– Спасибо, – поблагодарил, браслет одевая сразу же – действительно не видно – а вот кольцо пока пряча в карман. Не хотелось бы, чтобы меня обвиняли в воровстве.
После чего, видимо подчиняясь приказу Аэлиты, открылся выход. Сначала я попал в маленькую комнатенку, где меня обдало паром, а затем вышел в “прихожую” – ту самую комнату, где оставил свой кошелек. Только теперь на дверцы ячейки горел зеленый огонек, и открыть её уже не составляло труда. Но когда увидел свои вещи, то сначала даже усомнился, что они мои: кошелек выглядел новее. Однако, взяв в руки и присмотревшись, понял, что он просто стал чище, словно кто-то постирал и погладил. Заглянул внутрь – монетки и резинка на месте и на первый взгляд в порядке.
“Надо бы деньги также по карманам распихать, безопаснее будет, – подумал, привязывая его к поясу, – но потом сделаю”.
Закрыв дверцу, кинул последний сожалеюще-прощальный взгляд вокруг и, не оглядываясь более, быстро пошел к выходу.
III
Лес у Утеса Хыф. Ниим, специалист по иллюзиям.
Он ворвался в мою жизнь как смерч, так же стремительно и неожиданно смертельно: когда его лошадь выскочила на нашу стоянку, я чуть не умерла от удушья, подавившись кусочком орешка, которые втайне таскала. И никто даже не попытался мне помочь! Все как застыли в тех позах, в которых их застало вторжение, так и стояли, лишь ошалело таращась в сторону кустов, где скрылся таинственный всадник. Только папаня успел схватить оружие – в свое оправдание могу сказать, что мне не до того было – впрочем, ему и положено, воин как никак, пусть и на пенсии. Впрочем, и он не знал, что делать дальше, растеряно замерев.
Так и стояли, пока из-за тех самых кустов вновь не появился он. Необычный, таинственный, очаровательно-злодейской наружности: бледная кожа, темные волосы, красные глаза. Прелесть!
Извинившись за вторжение и свалив все на лошадь, он замолчал, заставив всех занервничать еще больше. Я буквально кожей ощущала сгущающуюся атмосферу, возрастающее напряжение, готовность папы защищать, готовность Хирта ударить чем-нибудь простым, но разрушительным. И тут как всегда влезла Мирра в попытке разрядить обстановку. Получилось у неё плохо и занервничав еще больше она не нашла ничего лучше, чем пригласить его переночевать с нами. Мне показалось, у папани от ужаса сбритые волосы дыбом встали!
– О, благодарю вас, – мягко выдохнул злобный нарушитель нашего спокойствия, устрашающе улыбнувшись. Всеобщее облегчение прокатилось волной по нашему маленькому лагерю! Ведь эти слова – стандартное начало, за которым всегда следует вежливое: “но я занят/мне нужно спешить/нет”. Однако дальше этот человек сказал: – С радостью приму предложение. Только вы не подскажите, куда могу пристроить свою лошадку?
И я поняла, что влюбилась! Так тонко, так изящно издевнуться над всеми, это надо уметь! Даже у меня так не получается! Да я по лицу видела, что у этого старого козла Хирта чуть сердце не остановилось!
Хотя жалко, что не остановилось. Я тут одно заклятье интересное из его же книжечки вычитала – испытала бы под видом помощи. Не судьба.
Но парень точно мой герой! Хотя это конечно не значит, что сможет избежать моих шуток. Поэтому, когда он поинтересовался о роде наших занятий, я под злобными взглядами остальных (кроме разве что Гендора, которому как всегда все было по барабану) рассказала. И невинно так предложила ему прогуляться по пещере. Мирра – вот же добрая душа – попыталась меня остановить, но не преуспела. Правда в этот раз она на удивление не старалась.
Корн (кстати, действительно забавное имя – его родители были оригиналами) согласился. Что ж, завтра повеселимся!...
На следующий день, после того, как мой герой скрылся в пещере, я поставила на вход небольшую ловушку. Безобидную и оттого практически не заметную. А на обратном пути поинтересовалась у Мирры:
– Вы утром так мило беседовали. Что ты о нем узнала?
– Ничего важного, он на удивление скрытный. Сказал только, что пришел с севера.
– Откуда? – я аж остановилась.
– С севера.
– И... И как там?
– Он сказал, что, как и здесь, дома, города, трактиры. Только, говорит, люди дикие – нападают без причины.
– Вот как, – безжизненно произнес, словно из-под земли выросший, Гендор. Я аж подпрыгнула от неожиданности! Умеет же человек подкрадываться! – Значит, он побывал в тех землях.
– А только ли побывал? – незаметно появившийся рядом Хирт выглядел озабоченны.
– Думаешь, он родом с севера? – удивленно выдохнул, выныривая из-за ближайшего дерева, папа.
