Инга, сжимая кулаки.
— Попробуй, — ответила Маша.
Назревала драка. Если бы Илья не схватил Ингу, которая почти на голову выше него самого, за плечи, а Артем не встал между ними, то быть беде.
Витя вцепился в Машину руку, попытался ее оттащить назад, но она отмахнулась.
— Я тебя предупреждаю! — выкрикнула Воронцова. — Ты за это ответишь! Лучше не ходи по улицам одна! Сука!
Оставив угрозу без ответа, Светка вместе со своими верными спутницами направилась в сторону крыльца, ни разу не оглянувшись.
— Жаловаться пошли, — сказал Илья, присаживаясь на траву.
— Нет, не станут, я уверен, — ответил Артем. — Но вот отомстить обязательно захотят.
Он повернулся к Маше.
— Что это на тебя нашло? Никогда бы не подумал, что ты такое устроишь.
— Да? А что ты подумал? Что я буду терпеть?
Маша повысила голос. Не следовало, конечно, срываться на Артема, тем более он ничего плохого не сделал, но так вышло, само собой. Ей захотелось заплакать.
Глаза предательски защипало. «Только не сейчас», — подумала Маша, но сдерживаться не было сил.
Слезы покатились по щекам, и она принялась размазывать их пыльными пальцами.
— Успокойся, Чернышева, — Артем приобнял ее за плечи, заглядывая в глаза. — Это ты из-за Светки что ли? Испугалась ее?
— Н-нет, — ответила Маша.
— Пошли домой, — Витя взял ее за руку, крепко сжав ладонь. — Мы погулять собирались. С уборкой на сегодня достаточно.
— Иди, Машка, я соберу мусор, который ты им на голову высыпала, — вмешался Илья, поднимая с земли пустой пакет. — Ты теперь герой, Чернышева! — он усмехнулся, но Маша ничего ему не ответила.
— Хочешь, я тебя провожу? — вдруг предложил Артем. — Ну, чтоб для надежности, так они тебя точно не тронут. Знаю я этих мартышек, стоят поди под школой и поджидают.
— Вообще-то мы планировали сходить в парк после отработки, — в Витином голосе мелькнули недовольные ноты. Машину руку он так и не отпустил.
— Извини, конечно, конопатый, но ты для них не помеха, — ответил Артем. — Я их хорошо знаю, отметелят за компанию, как пить дать.
— Не отметелят.
Маша догадалась, что Витя обиделся. Она легко определяла его настроение по голосу.
И она совсем не испугалась Воронцову и ее подружек. Она испугалась себя. И как только ей в голову пришло вывалить на них этот мешок? Но, как говорится, из песни слов не выкинешь.
Зато Артем, чьего внимания ей так хотелось, проявил себя неожиданным образом.
Осталось дело за малым — сделать выбор, а это совсем не просто. Но Витя поймет, он же настоящий друг.
— Я хочу домой, — ответила она, посмотрев на Витю. — Если ты не против, мы погуляем завтра. А сейчас пусть меня проводит Артем.
— Но… — он отпустил ее руку.
— Пожалуйста, — в одном этом слове Маша постаралась выразить все свои чувства.
— Если ты действительно этого хочешь, — Витя развернулся, подобрал с земли свое ведро, швырнул в него размотавшийся рулон с пакетами и пошел в сторону школьной калитки.
— Ребят, выкиньте мусор, по-братски, — попросил Артем оставшихся одноклассников.
Они безропотно принялись за дело, по-другому и быть не могло, его они всегда слушались беспрекословно.
Тут на крыльце показалась Тамара Сергеевна.
— Вы куда? — поинтересовалась она. — А где все?
— Маша упала, — ответил Артем. — Я ее провожу, а пацаны все закончат.
— Что за дети пошли… На пять минут оставить нельзя! Парамонов! Ты куда мешок тащишь? — Тамара Сергеевна быстро переключилась на оставшихся подопечных, даже не уточнив, как Маша себя чувствует.
— Ты где живешь? — спросил Артем, как только они вышли за пределы школы.
— Улица Счастливая дом тринадцать, — ответила Маша.
— Ну пошли, — он приобнял ее за талию, но тут же убрал руку. — Рассказывай.
— О чем?
— Что с девчонками не поделила.
— Мне на них все равно, — Маша не очень хотела обсуждать этот вопрос. — Это я им чем-то не угодила.
— Странные вы, женщины. Вечно что-то делите. У нас парней все иначе.
— Правда? И как же? Сразу деретесь? — Маша улыбнулась. Витя ни разу не дрался, только отбивался, как мог, и то чаще от девочек.
— Нет, что за предрассудки? Если только из-за подруги. И то, спорный для меня вопрос.
Они свернули с центральной дороги на узкую тропинку. Артем хотел пропустить Машу вперед, но она не уступила. Идти под его пристальным взглядом не очень хотелось. А вот наоборот — другое дело.
Артем в свои неполные шестнадцать лет успел возмужать. Широкие плечи, накаченный торс, обтянутый темной футболкой, жгучие черные волосы — длинные сверху и сбритые внизу, карие пронзительные глаза, окруженные густыми длинными ресницами, смуглая кожа — настоящий красавец. Маша и правда почувствовала себя замухрышкой на его фоне.
И с чего вдруг он решил ее проводить?
— А почему это спорный вопрос? — она вспомнила, о чем они говорили.
— Потому что виновата девушка, если из-за нее дерутся парни. Значит дала повод обоим. Ты со мной не согласна?
— Не знаю, мне не доводилось быть причиной драки.
— А Витька так и хотел на меня кинуться. Я по его глазам увидел. Но ты молодец, быстро его отправила, — он обернулся и продемонстрировал свою шикарную улыбку.
— Не говори зря, он мой друг, не более того.
— Не бывает дружбы между мужчиной и женщиной. Один в таких отношениях хочет большего. Уж поверь мне.
— Мы общаемся с детства. И он еще не интересуется отношениями.
— Педик что ли? — Артем засмеялся.
— Нет, конечно нет! Просто у него учеба занимает много времени.
— А веснушки и рыжая башка отбивают всех желающих!
Маша улыбнулась. На самом деле она так не думала, но из уст Артема прозвучало смешно. На самом деле Артем никогда никого не обижал, в том числе и Витю. Пошутить, подколоть — да, но без агрессии и унижений. И ребята из класса всегда к нему тянулись, как к лидеру. Была и еще одна причина такого расположения — вокруг Артема безостановочно кружились девчонки, а это было на руку его друзьям. В восьмом классе, чтобы пригласить девочку на свидание — нужна смелость. Если она откажет, то парень станет посмешищем для всех на ближайшее время. Поэтому и гуляли компаниями, так легче проявить интерес, намекнуть о симпатии. И если повезет — завести постоянные отношения.
Маша знала, с кем гуляет Артем, но ее никогда не приглашали в компанию. Вот Воронцова — другое дело. Она была желанной гостьей в любом, особенно мужском, коллективе. Маша была уверена, что с ней дружат по той же причине, что и с Артемом. Симпатия, она в обе стороны работает.
И вот она сама идет домой в его компании. Без посторонних ребят —
