Поэтому-то и есть разграничения по уровням на Плато. Каждый участок способен выдержать только определённый вес строений, чтобы не смешивались постройки и чтобы внешне смотрелось строго, но красиво… Вы представляете, какая это будет красота, когда через десятки лет мой Остров превратится в большой красивый город? Все увидят его. Даже сейчас он прекрасен.
– И тебе не жалко будет, если все ваши поля и долины исчезнут?
– Мне было бы их жаль, если бы у нас было так красиво, как здесь. Если бы лесов было много. Шёпот листвы и разговоры ветвей, шум ветра в кронах… Тогда их пришлось вырубить… Никто бы не посмел, я знаю!.. А так… Если бы вы видели наше Плато вблизи, то, наверное, поняли бы меня. По большей части это одна сплошная длинная равнина. Гуляют вечные сквозняки, да и тепло бывает не всегда. Мне рассказывали, что, когда мы вышли из пещеры, обрадовались, испугались и расстроились одновременно. Поскольку ожидали найти хоть что-то, чтобы выжить. И нашли. И место это действительно жизнеспособно. У нас там и огороды, и фруктовый сад, и консервы на десятилетия вперёд… Всего хватает.
Я сам не помню всего этого. Ну, как мы свет увидели впервые и ступили на наш Остров жизни. Но когда подрос и начал кое-что понимать, было много разговоров, что, конечно, нам повезло, но иногда кажется: лучше было бы умереть, чем жить на «зелёном блюдце под милостью гор»… Слова эти я запомнил на всю жизнь, а кто их сказал, не так и важно.
И жизнь наша поэтому проходит только на широкой полосе вдоль Обрыва, и люди строили свои дома возле горы. Километра полтора, а то и два нам позволялось занимать под свои нужды. Но дальше, в глубине Плато, начинались платформы. Конечно, никакого строгого запрета не существует, но все условились не нарушать границы, чтобы в дальнейшем не приходилось сносить лишние постройки и не было обидно их терять.
– Неужели у вас настолько скучно? Я