А кто-то говорил, у него срочные дела. Что за сходку они тут устроили?!
– Вы нас подслушивали?! – праведно возмутилась я.
– Не лезь во взрослые разговоры, девочка, – презрительно глянул на меня Хирт.
Ненавижу! Старый козел!
Окинув его разъяренным взглядом, резко сорвалась с места, почти побежав вперед.
– Ниим! – догнал меня яростный окрик отца. Замерев, мгновенье подумала, и решила, что игнорировать себе дороже. Обернулась:
– Да, папочка? – самым милым голоском, на какой способна, проговорила.
Но на него это как водиться не подействовало. Эх, слишком хорошо меня знает.
– Убери это немедленно! – гневно выдохнул.
– Что именно? – удивилась.
– Это! – папа ткнул рукой в сторону старого мага, и я с удовольствием рассмотрела дела волшебства своего: копна седых длинных волос сменилась шерстью, благообразная, шикарная борода козьей бородой и такие милые рожки украсили его голову.
– Ох, папочка, – сладко пропела – я бы с удовольствием от ЭТОГО избавилась, но никак не получается! А как раздражает, как раздражает!
Мирра закашлялась, Гендор – о чудо – соизволил улыбнуться, а папаня покраснел.
– Не утруждайте себя, уважаемый Жендор, – спокойно сказал старый пердун и щелкнул пальцами.
Ничего не произошло.
Я ликующе улыбнулась. Он раздраженно взглянул на меня, и радужки его глаз пожелтела.
Я сникла. Иллюзия это конечно не его специальность, но двести лет опыта никуда не денешь. Однако к моей тайной гордости он разбирался со структурой не менее 10 минут! И все это время я могла наслаждаться истинным видом старого козла.
После этого происшествия, о моем милом Корне они больше не упоминали, углубившись в свои магические взрослые разговоры. Мирра и Хирт спорили по поводу того, как именно открыть дверь и пройти внутрь сооружения древних, Гендор отмалчивался, папаня как всегда предлагал радикальные варианты, но его никто не слушал. А я лениво гадала, дошел ли Корн до той самой двери, рискнет ли он использовать артефакт, который ему дала. Если нет, моя шутка может не иметь того успеха, на который рассчитываю.
Когда день перевалил за полдень, начала волноваться. Чего он так долго?
– А нашего любопытного все еще нет, – словно прочитав мои мысли, Хирт оторвался от схем, которые обсуждал на пару с Миррой, и посмотрел на меня. – Надеюсь, он сознание от страха не потерял, услышав рев демона.
– Он же не Мирра, – пожала плечами, хотя уверенности не чувствовала. – Он мужчина.
Мой герой не может оказаться таким трусом. Но где же он?
После прошествии еще двух часов волноваться начали все, каждый строя предположения одно ужаснее другого, и только Мирра высказывала полные робкой надежды мысли, что может он просто ушел.
А еще через час, когда уже собралась в пещеру смотреть там ли он и что с ним, а Мирра с папаней меня усиленно отговаривали, наконец, появился. Я даж поначалу испугалась. Но тут убедилась, что моя ловушка сработала как всегда идеально, и настроение взлетело вверх.
– Корн! – воскликнула, изображая беспокойство. – Тебя так долго не было! Что с тобой случилось?! Ты встретился со злобными демонами? Тебя прокляли?!
– Что? О нет, что ты. Никаких демонов не было. Но простите, что задержался, заставив вас волноваться. Я не хотел.
– Ты не использовал тот артефакт, что мы тебе дали? – поинтересовался Хирт.
– Артефакт? А-а-а, тот ключ. Использовал. Нельзя было?
– Можно, мы же тебе дл того его дали, – быстренько вмешалась я. А то еще испортит мой спектакль! – Но Корн, если тебя не прокляли стражники-демоны старого хранилища древних, то тогда почему у тебя волосы белые?! Ведь всем известно, белые волосы – первый признак проклятья.
– О?
Он зарылся пятерней в свою шевелюру.
“Хм, а ему даже идет этот цвет, – промелькнуло у меня в голове, – такой милый очаровательно-высокомерный и злобный демон получился”.
– Не беспокойся, Ниим. Это не от проклятья. Это натуральный цвет моих волос.
– Что? – тупо переспросила, не сразу поняв, о чем он. – Натуральный?
– Ну да, он у меня с рождения такой.
Резким движением рассеяв иллюзию, уставилась на него.
Ничего не изменилась.
“Не может быть... Это что? Моя любимая шутка провалилась?”.
Не может быть! Какого хорга?! Это шутка срабатывала всегда! Даже Гендор испугался. А уж папаня так вообще учудил – сбрил волосы на голове раньше, чем успела сообщить, что пошутила. До сих пор не могу понять зачем. Правда, позже он утверждал, что сделал это потому, что с волосами его голове жарко.
