Губы дрожали, лицо налилось краской, руки сжаты в кулаки.
– Ладно, ладно. С успехами закончили, – поспешил вмешаться младший. – Расскажи… Расскажи о своей маме. Кто она и что делает?
Дэниел задумался, мыслями улетел далеко, и только грустная улыбка тронула его губы.
– Моя мама замечательная, – очень тихо сказал мальчик. – Добрая, заботливая и очень любящая. Каждый день у нас начинался с улыбки – неважно, пасмурный он был или солнечный. Она отдала мне всю себя с самого рождения, и пусть я родился не на Острове, с самого детства знал, что я здесь свой. И все слова, сказанные мне другими людьми о моих возможностях и способностях, ничто, ведь мама мне сказала, что я смогу, а разве её слова не главное в моей жизни? Она мне заменила всё то, чего мне так не хватало, научила быть сильным, смелым и честным. Ничего не бояться. А ещё… Ещё научила обходиться без неё, ведь она была немолода, а я стал поздним ребёнком… Но даже сейчас, зная, что её нет с нами, я люблю её больше всех на свете. И так будет, пока я жив.
Он не успел увернуться. Сильная пощёчина отбросила его назад, и он растерянно отступил, невольно сморщившись. Ягоды, что Дэнни набрал в ладонь, так и полетели в траву. Но на этом не закончилось. Удар ногой по голени заставил его пошатнуться и упасть. Вздох вырвался изо рта, а голова невольно ударилась о землю.
– Ну что, заткнулся теперь, любимый сынок?..
– Андре! Что ты делаешь? Он тебе ничего не сделал!
– Заткнись, предатель! Думаешь, я не заметил, как ты перед ним лебезишь? Явно подружиться хочешь. Я тебе настолько надоел?..
– Нет! Зачем ты его ударил? Господи, он, по-моему, без сознания…
– Хватит уже! Да что с ним… Глазами моргает, в себя приходит. Сейчас ещё пара ударов – и он научится вежливости.
– Стой! Беги!! – это уже Стэн.
Парень в момент обрёл ясность. Увидел, что к нему приближается здоровый Андре, перевернулся на живот, быстро отполз, со второй попытки поднялся на ноги и бросился бежать. В голове у него ещё стучало от удара.
– За ним! – услышал он сзади.
– Зачем? Оставь его.
– Я тебе говорю – за ним!
– Ах, чёрт. Ладно!
– Ты справа, я слева!
Погоня началась. Сперва Дэниел думал, что стоит немного отбежать – и Андре бросит затею. Глупо с его стороны гнаться за тем, кто не желает ему зла. А за слова, что могли его обидеть, он готов извиниться. Но что такого он ему сказал? Только правду.
Мальчишка бежал по прямой. Леса он не знал, был здесь новичком, только и делал, что огибал деревья и прорывался сквозь листву. Очень скоро его ноги были покрыты кровоточащими царапинами от шипов, руки ободраны о деревья, по голове несколько раз здорово хлестали ветви. Он то ускорялся, то замедлял бег, устал, страшно болело в боку, ноги дрожали, руки тряслись, ртом он хватал воздух и не понимал, дышит ли, страх засел в самой груди и отчаянно стучал, бил тревогу, гнал и гнал вперёд…
Дэнни не сдавался. Да и остановился бы, только слева и справа, то отдаляясь, то совсем близко трещали кусты, слышалось сопение, воздух дрожал от присутствия и совсем-совсем рядом ощущался страх… Несколько раз его почти схватили. Чужая рука полоснула по плечу и соскользнула, а вдогонку прозвучало:
– Ну, сволочь…
В другой раз его здорово ударили в спину, и он покатился кувырком. И схватили бы и сделали, что захотят, только нападавший тоже не рассчитал силы, ударил и упал вслед. Первым вскочил Дэнни и сделал свою последнюю попытку.
Вокруг сгущался лес. Становилось темнее, кроны тяжелели, нависали своими угрюмыми главами над самой землей, и ровная земля тоже изменила себе. Теперь парень бежал то вверх, то вниз, чередуя глубокие ямы с возвышенностями. Всё круче и круче становились бугры, и наконец перед огромным старым деревом он понял, что больше не может. Остановился, упал, подполз к стволу и привалился к нему. Глаза его почти не видели, дыхание не восстановится ещё долго… А его преследователи…
Да вот же они. Злые, потные, краснолицые. Нет, устали тоже, еле стоят. Но твёрже. Конечно, это же их земля, они тут всё знают.
– Поднимайся.
– Я не могу. Хочу просить прощения, если как-то обидел…
– Поздно уже. Ты должен получить свой урок.
– Но я всё понял. Мы так долго бежали. Вы злитесь, я понял, простите меня… Не надо меня бить.
– Встань в тот проём.
Дэнни посмотрел туда, куда указывал Андре.
– Там дыра. Что это за место? Оно страшное.
– Место наше. Тут нам спокойно. Помнишь, я говорил про пять лесов и пять деревьев? Это место здесь, – раздался голос Стэна.
– Хватит болтать. Подними его.
Даже бег не смог вытравить злобу из голоса Андре.
Младший брат подошёл на нетвёрдых ногах, легко поднял Дэнни за руки и оттащил к дыре в корнях гигантов.
– Встань твёрже на ноги и просто потерпи.
– Отойди… И не болтай с ним.
– Мне так жаль. Я правда не хотел. Давай станем друзьями. Я очень хороший друг.
– Заткнись. Ях-х, – со всей силы он вмазал мальчишке пощёчину.
У того дёрнулась голова, в глазах потемнело.
Тогда Андре ударил ещё и ещё. Последний раз кулаком в шею.
– Смотри, как схватился, – указал он брату на руки своей жертвы, намертво сжавшие корни. – Сильный, значит. Бить не будешь?
– Нет… Заканчивал бы ты.
– Да только начал. О чём ты? Маму он свою любит, слышал? Работа у него есть. А вот это не хочешь?
Со всей силы он ударил в живот Дэнни, ещё два раза в грудь, ногой в пах. Мальчик вскрикнул, сжал ноги и обмяк. Но руки так и не отпустил…
– Маму он свою любит. А я ненавижу, слышишь ты, тварь! Работы у меня нет и не учёный я, чтоб тебя!.. Дом у нас ужасный, родителей ненавижу, люди нас прогнали и унизили. А у тебя, значит, всё хорошо?! Хвалиться пришёл?.. Я тебя научу, как не надо. Умным станешь, слышишь? И без всяких книг!..
Он кричал Дэнни прямо в лицо, хотя и не было понятно, слышит его парень или нет.
– Бей его по рукам, пусть отцепится.
– Не буду я.
– Нет, будешь! – заорал что есть силы Андре. – А то изобью, как его. Понял?
– Да, да… понял. Сейчас, – заспешил испуганно Стэн. – Только ветку найду.
– Для чего?
– Чтобы бить.
– Руками бей. Кулаки тебе для чего?
Стэн съёжился, но подошёл к безмолвному Дэнни и стал тихонько бить по его ладоням.
Результата не было. Тогда под напором дышащего ему в затылок брата его удары стали сильнее и сильнее.
Слёзы текли по щекам младшего, но он бил. Наконец руки Дэнни ослабли, и он почти ввалился в Древо.
– Отойди. Дальше я сам.
Стэн упал на пятую точку и отполз подальше.
Ногой он ударил Дэнни в грудь, да так, что тот влетел
